– Какую тогда точно долю добычи мне пообещать сватам? – спросила бабушка Цаган. – Мне же придется там торговаться.

– Я сватов не обижу. Так им и скажи. По заслугам получат. Пока воды не видишь, сапоги не снимай, пока результата усилий не увидел, добычу не обещай – ответил князь Мерген Дорджи.

– Хорошо. Я сейчас же отправлюсь в дорогу и завтра уже начну сватовство – сказала бабушка Цаган.

– Берите деньги и подарки для сватов в казне, для казначея я запишу сейчас записку, и в путь – сказал Мерген Дорджи.

– За всё отчитаюсь. Не бойся – ответила пожилая женщина.

Мерген Дорджи махнул негодующе рукой и тотчас написал записку для своего казначея и поставил на ней свою княжескую печать. И с ней бабушка Цаган вышла из покоев князя торопливым шагом. Как только шум её шагов стих, князь Эрдни спросил:

– Удивляюсь. Как эта пожилая женщина в свои годы сможет так быстро добраться до соседнего уезда?

– Бабушка Цаган еще очень крепка здоровьем. Она раньше жила с семьей своей дочери и приехала сюда по просьбе моей покойной супруги. По дороге она ни разу не останавливалась на ночлег, только лишь меняла лошадей на постоялых дворах – ответил Мерген Дорджи.

В ответ раздался громкий смех князя Эрдни:

– Видимо сильно её зять своими капризами достал. Рванула она от него сюда, да так что на ночевку боялась остаться. Хорошая женщина. Чувствуется что она жила когда-то при дворе. Зайцев на бегу стрижет. Вообще этой бабушке Цаган нужно написать научный трактат об искусстве заключать выгодные сделки. Как она вовремя всё сделала и в итоге выгодно пристроила своих бедных родственниц в богатый дом. Теперь она тут заживет без тебя, как императрица. Жены твоих сыновей будут своей бабушке по гроб жизни обязаны, старушка будет, как сыр в масле кататься. Пустит ли она тебя назад по возвращении?

– Верно. Бабушка Цаган тот еще стратег. Но довольно зубоскалить, у нас еще есть незавершенные неотложные дела. Так что нам пора идти – ответил князь Мерген Дорджи. Как две тени прошли князья по крепости и оказались у ворот темницы. Там их ожидал палач князя, глухонемой гигант Санчир. Заперев за собой двери на засов, князья и палач спустились в подземелье. Князь Эрдни с палачом отправился к двоим своим слугам. А князь Мерген один направился к Хонгру.

– Я слышал выстрелы. Но вы Мерген Дорджи живы. Это значит, что мои люди все мертвы. А раз так, то я вам ничего не скажу, нам не о чем с вами договариваться, режьте меня на куски, жгите меня, но вам меня не сломить. Вы меня знаете – сказал с вызовом старый Хонгр.

– Так и ты меня знаешь прекрасно – ответил князь. – Ты знаешь, что словами я не бросаюсь. Так же ты прекрасно осведомлен о том, что я скоро уеду отсюда. Мне теперь разрешено вернуться в столицу. Это ты всё знаешь, но вот о чем ты не подумал. Я буду проезжать мимо твоего родного кочевья по пути в столицу. Я прекрасно знаю, куда ты отправлял посылки с подарками столько лет. Поверь мне. Я их всех, твоих родственников убью. Это я тебе обещаю. Для меня они уже мертвы. Я так решил.

– О великий Тенгри! А если я всё расскажу? – спросил Хонгр.

– Еще хотел сказать – перебил князь предателя. – Ты сейчас мне расскажешь всё. Но помни одно. Добравшись до столицы, я рано или поздно узнаю, правду ты мне рассказал или нет. Если нет, то я покараю смертью весь твой род. Только чуть позже. Но умрут они тогда очень мучительной смертью.

