– Я все понял, – король кивнул и раскрыл объятия: – Иди ко мне, дочка. Главное, ты цела.

Аделла не верила ушам. Рэйналт, кажется, тоже. Она не знала, чего именно он хотел добиться, настучав на сестру, но явно не этого.

Не став дожидаться кульминации, Аделла выскользнула на улицу. Внутри оказалось слишком душно и, прежде чем отправиться к себе, она решила еще немного подышать свежим воздухом. К тому же дело близилось к вечеру, и у нее была возможность первой увидеть диковинных птиц Севера, на которых прилетят гости. Скользнув взглядом по небу, она заметила далекие приближающиеся точки. Для драконов слишком маленькие, значит…

– Аделла!

Она обернулась на зов. К ней бежала Лорелия. Пришлось остановиться и подождать.

– Все нормально? – Ей не очень хотелось получать ответ на этот вопрос, как и вмешиваться в непростые отношения Лори с Рэйналтом, но с чего-то нужно было начать разговор.

– Да, – на удивление коротко ответила сестра. – Я должна тебе кое-что показать. Пошли туда, где нас никто не увидит.

Аделла прикусила губу, возвращая взгляд к небу. Точки стали значительно больше. Она примерно знала, куда они будут приземляться. Недалеко от лагеря находился небольшой пологий пригорок, идеальный для этого дела. Там же можно найти много огромных камней, за которыми легко спрячется взрослый мужчина.

– Пошли, – Аделла взяла сестру за руку и быстрым шагом направилась к нужному месту, – только покажешь потом. Сначала посмотрим на диковинных птиц.

Они успели вовремя. Едва скрылись за крупным корявым валуном, отчетливо послышался звук рассекавших воздух крыльев. Аделла выглянула и завороженно замерла. Большая, размером с лошадь, птица вытянула лапы с четырьмя увенчанными когтями пальцами и бесшумно приземлилась совсем рядом. Сложила коричневые крылья, присела, давая возможность всаднику спрыгнуть на землю. Следом за ней спустились другие: черные, белые, коричневые. Они встряхивались, отметали песок и землю кисточками на длинных кожистых хвостах, чистили перья острыми клювами и зыркали по сторонам желтыми огнями глаз. Удивительно: живот и спина у них были покрыты густой шерстью, а перьями – голова, основание хвоста и крылья.

Аделла могла поклясться, что теплый вечер дохнул зимним ветром, пустившим мурашки по коже. Будто птицы привезли с собой сам Север. Она даже забыла, что они прилетели не одни. Сморгнув, наконец отвела взгляд, принимаясь рассматривать всадников. Вернее, того, кто стоял ближе всех, чья птица спустилась с небес самой первой. И сразу же не удержала вздоха разочарования. Крепкий широкоплечий мужчина полностью был сокрыт за тяжелым меховым плащом. Издалека она бы приняла его за огромного двуногого зверя.

– Да, Йорг, одеты мы, мягко сказать, не по погоде!

Один из спешившихся мужчин стал приближаться, чем привлек к себе внимание всадника. Он обернулся и скинул капюшон. Аделла вздрогнула. Острые черты, колючие холодные глаза, безобразные пятна от ожога по правой стороне лица и связанные в низкий хвост черные волосы.

– Нас могли бы и встретить, – голос, лишенный каких-либо эмоций, – с гостеприимством у южан так себе.

– О, так встречают же!

Мужчина, которого Аделле не было видно из-за валуна, хохотнул. Черноволосый всадник нахмурился и посмотрел в ее сторону. Их глаза встретились лишь на мгновение, а сердце Аделлы почти остановилось от трескучего, практически физически ощущаемого холода. И она поняла, что это он. Тот самый принц, женой которого она может стать. В мыслях тут же пронеслось: «Ни за что на свете!» Даже под страхом смерти она этого не допустит. Чтобы прийти в себя и понять, что нужно скорее убраться отсюда, ей понадобилось время. Когда мозг наконец мог нормально соображать, она резко дернулась назад, сталкиваясь с кем-то.

Аделла и забыла, что с ней Лорелия.

– Быстрее, бежим отсюда!

Она дернула сестру за руку, но та не двинулась. Лори неотрывно смотрела на незнакомца, словно примороженная к земле. А он в свою очередь пялился на нее.

– Отцу это не понравится… ох как не понравится.

