В один из дней ближе к концу февраля Мерген решил, что пришло время поговорить с сыновьями. Князь попросил слугу позвать к нему ребят. Вскоре его дети вошли в просторный зал в княжеских покоях. Дорджи властным жестом приказал им сесть перед ним на кошму, а сам стоя, начал свою речь:

– Прекрасная, радостная наша родина, и нет ее лучше на всем белом свете. Тридцать три прекрасных равнины раскинулись от края и до края между розовыми хребтами в сердце её. Нет в нашей стране ни зимы, ни знойного лета. Наша страна это страна вечной весны. Вы должны помнить всегда о том, что мы с вами и наша крепость стоим на одной из новых границ нашего царства, и от нас зависит во многом его спокойствие и благополучие. Судьба воина это служение родине. Без нас, воинов, родина не сможет защитить себя от врагов, которые мечтают отнять у нас наши благословенные земли, забрать не только наши стада и прочие богатства, но и само право на небо и воздух. Вы вчера были детьми, но через несколько дней я с вами отправлюсь в ваш первый военный поход. Время пришло вам так же становиться защитниками родины, стать воинами.

Братья вскочили с кошмы и радостно стали подпрыгивать и кричать: – Спасибо, отец! Мы тебя не подведем! Отец со счастливой улыбкой смотрел на сыновей и глаза его увлажнились. Князь отправил детей готовиться к походу. А сам после разговора с сыновьями князь собрал своих командиров отрядов на военный совет. Он сообщил своим воинам, что пришло время начать подготовку к военному походу на одно из соседних племен, которое сделало поздней осенью набег на самую дальнюю от крепости деревню, принадлежавшую Дорджи. Неприятель тогда угнал много скота, захватил некоторое количество пленных и скрылся от преследователей. Снегопады замел все следы за напавшими на деревню наглецами. И погоня не дала тогда результата. Князь принял решение отложить карательный поход на наглое племя до весны. И вот весна уже была близка. Больше причин откладывать поход не было. Скот и пленников нужно было вернуть, да и наказать наглецов, осмелившихся наложить руку на имущество семейства Дорджи, следовало жестоко и показательно, чтобы отбить желание у прочих племен делать набеги на земли Дорджи.

Втайне от всех, даже от своих командиров, князь отправил разведчиков выяснить, где расположен враг. И посланные князем разведчики справились с заданием князя. Они всё разузнали о том, где и в каком состоянии сейчас находился враг, так что князь теперь был полностью уверен в том, что поход его будет успешным. Поскольку каждый из его командиров отрядов был опытным воином, Дорджи не потратил много времени на раздачу указаний по подготовке к походу. Всё обсуждение предстоящего похода на врага не заняло и часа времени. Князь, завершив свою беседу с командирами отрядов, собирался приступить к обеду, когда к нему подбежал один из солдат и сказал:

– Повелитель. Дозорный с башни сообщил – с перевала в нашу сторону скачет группа всадников, они сопровождают очень большой и богатый с виду экипаж.

Князь сразу насторожился и произнес задумчиво себе под нос:

– Это значит, что к нам едет, какой-то очень важный чиновник. С чего бы это? Давно нас не посещали посланцы из столицы.

– Они к вечеру могут добраться до нас – сообщил еще воин.

– Хорошо. Возвращайся к службе. Если что понадобится, я сообщу отдельно – приказал князь. Воин, поклонившись, вышел из зала, князь остался один, но тут вошла бабушка Цаган.

– Я услышала радостную новость. Ты решил взять сыновей в поход? Это правильное решение. Я тоже отправлюсь с вами – сказала твердо пожилая женщина.

– В ваши годы нужно беречь себя – возразил князь.

– Я с мечом и сейчас управлюсь не хуже лучшего твоего солдата, да и в седле мне не привыкать совершать переходы. Когда мой муж пал в бою я сама повела войско в атаку в битве при реке Текель. Враг тогда был опрокинут и разбит наголову. От дома мужа моей дочери до ворот твоей крепости я проскакала, ни разу не остановившись на ночевку, только лишь меняла уставших лошадей на постоялых домах – ответила пожилая женщина.

