А произошло банальное нападение пиратов, которые перехватили челнок, с его семьёй в приграничье. Реакция военных на неожиданные нападения и так то не была слишком быстрой, а гонять флот из-за пропажи небольшого челнока способного прыгнуть в гиперпространстве не дальше 15-ти световых лет и стоимостью пару десятков тысяч кредитов, не стали и подавно.

Пока Стаж ругался с начальством и требовал направить его на поиски пропавших, пока разогнались и прыгнули, время было упущено. В не столь и удалённой от базы Флота системе, из которой поступил сигнал бедствия, от челнока на котором летела его жена и дочка, не осталось и следа. Лишь от капитана, оказавшегося по случайности на другом конце системы Рудовоза, как раз и подавшего сигнал бедствия, он смог узнать, о постигшей его трагедии.

Небольшой пиратский фрегат, который был на один зуб любому из кораблей его эскадры, смог нанести полковнику такой удар и причинить такую боль, какой он не видел, ни отправляя своих боевых товарищей в их последний полёт к звёздам, ни сгорая в рубке крейсера от объединённого залпа вражеской эскадры. Он всегда выживал и выходил из боя победителем, но теперь сражаться было поздно, да и не с кем. Его семья была в плену работорговцев и о том, что их ожидало, сомневаться не приходилось - рабство, в том числе и для его маленькой дочки.

Он не запил, не ушёл в загул, он просто погрузился в работу, проживая жизнь только по привычке, пока в один из дней ему не показали рекламу одного из самых старых, известных и дорогих борделей в Арварской Империи. С экрана планшета, принимая соблазнительные позы и в минимуме одежды, на него, потухшим взглядом, смотрела его жена, а рядом в кадре был показан прейскурант на её услуги с постоянно увеличивающимся количеством предзаказов. В этот момент, он хотел и был готов убивать как никогда. Доброжелатели, показавшие ему рекламный ролик, были агентами Артранской разведки и сделали ему предложение, от которого он не смог в тот момент отказаться. Они предложили ему то, что он желал больше всего - МЕСТЬ. Они предложили ему работать на них, при этом требуя от него только то, что он и так умел делать лучше всего. Водить корабли в бой и уничтожать работорговцев! Ему дали под командование тяжёлый крейсер 6-го поколения, что для фронтира было очень серьёзной силой, и отправили громить коммуникации врага, предварительно официально уволив из флота с формулировкой о нестабильной психике. Вот так он и стал капером империи на службе у разведки.

Его случай, был далеко не единичным. Об этом можно судить по его команде и по командам всех кораблей, которые теперь, по прошествии 10-ти лет, входили в клан "Разящая Месть", наводивший ужас на приграничье Арвара. Все они были отставными военными и все имели личные счёты к работорговцам.

- Этим мы нашу личную войну не выиграем, - продолжил Стаж, - необходимо нанести удар в сердце их империи!

-Уж не собираетесь ли Вы атаковать столицу Арварцев. Босс, мы Вас конечно уважаем, но идти на самоубийство?

Стаж рассмеялся, - Сердце империи Арвар, это не столица, это сердце их императора. Не воспринимай мои слова буквально. Нам нужно ударить так, чтобы сам Император почувствовал нашу боль!

-Ну, до Императора мы точно не доберёмся.

-И не нужно. Давно ли ты читал Арварскую прессу? - Стаж продолжал проверять своего ближайшего помощника на профпригодность.

- Разумеется просматривал, но что конкретно Вы имеете ввиду?

- Я имею ввиду, что Император назначил себе нового наследника, девчонку, свою ближайшую родственницу.

-Да, это было в разделе светской хроники, а что, уж не она ли будет нашей целью?

-Именно! Нам несказанно повезло, что она проживает на Арнел, которую охраняет всего лишь пара эсминцев да тройка фрегатов. И хотя они все наверняка превосходят наши корабли на пару поколений, нам будет достаточно провести в систему тройку средних крейсеров, после чего мы расстреляем их как в тире. Там даже нет никаких орбитальных оборонных систем, так местные силы ПКО представленные автоматическими комплексами. Мы продавим их ещё на подходе.

-Но, принцеску должны охранять.

-Да, и сколько ты думаешь император отрядит на это сил. Это на тихой то планете практически в центре империи. Рота, и это по максимуму. И столько то народа там держать не нужно. Мы же, если ужмёмся, сможем взять два полнокровных полка со средствами усиления. Помнится мне, что императоры Арвар, захватывали в своё время такие планеты и меньшими силами.

