Мужчина ошеломленно замер. Внезапно он резко подался ко мне и внимательно вгляделся в мои глаза. Ужас и осознание исказили его черты. Вся фигура напряглась, словно перед прыжком.
– Кто ты? – Резкий требовательный тон не оставил мне лазейки, и словно что-то заставило меня сказать следующее:
– Я – не он. – Видя зарождающуюся ярость в грозных глазах, я торопливо продолжила: – Я не из вашего мира. Была человеком. Умерла. Огромный дракон из клубящейся тьмы, назвавшийся Гозаром, отправил меня в это тело. Мне очень жаль, но… тот, кто занимал его раньше, умер еще до моего появления.
Боль до краев наполнила серые глаза незнакомца. Отчего-то мне стало мучительно стыдно, будто это я своими руками отняла у него сына. Хотелось как-то утешить, но, если честно, я побоялась сделать хуже. Прошлого раза вполне достаточно. Через пару минут мужчина взял себя в руки, длинно выдохнул и заговорил:
– Гозар… Бог драконов?! Что ж, это вполне в его духе. Не впервой. В древних хрониках упоминается нечто подобное. Я подумаю, как поступить с тобой. А пока ответь на мои вопросы.
Вопросов было множество. Саннар де ла Рен, как представился мне этот выдающийся тип, интересовался буквально всем, начиная с того, каков был мой прошлый мир внешне, его политическое устройство и принципы построения человеческого общества, до сугубо личных – мои занятия, навыки, увлечения, дети, семья, образование. Очень подробно расспрашивал о Гозаре и нашем непродолжительном разговоре. Я старалась отвечать обдуманно, четко, сжато и по существу. На длинные монологи сил не было, но и обманывать Саннара ни в чем не стала. Ненавижу врать, да и что-то внутри подсказывало, что этому субъекту лгать точно не стоит – почувствует, потом доказывать обратное замучаешься.
Разговор чрезвычайно утомил меня. С каждым ответом язык становился все неповоротливее, и мой собеседник явно заметил это, так как прервал на полуслове и попросил помолчать. Только слушать. Мне вдумчиво и детально начали рассказывать о том месте, куда проказница-судьба занесла меня. «Хотя, скорее уж, послала», – ворчливо добавил внутренний голос.
Из длинного и неспешного монолога я узнала следующее. Этот мир называется Таинар, что с затертого временем языка древних можно перевести как «великий» или «величественный». Основная часть суши здесь – два довольно крупных материка Родос и Нейрос, разделенных Единым океаном. Нейрос больше Родоса в несколько раз, на нем находятся разные небольшие государства, где живут темные и светлые эльфы, гномы, тролли, людены. От привычных людей последние отличаются куда более продолжительной жизнью и исключительной магической одаренностью. Умны, изобретательны и очень доброжелательны со всеми, кто не несет окружающим зла. В общем и целом эти существа заслуженно снискали славу мудрого и сильного народа. Думаю, за одного из них и принял меня Саннар. Эх, знал бы он… Впрочем, к делу это не относится. Продолжим.
Родос же поделили между собой два больших государства: Сеон со столицей в городе Тималь и Рогал, столица которого звучно именовалась Сольменой. В Сеоне обосновались драконы, в Рогале – мы.
В данный момент Рогал представляет собой огромную процветающую страну, которой, собственно, и управляет его величество Саннар де ла Рен. Супруга его скончалась из-за несчастного случая несколько лет назад, оставив правителю двух сыновей. Старшего, в теле которого я сейчас пребываю, зовут Ингмар де ла Рен и соответственно младшего – Вермаль де ла Рен. Он еще совсем юн – всего-то сорок лет. По местным меркам, детство голоза… э… попое, что при продолжительности жизни в несколько тысячелетий представляется весьма логичным. Абсолютный рекорд составил семь с половиной тысяч лет. И вот мы наконец подобрались к самому интересному и насущному. Наша раса.
