В свою очередь князь Эрдни подошел к Мергену и долго тряс его руку обеими руками и всячески пытался показать свою особую приязнь к нему. Потом он завел долгую пространную речь, в которой громко восхвалял великого правителя страны, восхвалял высших чиновников государства, а так же и хозяина данных мест, князя Мергена. В конце своей речи он сообщил, что за время путешествия им была написана целая поэма, посвященная доблести владыки крепости Арлат. И он тут же, достав из кармана свиток, начал восхищенным голосом пафосно читать:

Я знаю – нет, воина смелей

Чем князь Мерген, опора государства

Под натиском его стальных мечей

В прах пали княжества и царства.

Где князь прошел, там враг разбит

Там славный флаг джунгаров гордо реет.

Мерген в любом сраженье победит,

Никто его в бою не одолеет.

Бегут враги лишь только флаг Мергена

Увидят в самом дальнем отдаленье

Во избежание гибели и плена.

И в быстроте коней лишь только их спасенье.

Тут князь Мерген не выдержал и воскликнул:

– Я благодарен за столь похвальные для меня стихи. Но нам нужно торопиться. Прервем чтение. Мы можем до ночи не успеть доехать до ворот крепости.

– Я писал эту поэму всю долгую дорогу к вашему замку с целью порадовать вас, славный князь Мерген. Вы должны выслушать поэму прямо сейчас. Я не могу прервать свое чтение. Это не займет много времени, от силы час – с возмущенным видом возразил князь Эрдни.

– Хорошо. Я ценю ваш стихотворный труд. Но скоро уже начнет темнеть. Предлагаю поступить следующим образом. Я сяду вместе с вами в ваш экипаж, и вы там спокойно мне прочитаете поэму до конца. Как раз до ворот крепости успеете завершить свое чтение – предложил Мерген. Князь Эрдни с недовольной миной на лице нехотя согласился принять данное предложение. Князь Мерген передал поводья своего коня Хонгру, а сам ловко спрыгнул с коня и сел в экипаж. И немедленно продолжили путь.

– Я жду продолжения обещанной мне хвалебной поэмы – сказал Мерген, как только экипаж стал набирать ход.

– Ты что совсем умом тут в провинции тронулся в своих сражениях и битвах? – ехидно ответил Эрдни. – Какие тебе поэмы? Протри глаза. Посмотри на свиток, убедись сам – там отнюдь не стихи.

– А что там? – недоуменно спросил Мерген.

– Там донесение на тебя – ответил серьезно Эрдни. – Разве ты не знаешь о том, что у ханской канцелярии сейчас везде глаза и уши. Они наводнили страну своими шпионами. Их люди теперь везде. От них нигде сейчас не спрячешься. Вот ты и не уберегся. Недавно кто-то из их людей и написал на тебя донос в канцелярию хана. Мол, смотришь ты на сторону. Ты уже полностью готов предать нашего любимого хана и поднять против него мятеж. И всякое такое прочее. Всё даже перечислять не стану, сам прочитаешь сейчас.

– Что же ты тогда комедию передо мною ломал? – возмутился Мерген. – Целое представление устроил.

– А почему бы и нет? – таким же обиженным тоном ответил Эрдни. – Что я не имею права комедию ломать? Имею! Мало того. Это моя основная работа теперь. Каждый день при дворе комедию ломаю с утра до позднего вечера. Иначе не выживешь. И стихами я, кстати, решил изъясняться перед всеми только ради шутки, не более того, сочинил я их тут же на месте экспромтом. Еще не хватало мне тебе, нынешнему провинциалу, глухой деревенщине действительно поэмы посвящать и все время в пути отдать стихосложению. Много тебе чести.

– Если мало чести чего тогда ты тут все же так распелся соловьем, читая свои стихи? – возразил Мерген. – Давно мы с тобой, друг мой не виделись, черты лица твоего я стал забывать, но при этом знаю точно, ты никогда просто так ничего не делаешь.

– Ладно. Признаюсь. Я знаю, что у меня в охране есть соглядатаи – пояснил Эрдни. – Как ты теперь знаешь и у тебя в крепости тоже есть люди, которые посылают на тебя доносы. Поэтому я и сыграл небольшой спектакль. И у меня все получилось, как я и планировал заранее. Ты пойми. Может быть, и поговорить позже вдали от чужих ушей нам с тобой не удастся. Сейчас же нас подслушать невозможно.

– А просто пригласить меня в свой экипаж ты не мог? – спросил Мерген.

– Не мог – коротко ответил его друг.

– Тогда не будем терять зря времени. Скажи мне, что случилось такого необычного, что тебя прислали ко мне? – спросил с ходу Мерген.

– Скоро будет большая война – ответил Эрдни.

– Много воды утекло с той поры, когда мы с тобой, два молодых человека служили при дворе нашего великого хана в его свите. Войны тогда начинались каждые два-три месяца. Никто из этого не делал большую проблему – возразил Мерген. – Что изменилось сейчас?

– Ты случаем не забыл о том, что после того, как два твоих старших брата после конфликта с ханом бежали в Пекин вместе со всеми своими людьми, со всем вашим родом, ты в столице остался совсем один? – спросил Эрдни. – Я тогда за твою жизнь не дал бы и медного гроша. Но наш хан тебя неожиданно для всех помиловал. Мало того. Он дал тебе войско и отправил брать крепость Арлат и завоевывать для нашего царства новые земли вокруг неё. Тебе повезло. Крепость теперь твоя. Ты богатый землевладелец, но тебе заказан путь в центр страны. В столице тебя никто не хочет видеть.

– Я всё прекрасно помню. Память меня еще не покинула. Так ты приехал для того чтобы напомнить мне об этих делах? Всё это давно не новость. В чем же тогда есть нечто новое? – спросил с нетерпением в голосе князь Мерген.

– Тут новость в том, что твои братья за эти годы в Пекине при дворе императора смогли сделать неплохую карьеру – ответил Эрдни. – Это ты о них ничего не знал, а они за годы вашей разлуки стали там видными военачальниками. Твои братья очень успешно воевали на южных рубежах империи, продвигая интересы Пекина. Император в награду за победы недавно назначил твоего старшего брата на высокую должность в своем правительстве. Теперь он возглавляет одну из самых больших армий империи уже на севере страны. С ним сейчас поневоле вынужден считаться сам наш великий хан. Он сделал вид, что прошлые проблемы забыты. И предложил организовать большой совместный поход за добычей. Твой брат уклонился от личного участия в походе, справедливо опасаясь предательства. Но так как данный поход действительно может быть исключительно прибыльным мероприятием, твой брат согласился дать оружие, своих военных советников за определенную часть военных трофеев. И самое главное. Было решено, что командовать войсками во время данного похода будешь ты.

– Как я? – удивился Мерген.

– Так они решили. Смирись – ответил Эрдни.

– На кого будет направлен удар? – спросил Мерген.

– Я не знаю – ответил Эрдни. – Вся информация о готовящейся войне является государственным секретом.

– А в чем же тогда твоя миссия? – поинтересовался владелец крепости.

– Я должен провести на месте проверку доноса – пояснил Эрдни. – Если факт измены отсутствует, то тогда я беру тебя с собой, и мы вместе отправляемся к дворцу. Но говорю тебе по секрету – мне приказано провести проверку формально. Ты в любом случае должен быть доставлен к хану. Делай сам из этой информации выводы.