Уф, так ругаться может только Громодар. Судя по всему, старый гном подвесил торбу с ячменем на морду нашей трудолюбивой лошади. Шаги прошуршали ближе, щели закрыла тень и по доскам осторожно постучали.
– Занято, – сурово сказал я. Кассиди уткнулась лицом мне в плечо и затряслась от сдерживаемого смеха.
Снаружи донеслось ворчание местного:
– Да уж знаю, что не свободно. Второй день сопят на два голоса в своем ящике. Ургала вон даже петь научился, чтобы значит шум заглушать.
Я хмыкнул недоуменно подумав: «о чем это он?» Пальцы наощупь нашли задвижки, те щелкнули, и крышка ящика откинулась – закачалась на петлях поскрипывая, не доставая земли. Я выкатился наружу и под ногами спружинил слой сосновых игл.
– Песню поёт? Ни разу не слышал.
А гном подтвердил:
– Не сколько поет, сколько ревет, да все одну и то же, – Громодар подбоченился и вполголоса напел, причем сумев подпустить в голос сарказма:
Орк в рука секир держал
Громко так «Ура» кричал.
Почему «Ура» кричал?
Потому что храбрый был!
– И очами своими всех проезжих буравит гневно. Тьфу, пропасть!
Я, давясь от смеха, уточнил:
– Что, так и поет «в рука секир держал?» Громодар кивнул недовольно:
– Так и поет. Я пытался ему раскрыть, что секирА в рукЕ! А он только клыки свои в небо топорщит, да отвечает:
– Это национальный колорит, ничего ты не понимаешь в конструкциях орочьего языка! Это гном то в конструкции не понимает! Ну хоть один плюс в колорите этом – мимохожим да мимоезжим сразу становится не до посторонних звуков от повозки. Но и вы хороши! Прячутся они, от эльфов злобных…
Девушка выскользнула следом и шепнула смущенно:
– О чем это он?
– Да преувеличивает старец, не обращай внимания, – шепнул я в ответ и добавил вслух:
– Забавная песня, где-то слышал похожую…
Громодар прервал жестом:
– Тише вы… Пораньше сегодня с дороги съехали не просто так. Орчина долго хмурился, а потом сказал: следят за нами и свернул. Я уже минут десять повозкой правлю, а сам клыкастый по лесу бегает, врагов ищет.
Мы притихли, сразу стало страшновато. Игра хоть и виртуальна, но вот боль в ней очень даже реальна. Отфильтровать ее от остальных ощущений не могут до сих пор. Либо полный комплект, либо пытайся играть без полного погружения. Попробовал однажды, так двигаться получалось, как отсиженной ноге… во все тело. Хватило одной попытки чтобы, как и абсолютному большинству выбрать полный спектр ощущений матричной капсулы.
Проселочная дорога темна, усыпана валежником – ездят здесь явно редко, старые колеи засыпаны сухими иглами. Могучие сосны покачиваются – внизу тишина, но поверху шелестит ветер. Сомкнутые кроны шевелятся, и кое где сквозь них просвечивает быстро темнеющее небо. Корни, выпирающие из дороги, тоже двигаются, в сгущающейся темноте они похожи на щупальца осьминогов. Так и кажется деревья сейчас выдернут их и пойдут крушить и ломать все что попадется.
Воздух напоен крепким запахом полыни, что перебивает все другие ароматы, которых в сосновом бору должно быть предостаточно. Передний ряд травяных стеблей на обочине, изогнулся под тяжестью семян и листьев, словно кланяется дороге. Но дальше, густой бурьян стеной тянется ввысь.
Кассиди шмыгнула на телегу, и там затаилась как мышь в уголке. У гномок каждый уровень автоматом добавляется три единицы ловкости, так что скорость и точность для нее не проблема. А вот мне… с моей тройкой автоматом добавляющейся к силе, можно невзначай и шмякнутся на ровном месте. Так что на повозку я забрался тщательно контролируя за что берусь рукой, да куда ставлю ногу. Здесь не реал – до сих пор помню, как удивили брошенные мною камни, что летят куда угодно, только не туда куда надо. Ловкость здесь такая ловкость…
Заросли полыни скрывают все что в лесу делается. Даже человек бы не увидел, а уж гному не заглянуть даже если подпрыгнуть. Гм, разве что Кассиди подбросить? Я покосился на сжавшуюся в уголке телеги девушку и передумал. И мне то не по себе, а она и вовсе сейчас со всей мощью своего 180 айкьюшного интеллекта придумывает всякие ужасы.
