Норман не стал мелочиться, и снял себе отдельную каюту максимально класса, который имелся на этом корыте, и вздохнул спокойно лишь тогда, когда корабль покинул пределы Арбиса. Теперь его курс лежал на один из многочисленных островков в пустоте — космический город “Темный странник”.
Подобные поселения были достаточно распространены в Империи — их строили в тех системах, где не было пригодных для жизни планет, либо там, где процесс терраформирования только начинался. Часто это были транзитные города, или станции, на которые свозились добытые в системе полезные ископаемые. Иногда эти поселения насчитывали по миллиону и более жителей, и найти на них можно было что угодно — от незадекларированного гравитония до самодельного оружия, или нелегальных прошивок нейроинтерфесов. Новые личности, проституция, продажа краденных дроидов, наркотики, наемные убийцы — Империя сквозь пальцы смотрела на подобные рассадники грязи, и всячески делала вид, что весь сброд, живущий в подобных местах, находится под контролем. Разумеется, это было не так.
“Темный странник” располагался в системе SG-1141, как раз на полпути от Арбиса до Магеллана, если лететь по “дикому” рукаву галактики. Этот город был одним из немногих, где ещё сохранялось хоть какое-то подобие порядка, наводимого Империей, и теми дельцами, которые имели с нелегального бизнеса огромные прибыли. В частности, вместо убогих стыковочных шлюзов для мелких яхт и кораблей, здесь имелся собственный порт, способный принять даже линкор и несколько военных крейсеров, не говоря уже об отдельных доках для транспортников.
Норман прибыл сюда спустя три с половиной недели после того, как покинул Арбис. Да весь полет он практически не выходил из своей каюты, и не покидал корабль во время многочисленных остановок на орбитальных станциях попутных планет — незачем было привлекать к себе излишнее внимание, особенно если принимать во внимание тот факт, что Матиас мог пойти по его следу, или уже вернуться к своим нанимателям.
Очутившись на “Темном страннике”, Норман тут-же узнал в управлении полетов, как можно добраться до Магеллана. Оказалось, что ему везёт — один из транспортников как раз заканчивал погрузку, и через день отправлялся практически до самого Солара, попутно оставляя часть груза как раз на родной планете Виктора.
Норман, не долго думая, взял координаты капитана этого судна (естественно, за небольшую плату), и попытался с ним связаться, но после нескольких попыток сумел дозвониться лишь до одного из многочисленных помощников последнего. Тот посоветовал не терять времени, а добраться до них, и обговорить все детали с глазу на глаз. Однако сделать это, пускай Улисс и закачал в мнемочип карту города, оказалось совсем непросто. Грузовые доки оказались расположены на противоположной стороне этой огромной космической платформы, и весь путь до них Норман проделал на старом монорельсе, ветки которого покрывали город словно паутина. Надо ли говорить, что это вид транспорта был ужасно старым, медленным, неудобным, и забитым самыми разнообразными людьми до отказа?
Спустя несколько часов парень, наконец, добрался до нужного места, но двое охранников жуликоватого вида наотрез отказались впустить его в ворота доков. Мало того, они тщательно досмотрели самого Нормана и его багаж, изучили документы, и лишь после этого выпроводили подальше, не найдя ничего подозрительного. Норман вновь попытался дозвониться до капитана, или его помощников, и после сотой попытки один из них, наконец, ответил, и назначил встречу в баре неподалеку.
Раздраженный и уставший Норман, пробираясь по узким и грязным улочкам, мечтал лишь о том, чтобы поскорее покинуть это мрачное и негостеприимное место. В этом районе было очень мало освещения, дома и строения липли друг к другу так плотно, что иной раз приходилось вжиматься в стены, чтобы пропустить людей, идущих на встречу. Многие из местных жителей косились на него, и увидев свое отражение в одном из мутных стекол, он чертыхнулся — последняя маска, которую он нацепил за неделю до стыковки с “Темным странником”, выглядела ужасно, и пришла в полную негодность. Неудивительно, что охрана доков его досмотрела. Странно, что его не повязали сразу на выходе из корабля.
В одном из проулков он снял ее, и кинул в темный угол. Так, конечно, было опаснее, но теперь уже ничего не попишешь. Гораздо хуже, если охранники станции поймут, что он не тот, за кого себя выдает.