Аделла сильнее сжала ладонь Лорелии и потащила ее назад. Со стороны лагеря двигалась небольшая процессия с отцом во главе. Видимо, встречать гостей. Нырнув за первую же палатку, она встряхнула сестру за плечи.

– Что на тебя нашло?! Ты себя видела? Нельзя было попадаться на глаза принцу в таком виде!

– Принцу? – Лорелия несколько раз моргнула. – Откуда ты знаешь, что это он?

– Просто знаю. – Она закусила губу. – А тебе он понравился, да?

Щеки Лорелии покраснели, она отвела взгляд. Аделла приоткрыла рот от удивления. Вкус у сестры явно специфический. Но от этого в груди разлилось тепло, стало радостно-радостно.

– Неужели?! Сестренка, это же здорово!

– А вдруг он меня не выберет? Ты очень красивая. Особенно сейчас, – Лорелия развела руками, рассматривая свое грязное порванное платье. – Я во всем этом рядом с тобой даже меньше, чем ничто…

– Да он глаз с тебя не сводил!

Аделла хлопнула в ладоши и скрыла в них лицо, зажмуриваясь от радости. У нее все будет хорошо. И у сестры тоже, раз ей умудрился понравиться такой… необычный мужчина.

Она подпрыгнула, пытаясь высвободить переполняющие ее чувства, хотелось петь, танцевать, обнять весь мир. Вместо этого Аделла сжала в объятиях сестру.

– Мы сейчас пойдем ко мне, искупаемся и нарядимся. Я подберу тебе платье и сделаю прическу. Сегодня вечером ты будешь самой красивой девушкой в мире. Если он так смотрел на тебя, грязную, в лохмотьях, не могу представить, что будет с его глазами, когда ты предстанешь перед ним, чистая и нарядная! Да он утащит тебя, забыв про всякий мирный договор!

– Нет, – Лорелия отстранилась, – мирный договор необходим. Мы не сможем поодиночке справиться с драконами Запада.

Аделла покачала головой и едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Я пыталась пошутить, Лори. Пошли.

Лорелия пряталась в тени раскидистого красного клена, набираясь смелости для того, чтобы пойти на праздник. Музыка заиграла уже давно, значит, отец пришел к согласию с северянами, и оставался лишь один неулаженный момент. Выбор принцессы.

Аделла упорхнула сразу же, как только они нарядились. Она была очень красивой, в зеленом платье из тонкого восточного шелка и с заплетенными в высокую прическу волосами цвета спелой вишни. Лорелия и сама выглядела не хуже, особенно в сравнении с ее прежним видом. Синий бархат стягивал талию, словно корсет, вырез-лодочка слегка открывал плечи, а мягкие воланы юбки бесшумно играли с ветром.

К слову, вечер выдался приятным. Дневная духота южного лета уступила легкой свежести и ласковой погоде. Пахло дождем, хоть небо было усыпано звездами. Кособокая луна пошла на убыль, но все еще ярко освещала свои владения, не предвещая каких-либо осадков.

На укрытой шатрами поляне горели разноцветные фонарики, звенели веселые голоса и периодически раздавался звон кубков.

Глубоко вдохнув, Лорелия собралась было выйти из укрытия и направиться к гостям, но ее остановил вкрадчивый голос Рэйналта:

– Не надейся уехать на Север, Лори.

Она обернулась. Брат стоял совсем рядом, на расстоянии нескольких шагов.

– Почему? Напротив, я уверена, что сегодня состоится мое обручение.

Ее голос звучал спокойно, что совсем не соответствовало внутреннему холоду и дрожащим рукам, которые она старательно прятала за спиной.

Рэйналт приблизился на шаг, и лунный свет скользнул по его лицу. Бледному, заостренному, с блестевшими темными глазами.

– Сегодня мы говорили с отцом. Я договорился о нас с тобой. Он согласен благословить мои намерения, только бы не отпускать тебя за тысячи солнечных лик отсюда.

Сердце в груди Лорелии пропустило удар, нарушив дыхание. Неожиданно из легких пропал весь воздух, еще чуть-чуть – и она начнет задыхаться. Неверяще качая головой, стала медленно отступать. Отец не мог поступить с ней так подло. Наверняка брат выдумывает все это, лишь бы вывести ее из себя и не пустить на смотрины.