Его приятные мысли были нарушены телефонным звонком. Он взял трубку.

— Да? Хорошо, соединяйте.

После непродолжительной паузы:

— Да. Я завтра немедленно вылетаю, все уже приготовлено, со всеми оговорено. Нет, это нам никоим образом не помешает. Я беру эту проблему на себя. Да, хорошо. Будьте здоровы.

Министр повесил трубку. Он был более чем доволен разговором по телефону, его беспокойство оказалось напрасным. Все складывалось как нельзя лучше. Ждать оставалось недолго.

После довольно долгого и утомительного перелета самолет с Беспаловым на борту наконец приземлился в аэропорту города Новый Уренгой. Кирилл был совершенно разбит и измотан. Мало того что вылет рейса воздушного судна задержали по какой-то причине почти на четыре часа, так еще и весь полет самолет трясло, как на американских горках. Это обстоятельство вызвало большой переполох среди пассажиров, а какая-то особо впечатлительная женщина даже упала в обморок, подумав, что самолет терпит бедствие и экипаж скрывает от них страшную правду. Забрав багаж и пройдя мимо толпы назойливых бомбил, предлагающих свои услуги такси по доставке пассажиров в любую точку города, Беспалов вышел на улицу в поисках поджидавшего его служебного автомобиля. От яркого солнца и свежего северного ветерка, ударившего в лицо, стало немного не по себе. Сказывалось и серьезное волнение перед лицом призрачного будущего.

Погода в Новом Уренгое несильно отличалась от погоды в Москве. Так же хмуро и влажно, что для северных широт не такая уж и редкость.

Как и было ранее оговорено с личным секретарем подполковника, на улице его ожидал серенький уазик, в народе известный под названием «буханка». Забросив вещи в салон автомобиля и перекинувшись парой слов с водителем, они незамедлительно тронулись в путь. Их конечной целью была вертолетная площадка. Добраться до кратера можно было только этим видом транспорта. Полет на вертолете, как обычно, оказался не таким уж приятным и веселым времяпрепровождением. Вместе с Кириллом в салон воздушного судна село еще одиннадцать человек. Молодой человек надел противошумные наушники и мысленно приготовился к взлету. После недолгого разогрева машина оторвалась от земли и полетела прочь от последнего островка цивилизации. Далее за окнами проплывали однообразные, ни на что не похожие ландшафты северной тундры. Вся поверхность словно была рельефом другой планеты. Вокруг, куда ни глянь, протекали изгибы сотен речек, пятна тысячи озер и болот. Изредка под ними проплывали островки газоперерабатывающих заводов. Где-то внизу виднелись одинокие жилые вагончики, видимо давно уже заброшенные. Такая знакомая и такая родная его сердцу картина. Сколько лет он прожил в таких вагон-домах — уже и не упомнить.

Наконец вдалеке показалось оно. Черное пятно от кратера. Все, кто был с ним в вертолете, прильнули к иллюминаторам, достав для съемки свои мобильные телефоны. Эта впечатляющая, безумная природная аномалия как будто притягивала к себе, как большой магнит. От вида этой махины у Кирилла захватило дух, по коже побежали мурашки. Чем ближе вертолет подлетал к чуду природы, тем более масштабно выглядел объект исследования. Сквозь шум вертолета люди стали перекрикивать друг друга, тыкая пальцами в иллюминаторы, что-то отчаянно пытались показать. Вокруг огромной ямы ходили какие-то люди, которые выглядели на ее фоне словно насекомые. Все в точности как на фото, которое показывал подполковник Бутаков при встрече в парке. Вскоре невдалеке от кратера показался большой палаточный городок, видимо, то место, где и предстояло Беспалову провести, согласно условиям контракта с Министерством обороны, определенное количество времени.

Вертушка начала не спеша снижаться. Внизу показалась вертолетная площадка, вымощенная дорожными плитами. Посадка была мягкая и не причинила никакого дискомфорта пассажирам. На посадочной площадке уже стояли люди, видимо, готовились улетать этим же рейсом. Кирилл схватил свою сумку и пригнувшись побежал за другими пассажирами. На сегодня с полетами было покончено. Пробежав с десяток метров, он увидел стоящий невдалеке за периметром ограждения военный грузовой транспорт. Возле него стоял и махал рукой улыбающийся знакомый подполковник. Одет он был уже не в привычную форму, а в одежду защитного цвета без опознавательных признаков принадлежности к каким-либо войскам.