Я присел на свертки паучьего шелка. И потрогал отогнутый край тента, накрывающего груз. Видно тут обычно прячется от эльфийских патрулей Громодар. Остальная часть телеги плотно затянута кожаной покрышкой. Под пальцами она какая-то влажная и скользкая. Похоже, уже садится вечерняя роса.
– Мне страшно, – прошептала девушка и я почувствовал, как ее горячие руки обняли мой бицепс. У меня сжались кулаки. Вот реально в такие моменты особенно остро ощущается беспомощность гномов в этой чертовой игре. Вылези сейчас из леса какая-нибудь тварь, много ли я смогу намахать этими самыми кулаками то, без оружия? Но ответил успокаивая:
– Ничо, орк сейчас все вокруг проверит, злодеев уничтожит да вернется. А нам сейчас ничего не грозит. Вот смотри…
Я выдернул из-за пояса кинжал «Игла Звезды» и показал Кассиди.
– Видишь, из пальцев не выскальзывает, значит рядом нет никаких агрессивных чудищ. Для кого-то проклятье демонов, а для нас отличный детектор.
Девушка расслабилась, выдохнула с облегчением:
– И правда…
Звук собственного голоса отвлекает от навязчивого желания вслушиваться в лесные шорохи и скрипы, поэтому я продолжил:
– Судя по всему, пока геймеры вне игры, а их аватары тут в «анабиозе», игра не подбрасывает местным проблем. Видимо система включает триггеры событий, только когда появляются игроки. Грубо говоря, все тихо и мирно у неписей до тех пор, пока игрок не приносит в Росланд свою жопу, предназначенную для приключений.
– Фу! Леша! А если появляются рядом с отключенными другие игроки? Мне вообще страшно входить бывает, как подумаю, что появлюсь здесь в какой-нибудь клетке, или с ножом у горла.
Я пожал плечами:
– Не знаю пока. Когда наши соберутся в Лозадель, можно и поэкспериментировать. Но думаю, если события скрутятся в подобную проблему, то ИНК игры выдаст предупреждение. Ну или хз, перебросит в другое место. Помнишь, Макс отмахивался как от чего-то не существенного, когда мы про нашего Лозадельского лепрекона вещали? Мол, он просто словами давил нубов, да стращал на «авось». Мол, даже неписи могут раз в неделю возвращаться, куда им захочется. Нешто игрокам такого умения игра не даст если припрет?
Кассиди тихонько вздохнула:
– Ну не было же у меня… Как-то неправильно это. Неужели нельзя было просто сделать кнопку возврата – нажал и прощай гнусный лепрекон! Тут же словно вынуждает дергаться и уповать на бога из машины.
– Да черт его знает, Лен. Игру создали под эгидой правительства. Бла-бла, забота о населении, регуляция экономики, да еще невесть что туда напихали мудрые эксперты-комбинаторы-манипуляторы. Может такие переживания создают какую-то дополнительную остроту приключениям? А эти «упования» внушают рефлекс обращения к высшим силам в крайних ситуациях? Игра, насколько понимаю, даже вход, интерфейс и функционал настраивает индивидуально. Я с Майклом говорил, так вообще обалдел, он вообще иначе в игру влился…
Девушка протянула:
– Да уж… Агр первого уровня, который заходит только чтобы быстренько погибнуть. Никогда не думала, что он, ко всему своему шутливому занудству, еще и мазохист! А вот у тебя определенно склонность к конспирологии. Наверняка все гораздо проще: кто-то не досмотрел, кто-то поставил заплатку в программу не там, кто-то…
– …отдал управление игрой искусственному интеллекту, чтобы как раз избежать косяков свойственных людям. Ага. Ну а наш эксперт-рекламщик особо не распространяется что там у него за приключения. Наверное, есть причины так действовать посложнее простых. Хотя да, простые приходят в голову первыми.
Мы тихо переговаривались, а темнота все сгущалась. Вот уже Громодар, что гладил морду лошади и настороженно озирался, виднеется смутным пятном, почти растворившееся в ночи.
