– Я не верю тебе. – Шепот казался слишком громким даже на фоне окружающего шума. – В любом случае ты ни за что не услышишь мое согласие.

Рэйналт метнулся к ней, схватил за плечи и толкнул в сторону красного клена. Лори ударилась спиной о шершавую кору и замычала от боли.

– Что ты творишь, ненормальный! Я закричу, и ты не избежишь порки! Отец собственноручно тебя накажет, он…

Широкая ладонь оборвала на полуслове, с силой зажав ей рот.

– Огненная моя девочка, что же ты не понимаешь… Ты будешь только моей, как далеко не пыталась бы убежать.

Горячее дыхание на шее, у виска, по щеке. Опаляющие кожу прикосновения. И горькие слезы своего бессилия. Лори чувствовала себя мерзко и грязно, хотелось оказаться на сотни лик отсюда и никогда не встречаться с братом. Собрав всю свою злость в кучу, Лорелия вывернулась из рук Рэйналта и, не оглядываясь, побежала в сторону праздничного шатра.

Достигнув розоватого света фонарей, она первым делом отыскала глазами отца. Он разговаривал с принцем. Вернее, говорил ему что-то, а тот сосредоточенно слушал, не проявляя каких-либо эмоций. Подойти сейчас и отвлечь жалобой на брата Лорелия не могла. Что о ней подумает человек, от одного взгляда на которого у нее подгибаются колени?

Король подал знак музыкантам, и те заиграли медленную красивую мелодию. Принц кивнул в ответ на долгую речь своего собеседника. Встал, осмотрел присутствующих, будто кого-то искал. Серые глаза равнодушно скользили по собравшимся, пока не остановились на ней.

Лорелия замерла, отвечая на взгляд, совсем забыв о приличиях. Что она могла с собой поделать? В голове образовалась пустота, словно мужчина, смотревший на нее, и не человек вовсе, а могущественный колдун, искусно туманящий разум любого, на кого взглянет.

Сейчас на нем не было тяжелого мехового плаща, делавшего его похожим на огромного дикого медведя. Могучую фигуру скрывала под собой одежда из черной кожи. Штаны перетянуты широким поясом, а рубаха расстегнута до середины груди. Видно, южный теплый климат плохо переносился северянами. Темные волосы связаны в низкий хвост, полностью открывая лицо с посветлевшими от времени ожогами по всей его правой стороне.

Лорелию ужасали жуткие шрамы, которые она нередко видела на обнаженных торсах королевских войников. Те часто позволяли себе расхаживать в одних штанах в особо жаркие дни. Ей представлялось, как это все-таки противно – прикасаться к рваным уродливым ранам, хоть и зажившим. Но сейчас… Невыносимо хотелось приблизиться к принцу, обхватить лицо ладонями и поцеловать каждый отпечаток его несовершенства.

Да что же это с ней? Несколько раз часто моргнув, она отвела взгляд, обхватывая себя за плечи. Краем глаза видела, как он идет в ее сторону, неумолимо приближаясь. Сердце застучало чаще.

– Принцесса, – бархатные нотки в голосе пустили дрожь по телу. Лорелия подняла глаза, сосредотачиваясь на четком контуре его губ. – Ваш отец позволил начать церемонию выбора. Мне бы хотелось потанцевать с вами.

Она совсем забыла об этом. По закону он должен провести вечер с каждой из претенденток. Неужели решил начать с нее? Было бы лучше, если бы первой оказалась Аделла. Тогда сестра могла рассказать Лори, чего ожидать и как себя вести.

– Да, конечно, – прошептала она, вкладывая пальцы в протянутую широкую ладонь. Кожа оказалась твердой и грубой.

Сколько мечей повидали эти руки? На первый взгляд принц казался молод, но что-то неуловимое в его чертах, поведении, ауре, витавшей вокруг, создавало образ прожившего и повидавшего немало сражений воина. Именно воина, а не правителя.

– Мое имя Йорг. – Он притянул ее к себе, чуть сжимая ладонь, но обнимать не стал.

Вместо того чтобы положить свободную руку ей на талию, как было принято в танце, принц подхватил ее под локоть. Она интуитивно сжала его предплечье, полностью доверившись ведущему партнеру.

– А я – Лорелия. – Она позволила губам дрогнуть в слабой улыбке.

Он закружил ее в неизвестном танце, очень похожем на медленный вальс. Все в нем было непривычным: расстояние между ними, положение рук, ритм шагов. Но зато она могла не задирать голову, чтобы видеть выражение его лица. Спокойное и беззаботное, словно танцевали они не в первый раз.