— Кирилл Владимирович, давай сюда, — прокричал он.

Беспалов недолго думая кинул сумку на заднее сиденье внедорожника, сел в машину, пожав крепкие руки военного и водителя.

— С благополучным прибытием! Давай, дорогой мой человек, я тебе расскажу и покажу, что здесь и где расположено, — весело сказал Беспалов и приобнял геолога за плечи.

Машина не спеша тронулась. Началась цепь роковых событий. Путь назад уже был отрезан, все прошлое перечеркнуто, а будущее нависло тяжелыми тучами над судьбой молодого геолога.

Машина, все удаляясь от вертолетной площадки, поехала в направлении палаточного городка. Лагерь научной экспедиции располагался метрах в пятидесяти от края кратера.

— Вот здесь мы и живем. — Подполковник выдержал паузу, окинув взглядом сливающийся с зеленью палаточный городок. — Всего в экспедиции задействовано около ста десяти человек. На данный момент сто тринадцать, если быть точным.

Машина медленно подъехала к скоплению расположенных неподалеку рядами зеленых матерчатых палаток. Кирилл быстро насчитал около пятидесяти штук. Там были как большие палатки ангарного типа, видимо, для проживания военных, так и расположенные врассыпную поменьше, предназначенные для гражданских.

— Тут у нас, Кирилл Владимирович, располагается жилая зона. Здесь есть все, чтобы люди чувствовали себя как дома, на Большой земле, не отказывая себе ни в чем. Вот та палатка, которая расположена у белых емкостей с водой, — там у нас столовая. Готовят у нас вкусно, всем заведует шеф-повар Мамедов Алмас. Я позже тебя с ним обязательно познакомлю. А вон там, — он указал на две небольшие палатки по соседству, — недалеко от столовой находится два здания с баней. Мужская и женская. Также у многих гражданских есть в палатках оборудованные индивидуальные душевые кабины. У тебя как раз и будет такая.

Кирилл посмотрел в окно на проходящих мимо девушек в форме.

— Да, не удивляйся, — сказал Бутаков, поймав его взгляд, — женщин у нас здесь много, может, и невесту себе даже присмотришь. — Он прищурился, запрокинул голову и громко захохотал, чем заставил даже угрюмого Кирилла наконец улыбнуться и немного покраснеть.

— Нет, спасибо, Валерий Николаевич. Мне еще не хватало дома жены, которая будет строить меня, а в случае неповиновения сажать на гауптвахту. И на любую ее просьбу или вопрос я должен буду отдавать честь и говорить: «Слушаюсь, моя королева».

— Да ладно. Зря ты так про наш прекрасный пол, Кирилл. Жизнь сейчас такая, что женщина в армии хоть какое-то воспитание получает. Не то что нынешние бабы на гражданке. Такого насмотришься иногда, что диву даешься. — После этих слов он грустно улыбнулся, глубоко вздохнул и обратился к водителю:

— Николай, притормози здесь, пожалуйста. Хочу перекурить. Заодно и гостю нашему покажу, что еще у нас здесь есть.

Водитель остановился, и пассажиры вышли на ямальскую землю. Погода стояла солнечная, на небе не было ни единого облачка. По ощущениям геолога, на улице было около плюс двадцати градусов. Этот факт весьма порадовал. «Теплее, чем в Москве, вот только ветер, как обычно в этих краях, сильный, зато воздух чистый и прозрачный». Беспалов потоптался на месте, привыкая к мягкому ковру тундры. «Как же я соскучился по этой красоте». Он окинул взглядом окрестности. Холмистую местность возле научного лагеря покрывали слои мха и лишайника. А где-то в пятистах метрах от лагеря просматривалась полоска густого хвойного леса. Подполковник показал рукой в направлении крайних палаточных зданий: