В этот момент мы с Вермалем дошли до поворота аллеи довольно высоких гибких деревьев с переплетенными ветвями, образующими уютный живописный туннель, и столкнулись нос к носу с парочкой весьма харизматичных субъектов. Длинные волосы, заплетенные в сложные тугие косы, черные брови вразлет, немного хищные узкие лица и совершенно потрясающие глаза с вертикальными зрачками. Одежда отличалась богатой вышивкой из драгоценных камней, но по крою особо примечательной не казалась. Однако от фигур веяло некой чуждостью.

«Драконы!» – дошло до меня сразу, стоило только немного их разглядеть.

Застывшая от неожиданности пара быстро пришла в себя. Чуть склонив головы, они поочередно представились:

– Даррен ван Шарот, владыка драконов, – скупо выдал первый. Волосы у него были очень необычного цвета – черные, как мрак, но золотящиеся на свету отдельными прядями. Насыщенно-янтарные бездонные глаза с черной каймой и вытянутым зрачком с легким интересом разглядывали меня и Вермаля.

– Валдор ван Шарот, советник владыки и его младший брат, – буквально гипнотизируя меня ультрамариновыми глазищами, как-то заторможенно проронил второй.

Отчего-то мне сделалось холодно… жарко… странно. Так, берем себя в руки, Мар. Интересно, но у этого персонажа чернота волос отливала темно-синим, нередко перемежаясь с белыми прядками. Может, они волосы красят? Ага, сидят два брутальных мачо в чугунной ванне и окрашивают друг друга. Юмор помог прийти в себя и оторвать наконец взгляд от затягивающих омутов, переведя ниже. И тут надо заметить, что дракону просто до неприличия шел удлиненный камзол глубокого синего цвета, богато расшитый серебром и бриллиантами. Эх, будь я женщиной, я бы… Ух!

«А ты – мужик, – уныло прогундел внутренний голос. – Так что давай уже проблей этим чешуекрылым что-нибудь в ответ, а то у них скоро нервный тик случится из-за твоей неадекватности». Сказал так сказал, м-да.

– Наследный принц Рогала Ингмар де ла Рен и его младший брат Вермаль де ла Рен к вашим услугам, уважаемые гости. – Мы оба в знак приветствия с королевским достоинством синхронно наклонили головы.

– Благодарю, но помощь в данный момент нам не требуется, – официальным тоном заявил владыка драконов. – Валдор?

Владыка заметил странное поведение брата.

Тот все так же неотрывно продолжал впиваться в меня взглядом. Под таким пристальным вниманием нечеловеческих глаз я невольно поежился, внутри начала закипать злость. Это уже переходит все рамки приличия, в самом деле!

– Что с вами, сиятельный лорд Валдор? Приболели? – опередил мой вопрос хитрюга Вермаль, при этом он исхитрился задать непосредственный и непринужденный детский тон. Понимает, что с ребенка взятки гладки, вот и пользуется.

– Мой брат действительно немного не в себе в последнее время, принц Вермаль. Прошу нас извинить, – торопливо проговорил владыка драконов, с недоумением поглядывая на побледневшее и несколько потерянное лицо брата. Тот в прострации кивнул и, не глядя по сторонам, стремительно понесся в обратном от нас направлении. Сбежал?! Вот это номер.

– Вермаль, мы нарушили дворцовый этикет? – в сомнении относительно странного поведения драконов проговорил я.

– Нет… Ты хорошо держался, – в задумчивости протянул братец. Подумав, он закончил уже куда более жизнерадостным тоном: – Драконы вообще странные. Пошли на обед. Отец, скорее всего, нас уже ждет.

И то правда. Драконы – драконами, а обед по расписанию, тем паче что благодаря одному мелкому пройдохе завтрака у меня, почитай, что и не было.

Мир Таинар

В небольшой уютной столовой, выполненной в виде летней беломраморной беседки в эльфийском стиле, где обычно собирались только самые близкие родственники и проверенные друзья правящей семьи, нас с братом уже ждал накрытый разнообразнейшими гастрономическими яствами стол. Повелитель Саннар, сидя во главе, задумчиво барабанил кончиками пальцев по столешнице.

Стремительно влетев и притормозив лишь для того, чтобы спешно поклониться отцу, Вермаль занял свое место по левую руку от него и, не мешкая, набросился на еду. Вот ведь проглот мелкий. Похоже, у этого парня вместо желудка черная дыра.