– Будь проклят князь. Я знаю, что от своего слова ты не отступишься. Бедные мои дети и внуки. Я всё расскажу, но дай мне слово, что ты их не тронешь – потребовал Хонгр.

– Я не буду им мстить – отрезал князь.

– Хорошо – сказал Хонгр. – Вы не знаете, как мы вас ненавидели все эти годы. Нам сказали, что мы пойдем с вами в поход, который завершится провалом. И тогда мы все вернемся к своим кочевьям. Но вы оказались талантливым человеком. Вы взяли крепость. И нам пришлось остаться с вами здесь. Вы были нищим босяком, когда вас поставили над нами командиром, а вскоре вы стали самым богатым человеком в этих краях, да и в целом по стране. Другим командирам и их воинам вы отдавали на кормления завоеванные деревни и города. А мы были вынуждены отказываться от всего, исполняя приказ, мы оставались рядом с вами. Так получалось, что каждый ваш новый успех хоронил нашу надежду вернуться домой. Убить вас нам запретили. Вот мы с вами и мучились столько лет.

Хонгр еще долго говорил, князь время от времени задавал вопросы, переспрашивал. Затем он понял, что всё, что хотел уже узнал. – Склони голову – приказал он. Хонгр покорно склонил голову, сверкнул меч, и голова изменника покатилась по полу подземелья. К этому времени и князь Мерген завершил допрос. Санчир погрузил тела и головы на тележку и покатил её на улицу, где бросил их в огонь. А князья отправились в покои хозяина крепости.

Друзья, войдя в зал, сразу же расположились за столом, и служанки быстро принесли с кухни еду и напитки. После того, как слуги покинули их, сразу же раздался голос князя Эрдни:

– Мерген. За те сутки, что пришли с моего приезда, облик твой сильно изменился. Ты словно постарел на десять лет.

– Очень многие эти сутки вообще не пережили – ответил Мерген Дорджи. – Я хотя бы жив остался. Слава Тенгри и огромное спасибо тебе. Прими от меня скромный подарок.

После этих слов князь Мерген Дорджи с низким поклоном вручил гостю огромный кошель с золотыми монетами. Князь Эрдни ловким движением спрятал подарок в складках своей одежды.

Утром войско выступило в поход. Удача в этой военной кампании, как всегда сопутствовала князю Мергену Дорджи. Все у него шло как по маслу. В самом начале похода к войскам князя Мергена Дорджи присоединились со своими воинами князья Арслан и Намыс. Войско после потери отряда Хонгра пополнилось воинами. Это было, как нельзя кстати. На радость отца, сыновья показали себя с лучшей стороны в походе. В бою и они бесстрашно первыми бросались в атаку на врага, рубили и крушили неприятеля, как закаленные в битвах бойцы, и тем самым сразу же заслужили уважение войска. Поле первых нескольких боев князь Мерген Доджи доверил самостоятельно вести группы войск своим сыновьям в наступления на разных врагов, а сам со стороны наблюдал за ходом операции. Завершив невероятно удачный поход, князь с огромной добычей вернулся в Арлат. Здесь почти сразу же после возвращения домой были сыграны две свадьбы. А через три дня после этого к князю Эрдни прибыл гонец из столицы. Войдя в покои хозяина крепости, князь Эрдни сообщил:

– Пришел приказ великого хана нам отправиться в ставку его войск на границе с казахами.

– У меня уже всё готово – ответил князь Мерген Дорджи. – Раздам свои последние указания, и завтра рано утром отправимся в путь.

Сделав все необходимые распоряжения, передав свою княжескую печать старшему сыну, назначив главным начальником над войском Бадму, князь наказал сыновьям во всем слушаться свою бабушку Цаган. Беречь её и зря не заставлять её нервничать. Потом был устроен прощальный пир, духам предков принесли положенные подношения. Князь провел последнюю ночь в крепости в разговорах со своими сыновьями, а лишь только рассвело, не мешкая отправился с небольшой свитой вместе с князем Эрдни в дорогу.