Не без труда найдя нужное заведение, Норман заплатил вышибале на входе, и удостоившись ещё одного подозрительного взгляда, вошёл внутрь. Помещение бара было круглым, и разделенным на две зоны — центральную, и кольцо, огороженное небольшими перилами и расположенное чуть выше центральной части. Центральная зона, посреди которой располагался бар, была до отказа забита людьми. В ней были стихийно раскиданы столики, и Норман совершенно не понимал, каким образом люди, сидящие за ними, сохраняют хотя бы видимость спокойствия — через каждую минуту на один из столов обязательно кто-нибудь натыкался. Некоторые из них были расположены возле невысокого бортика, служащего основанием второй части зала — кольцо опоясывало все заведение, и судя по всему те, кто успел урвать место здесь, были настоящими счастливчиками. Большая часть столов возле стен была огорожена тонкими переборками, а в разделявшем эти “номера” и столы возле края кольца, проходе, не стояло столько людей, сколько было в нижней части зала. Возле некоторых столиков и вовсе стояла охрана с оружием.
С трудом пробираясь через людскую массу, Норман заметил освободившееся возле бара место, и поспешил его занять. Усевшись, он лишь спустя десяток минут докричался до бармена, и заказал виски. Получив свой напиток, Норман сделал глоток и скривился — этим пойлом постеснялись бы угостить даже бродягу в любом из миров, где он успел побывать, но здесь, как видно, оно было в ходу. Допив остатки, парень заказал пиво, надеясь смыть мерзкий привкус, поселившийся во рту. Впрочем, и этот напиток оказался немногим лучше, и Норман уже жалел что поспешил, и припёрся в этот клоповник раньше, чем нужно.
Судя по часам, помощник капитана, с которым он говорил, появится здесь не раньше, чем через полчаса. Норман сделал ещё несколько глотков, и с удивлением понял, что вся та тяжесть, что давила на него в последние недели, потихоньку отступает. Это было хорошо — с тех пор, как он покинул Арбис, парень находился в постоянном напряжении, не зная, куда его выплеснуть. И хотя он был достаточно сильным человеком, чтобы не сломаться после подобных событий, нельзя сказать, что смерть нескольких друзей не оставила на нем никакого отпечатка.
Размеренный ход мыслей прервал какой-то местный пьянчуга, налетевший на Нормана как раз в тот момент, когда он поднес бутылку с остатками пива ко рту. Вонючий алкоголь расплескался по барной стойке, и попал на одежду парня. Норман повернулся, и встретился взглядом с уже изрядно накачавшимся долговязым и лысым наемником. У него на рукаве куртки была нашивка в виде лисьей головы. Норман сразу понял, что извинений не дождется, но решил не усугублять ситуации, и лишь заметил:
— Аккуратнее, друг.
Позже он понял, что стоило сразу врезать этому имбицилу, или просто промолчать — ведь порой глупые люди принимают обычную вежливость за слабость. Так случилось и в тот момент.
— Чего? — неожиданно высоким голосом спросил наёмник, и заметив улыбку на лице Нормана, тут-же обозлился, — Чё скалишься, а? Я похож на клоуна?
От подобной фразы Норман заулыбался ещё шире. Алкоголь вперемешку с последними событиями ударил ему в голову.
— Ещё как похож. Пролил мое пиво, а на просьбу быть аккуратнее принялся быковать. Ты или дурак, или клоун, — рассудил археолог, всё ещё держа в руках бутылку, — А может ты евнух? Судя по голосу так и есть.
Как назло, именно в этот момент вокруг стало достаточно тихо, чтобы фразу услышал не только наёмник, но и все, сидящие вокруг них. Раздался взрыв хохота, и со всех сторон посыпались шуточки в адрес лысого. Он побагровел, и дернулся вперёд, надеясь посильнее приложить Нормана, но тот был готов к подобному повороту событий. Неожиданно резко схватив летящую навстречу его лицу руку, он дёрнул наемника на себя. Тот явно не ожидал такого, качнулся вперёд, и в следующий момент бутылка Нормана встретилась с черепом его противника. Раздался звон, посыпались осколки, и лысый молча упал под табурет, на котором сидел археолог. Норман встал с него, и столкнулся с друзьями лисьей головы, загородившими ему выход. Вокруг тут же послышались приглушённые голоса, и народ подался назад, образуя вокруг них небольшую площадку.