Я же куда более спокойно проследовал к единственному пустующему месту по правую руку от Саннара. Дождавшись его поощрительной улыбки и приглашающего жеста, приступил к еде. Мм! Чистое блаженство! Нужно будет познакомиться с местным поваром и лично выразить свое восхищение. Если, конечно, прямо сейчас язык не проглочу! Вот где настоящее волшебство!

За столом отец с удовлетворением отметил мои манеры. Хотя какие там манеры, если у них из столовых приборов две ложки: столовая и десертная, и две вилки: с двумя зубцами – для рыбы и с тремя – для всего остального. Небольшие чаши с ароматной водой для омовения рук тоже сюрпризом не стали и были кстати. Вермаль же правилами столового этикета вообще заморачиваться не стал, периодически подхватывая мясо пальцами. Ребенок, что с него взять. Сорокалетний.

– Как проходит твое знакомство с дворцом, Мар? Тебе понравился новый дом? – негромко спросил Саннар, аккуратно отправляя в рот очередную ложку чрезвычайно вкусного супа-пюре с мелко порубленными грибами и зеленью.

Опасаться, что нас подслушает прислуга, не приходилось, так как повелитель активировал полог тишины. Кстати, отличное заклинание. Обозначаешь персон, речь которых хочешь услышать, активируешь и оп! Даже если рядом топчется пара сотен различных сторонних индивидов, ты можешь вполне приватно поговорить с любым избранным. Надеюсь, что в этом мире вражеские шпионы пока не научились читать по губам.

– Дворец поразил меня величием и красотой. Он уникален и удивителен, – честно признал я, но не преминул добавить: – Однако сегодня произошла одна незапланированная встреча в зеленой галерее, о которой, по моему мнению, вам стоит знать.

Тут вмешался неугомонный Вермаль и очень эмоционально, в лицах, рассказал отцу обо всем произошедшем. Мне оставалось лишь вставлять реплики и кивать.

Правитель задумался.

– Удивительно… вы говорите, наши крылатые соседи упоминали зов? Так вот почему драконы активизировались. Что ж, в любом случае их приезд – неплохой шанс улучшить имеющиеся торговые отношения и заключить новые. Любопытно только – кто же избранница? Если об этом узнают придворные, им прохода не дадут разного рода соискательницы счастья. Впрочем, им и сейчас уже несладко приходится.

Наслаждаясь нежнейшими кусочками белой морской рыбы, запеченной на углях и политой необыкновенно вкусным ореховым соусом, я неторопливо анализировал его слова. То-то я смотрю, что маловато девиц нам попалось по пути, пока мы с братом осматривали дворцовые переходы. Значит, почти все они трутся у покоев гостей. Ха! Свезло крылатикам, однако.

Саннар тем временем продолжал:

– Вермаль, ты просветил брата, как ему должно вести себя на королевском приеме? Я надеюсь на вас обоих. Слух о ритуале и болезненном состоянии наследного принца пресечь, увы, не удалось, так что к тебе будут особенно пристально присматриваться все – и гости, и недруги, и друзья. Все должно быть исполнено безукоризненно. Сомнений и подозрений относительно подлинности персоны наследного принца Ингмара де ла Рена возникнуть не должно. – Помолчав, он отложил вилку в сторону и добавил уже более мрачным тоном: – Что-то беспокоит меня в последнее время подковерная возня некоторых глав старых аристократических родов. И начальник безопасников совсем разленился – мышей не ловит. Будь готов к тому, Мар, что со временем ты сменишь его. Неспокойно мне.

Нормальная государственная обстановочка. Ладно, они приняли меня в семью, дали кров, и я не отвечу неблагодарностью. Твердо кивнув правителю, без экивоков ответил:

– Я согласен, отец. На этот счет вы можете быть спокойны.

Переглянувшись, наше трио в молчании закончило обед.

До часа Х оставалась уйма времени. Братишка помог мне выбрать костюм, подходящий для приема, и умчался по своим делам, пообещав зайти через пару часов. Славный он парнишка. Кажется, я уже начал воспринимать его как родного брата. Уф! Можно наконец расслабиться. Посетив уборную, на выходе я зацепился взглядом за что-то мелкое, ярко блеснувшее у кровати. Подойдя ближе, в недоумении застыл. Очуметь! В мягком ворсе синего ковра лежала некрупная бриллиантовая капля с отверстием для иглы вышивальщицы. Совсем такая же, как те, что я видел совсем недавно на камзоле одного странного дракона. Хорошо, что мне пришло в голову спросить о вышивках Вермаля. Он еще сказал, что дуо и другие расы камни в этих целях не используют, только драконы и высокопоставленные гномы. В Сольмене гномов можно увидеть лишь изредка, и то только в посольстве – они не любят покидать свои пещеры и подземные города.