Вообще наша раса имеет исконное название дуо, но среди всех остальных давно и прочно укоренилось иное обозначение представителей нашего народа – двуликие. Что в полной мере отражает их суть. Каждый дуо до определенного возраста растет и развивается как совершенно немагический организм. Но на рубеже совершеннолетия, то есть к тремстам годам, открывает в себе удивительную способность обрести духа-партнера, чей полный или частичный облик и возможности сможет использовать впредь по собственной воле. Обычно это звери, птицы или крупные морские млекопитающие, порой даже магические. Хотя это – большая редкость. Однако правящая семья, как наиболее сильная, всегда традиционно выбирала воплощенных элементалей. К примеру, самому владыке Саннару в свое время посчастливилось заполучить дух огненного феникса, а его дед умудрялся партнерствовать с сущностью водной саламандры.
И вот старший наследник рода Ингмар де ла Рен как раз недавно подошел к трехсотлетнему возрасту и одновременно к долгожданному обретению духа-побратима. Ледяной красавец-ирбис, воплощенный элементаль, уже был изловлен ловчими, но… неожиданно для всех слияния не произошло. Бесплодно проходила попытка за попыткой, но не помогало ничего. Попробовали с водным, с огненным, с воздушным элементалем – результат один. Побратимы отторгались. Причем никаких внятных объяснений не было, маги и целители разводили руками, утверждая, что никаких энергетических или физических сбоев у старшего принца нет.
Единственное вменяемое объяснение было у советника Веллора де ла Хора, состоящего в отдаленном родстве с правящим родом. На экстренном заседании Совета министров он громогласно предположил, что, возможно, королева зачала первого наследника не от супруга, а от иного дуо с более слабой кровью. Закономерно, что по высочайшему повелению бывший советник вскоре отправился на дальние рубежи Рогала жить и радоваться, ага. Но мысль тем не менее была высказана, и многие тогда ее подхватили.
В итоге Совет в полном составе потребовал прилюдного испытания принца артефактом правящего рода в центре столицы. Артефакт представлял собой огромную дымчатую полусферу из хрусталя, установленную прямо на площади. Каждый правитель, перед тем как занять престол, неминуемо был обязан войти в нее и выйти. Живым. Тот, в чьих жилах не оказывалось крови рода де ла Ренов, исчезали в ее недрах безвозвратно.
Его величество бушевал. Рвал и метал, а над раздавленным всем случившимся принцем нависла реальная угроза. Хочешь не хочешь, а испытание ему пройти пришлось. Вся аристократия, народ и министры, собравшиеся на центральной площади столицы, собственными глазами убедились, что Ингмар по закону занимает высокое положение в обществе. Но! Это не изменило ровным счетом ничего. Ущербный принц так и не смог привязать вторую сущность, значит, путь к трону был ему заказан.
Молодой, упорный, амбициозный наследник, издавна мечтавший о полноценной власти, места себе не находил и безустанно пытался найти выход. Перерыл все архивы, обращался к магии, целительству и даже предпринял дальнее путешествие на Нейрос, где навестил известного слепого провидца в тролльей пещере. Тот в свою очередь отправил Ингмара в забытый всеми ныне живущими храм, построенный еще лиеррами, – давным-давно исчезнувшей из этого мира расой. Само здание давно обрушилось, но упрятанные глубоко под землей архивы прекрасно сохранились. Там-то принцу и попалось описание древнего ритуала призыва Великого Черного Бога, который якобы должен будет исполнить одну просьбу взывающего. И наследный принц Ингмар решил, что это – его единственный шанс сохранить свое положение.
Не говоря никому ни слова, он тщательно подготовил все необходимое, включая несколько жертвенных животных, наспех заучил тарабарщину, именуемую заклинанием призыва Черного Бога, дождался глухой безлунной ночи и тайком пробрался в пустующую северную башню дворца. Эх, не подумал принц, отчего же хороших магов так ничтожно мало в мире Таинара, а ведь говорили ему многочисленные учителя, говорили. Малейшая ошибка приводит к мгновенной смерти. Так что результат оказался предсказуемым. Магия не терпит дилетантства. Один мертвый глупый принц и я в его теле – наглядное тому доказательство.