– Я согласен. Жизнь закалила вас, как сталь. Но в любом случае мне не понятно ваше желание отправиться в военный поход с нами. Вы что мне не доверяете, как военачальнику? – усмехнулся с вызовом в голосе Дорджи.

– Сынок – ответила твердо бабушка Цаган. – Я знаю тебя с младенчества. Я хорошо помню твою мать, мы с ней были близкими подругами, еще до твоего рождения. А твой отец был другом моего брата. Я знаю, что ты прекрасный военачальник, но есть вещи, которые сложны для любого отца, даже для такого великого воина как ты. Война это страшная вещь. Это смерть, кровь и насилие. Тебе будет трудно показать всё это своим сыновьям так, как может показать не столь привязанный как ты к ним человек. Я тебя знаю. Ты благороден и зря людскую кровь не льёшь. Но тут враг должен быть наказан так, как принято в наше время, без всяких оглядок на твое благородство. Это должно стать уроком твоим сыновьям. Поэтому я и хочу поехать с вами в поход. Чтобы самой взять на себя грех расправы над пленными, так что твое светлое имя не будет запятнано. Но сыновья твои должны понять, что война это самый страшный кошмар на свете. Чтобы потом зря самим не поджигать войны и не воспринимать жизнь неправильно.

Лицо князя омрачилось. Он некоторое время молчал, а потом ответил:

– Бабушка Цаган. Я вас понял. Но в любом случае вы останетесь в крепости. В этот поход я возьму присматривать за сыновьями старого воина Хонгра. Я прикажу ему прийти к вам и получить все соответствующие указания о том, что ему следует сделать.

Старая бабушка Цаган вздохнула, кивнула головой в знак согласия, и вышла из помещения.

Князь долго не стал оставаться на месте. Он почти сразу же вслед за бабушкой Цаган вышел на улицу и, не теряя времени быстрым шагом отправился к казарме. Добравшись до места, князь отдал приказ отряду старого воина Хонгра отправиться вместе с ним навстречу важным гостям из столицы. Уже через десять минут, после того, как было князем отдано распоряжение, отряд всадников во главе с князем покинул крепость. Князь сразу пояснил своим воинам, что они особо никуда не торопятся. Дорога абсолютно безопасная и за гостей опасаться не стоит. Поэтому отряд ехал по дороге навстречу гостям неторопливым шагом. По дороге Мерген с начальником отряда поехали немного впереди остальных воинов. И тут князь Мерген и рассказал Хонгру о своем разговоре с бабушкой Цаган. Старый воин внимательно выслушал своего повелителя и поклонился ему. – Всё, что надо сделаю – заверил он князя. – Выслушаю старую бабушку Цаган, а потом обо всем доложу вам. Что вы одобрите, то я и буду делать. – Хорошо, так и решим – ответил Мерген. Дальнейший путь до встречи с гостями из столицы он ехал в полной тишине, погруженный в свои размышления. Из головы его всё не шел мучивший вопрос, что понадобилось прибывавшему без всякого предупреждения гостю из столицы государства во владениях князя?

Два отряда встретились примерно через два часа после того, как Мерген со своими воинами покинул крепость. Из экипажа навстречу князю вышел мужчина, средних лет одетый исключительно богато. Волчья шуба удивительного синеватого стального окраса, соболья шапка, сдвинутая набекрень, меховые штаны, обитые тончайшим шелком. Черты лица чиновника были правильной формы, у него было тело атлета, и могло показаться, что это сам образец мужской красоты Мингиян из эпоса Джангар воплотился в этом человеке. – Эрдни! Я рад видеть вас в своих владениях – сказал Мерген. – Если бы вы послали вперед себя гонца, я бы встретил вас на перевале, на самой границе моих владений так, как положено, встречать почетных гостей.