– У вас очень красивое имя. Как и вы сами. Признаться, вы запали мне в душу, как только я вас увидел.

Лори почувствовала, как тепло приливает к щекам. Опустила голову, пряча улыбку.

– Спасибо, ваше высочество…

– Не нужно этого официоза, – в голосе засквозила прохлада, – зовите меня по имени.

Лорелия промолчала, удивленная подобными словами, но взгляд поднимать не стала. Мелодия плавно затихла, сменяясь веселым заводным ритмом. Йорг остановился, отпуская ее ладонь, но продолжая поддерживать под локоть.

– Чем бы вы хотели заняться? Еще потанцевать, поужинать или прогуляться?

– Я на таких церемониях ни разу не была… Даже не знаю, что нужно делать по правилам.

– Забудьте правила. На самом деле во всем этом нет необходимости. Я уже сделал выбор. Мне просто хочется побыть оставшееся время с вами.

Лорелия непроизвольно сделала шаг назад, вскидывая взгляд. Из легких исчез воздух. Слова принца звучали двусмысленно.

– И кого же?..

– Давайте прогуляемся? – Он широким жестом указал к выходу из шатра.

Ее долго уговаривать не надо было. Лори испытывала срочную необходимость в свежем воздухе и малом количестве народа вокруг. Пока она решалась прийти сюда, принц вполне мог познакомиться с Аделлой и выбрать ее. А сейчас тратил время на Лорелию ради любезности, а быть может, по просьбе короля. В любом случае, чем бы не закончился этот вечер, она ни за что не позволит брату сломать ее жизнь. Отказ северного принца еще переживет. Но не замужество с Рэйналтом.

Отойдя на приличное расстояние от музыки и гомона голосов, Лорелия остановилась на холме, невидящим взглядом окидывая освещенную мириадами звезд равнину и темнеющий вдалеке лес. Где-то в его глубине резвился спасенный ею лерон. Эта мысль тронула сердце теплом, немного рассеивая давящую на грудь тяжесть.

Плеч коснулись твердые руки. Она закрыла глаза, медленно выдыхая воздух приоткрытым ртом. Готовясь к тому, что ей скажут.

– Вы напряжены. Что-то тревожит?

Если бы она могла так просто все рассказать… Взяв себя в руки, обернулась.

– Нет, что вы. Всего лишь день выдался не из легких. Вы, наверное, тоже устали? После такого долгого перелета и сразу на праздник.

Он не ответил. Просто смотрел на нее расплавленным серебром глаз, словно перебирал тревожащие его мысли.

Поднял руку и, едва касаясь, провел кончиками пальцев по ее щеке.

– Вы будете самой красивой женщиной Севера. И очень надеюсь, что меня полюбите.

В шатре было душно. И не только потому, что южное солнце начало припекать, как только выползло. За круглым столом переговоров царило напряжение, от которого не хватало воздуха в легких.

– Не понимаю столь резкого протеста. Наши девушки вступают в священный брак с восемнадцати оттепелей. Принцессе же, насколько я понял, уже пошла девятнадцатая.

Йорг, единственный из присутствующих, сохранял невозмутимое спокойствие. Он откинулся на высокую спинку стула и едва слышно постукивал пальцами по столешнице. Этот монотонный звук отражался набатом в повисшей тишине. Иккард сидел рядом, по правую руку от Йорга, как его доверенное лицо. Напротив восседал Кадеон Даарийский и его старший сын – загорелый высокий юноша с холодными зелеными глазами. Надменный изгиб губ не красил лица, а взгляд наполнен ненавистью. Становилось ясно: грядущее перемирие канет в бездну, как только он займет престол отца. Даст бог, этого не случится в ближайшие несколько лет, пока земли обоих королевств утопают в крови от драконьих налетов.

Мог ли король отдать дочь в обмен на мирное соглашение по южным меркам совсем девчонкой? Иккард знал владыку Солнечного престола лишь по слухам, но с уверенностью сказал бы, что тот не моргнул бы и глазом. Напротив, во время предварительных переговоров он согласился практически на все и уж какой-то пустяк с возрастом не пошатнул его решимости. Но Кадеон Даарийский оказался огорчен не столько выдвинутыми Йоргом условиями, сколько его выбором. Иккард понял это почти сразу, по внезапно окаменевшему лицу короля, едва было произнесено имя.