-Это всё конечно хорошо, но до этой планеты ещё нужно добраться. Как мы незаметно пройдём через половину империи, да и обратно тоже хотелось бы вернуться.

-Ну, это весьма непросто, но не невозможно. Попробуем выманить Арварцев, как там требовал Адмирал, "активизируем наши действия в Арварском фронтире", а сами, минуя создавшийся ажиотаж, обойдём их силы по дуге, за границами фронтира. Придётся конечно ставить заслоны по паре крейсеров на систему на нашем пути, но от границ фронтира нам и нужно то сделать всего лишь три прыжка. Главное всё сделать быстро и тихо.

-У нас нет столько кораблей, чтобы провернуть всё как Вы сказали. И нам дополнительно понадобятся суда обеспечения, которых тоже нет, - решил добить своего шефа Рик, пытаясь подобрать аргумент против столь безумного предприятия.

- Я и не говорю, что это наши ближайшие планы. Так, намётки на будущее. А корабли Рик, дело наживное. Ведь и другие кланы могут не отказать нам в помощи. Здесь ещё работать и работать. Ладно, передай парням, чтобы активизировались там. Иди!

***

А я летел! Нет, в этот раз я действительно напросился и прошёл в рубку курьера, чтобы наблюдать за работой пилота. Ну, это официальная версия, выдвинутая мною в обоснование крайней необходимости моего присутствия в столь закрытом месте, как центр управления кораблём. Помещение, из которого управлялся особо скоростной звёздный челнок, не было рассчитано даже на двоих. Так, что я просто стоял позади кресла пилота и смотрел на огни гиперпространственного тоннеля, изображение которого проецировалось на стену рубки передо мною с внешних датчиков. В космических кораблях стандартной постройки Содружества не предусматривалось иллюминаторов. На заказ можно было изгаляться как угодно, главное чтобы по требованиям безопасности кораблик прошёл "госприёмку".

Вокруг корабля стелился серый туман, постоянно прорезаемый вспышками молний. Электрический свет, делал клубы тумана загадочными, завораживающими своей скрытой опасностью, передавая чувство тревоги и беспомощности перед лицом непознанного.

Это парадокс, но несмотря на то, что разумные, населяющие Содружество, а это несколько десятков триллионов существ, уже долгое время путешествуют между звёзд, принципов перемещения быстрее скорости света до сих пор никто и не понял. В разное время и разными государствами были обнаружены несколько кораблей неизвестной расы, позднее названной как Джоре. Ни кто даже не знает, как они выглядели, ну а если кто и знает, то точно не распространяется о своей осведомлённости. Древность образцов найденного оборудования, а также других артефактов, найденных как на просторах космоса, так и на поверхностях планет, ареал их распространения, позволили выдвинуть гипотезу, что ранее, около 15-ти тысяч лет назад Джоре были весьма распространены по территории Содружества и составляли едва ли не большую часть его населения. Однако около 10-ти тысячелетий назад их следы резко обрываются и судьба их не известна. Аграфы называют себя потомками Джоре, и говорят о том, что их древняя империя пережила тяжёлую войну, в результате которой их цивилизация была отброшена в развитии на многие годы. Так вот, из найденных обломков кораблей Джоре удалось извлечь и гипердвигатель. Его сумели скопировать, но понять принципов его работы не смогли. Тем не менее, пользоваться трудами древних учёных и инженеров никто не мешал, так что летали себе преспокойно в гиперпространстве, даже не зная, что оно из себя представляет. При этом государства, будучи изолированными друг от друга огромной пропастью космического пространства, часто проходили параллельный путь по освоению наследия Древних. Кто то раньше, кто то позже, но располагая действующими образцами, разобрались, что в них к чему и открыли для себя дальний космос. Может Аграфы и не лгут, что они наследники Джоре, поскольку уж больно много действующих технологий древней расы они смогли сохранить и улучшить. Арвару же достался лишь более менее работающий гипердвигатель и напрочь убитый субсветовой движок, опознанный только по отражателям, которые были найдены в обломках корабля на спутнике материнской планеты Империи. Но и этого хватило чтобы Империя начала свою неудержимую экспансию. Ну а Аграфы во времена первого контакта уже ушли значительно дальше по пути улучшения технологий Джоре, да и наследство им досталось гораздо богаче. Это я вам всё говорю как человек, которому Лёха залил в голову полный курс истории Арварской империи.