— Вот, то, что надо, — обрадовался Баки. — Сколько финальные тесты стоят?

— Десять лет назад — восемьсот сорок два доллара шестнадцать центов. Сейчас — вряд ли намного больше тысячи.

— А я думал, нам все-таки придется ходить на занятия не только по вождению. Кстати, Бак, ты сравнил мой список автошкол со своим?

— Да. Мне нравится та, что при Департаменте дорожной полиции в Пасифике.

— Тогда туда, — кивнул Стив. — Я тоже ее отмечал. Так, — Стив встал с места и заглянул в холодильник. — Я хочу тонких блинов. Кто со мной?

— Все с тобой, — ответил Баки и полез в холодильник придумывать начинки.

Баки, тихонько посмеиваясь, сидел на крыльце и играл с Юми и Бароном. Юми ловила остаток перышка на длинной бамбуковой палочке, а Барон, осмелевший и начавший спускаться в сад, оказался любителем приносить брошенный маленький мячик. На улицу Баки мячик не брал, тот постоянно закатывался куда-то так, что доставать приходилось самому под серьезным кошачьим взглядом. Поэтому кидал Баки плюшевую мышку. Барон приносил ее и клал у самых ног. Баки гладил кота и кидал снова.

Денис вышел из дома и сел рядом с Баки на крыльцо, легонько касаясь его плечом. Посмотрел на котов. Тимур подошел к нему сзади и положил морду на соприкасающиеся плечи Баки и Дениса.

— Если со школьным курсом будет непонятно, — сказал Денис, — я объясню.

— Хорошо, я запомню, — прищурился Баки. — Даже с финальными вопросами и программой мне сложно представить, с какой стороны есть этого слона.

— Можем начать чуть погодя, — предложил Денис. — У меня сегодня выходной. А можно поехать куда-нибудь по Дороге. С тобой я еще не ездил.

— Можно и съездить, только недалеко, до вечера. Я ничем не занят, а Стив закрылся в студии с видом заговорщика-рецидивиста, просил быть у него после ужина. Мышь баронову только найду…

Кот сидел у розового куста и лезть за игрушкой в колючки категорически не желал.

— Заговорщик-рецидивист — это сильно.

Денис нырнул в куст и достал пожеванную мышку. Вручил ее Баки.

— Пойду припасы соберу, — сказал он.

— Ну а кто он у нас, как не заговорщик?

Баки улыбался. Стив после линьки ощутимо изменился. Он стал спокойнее. А после того, как узнал, что маг, словно нащупал внутреннюю опору, от которой будет выстраивать нового себя. И Баки одобрял эти перемены: сколько можно быть солдатом и цепляться за прошлое, когда ты — художник, и это главное дело твоей жизни.

На крыльцо вышел Денис, поставил рюкзак, скрылся в доме. Баки поймал обращенную к нему улыбку, улыбнулся сам. Он только недавно признался себе, что к Денису его тянет, и не просто как к другу. Если со Стивом Баки спокойно спал в одной постели, то, когда Денис оказывался его соседом по дивану при просмотре фильма и его бедро касалось бедра Баки… Или вот как сейчас — плечами.

А сейчас они вдвоем уедут черт его знает куда, пусть и ненадолго. Баки старался успокоить волнение. Если бы он только был уверен, что Денису надо вот это вот все, то он бы рискнул. Только смелости бы набраться. Баки не хотел терять брата.

Кстати, это было еще одним препятствием: Баки назвал Дениса братом. И как посмотрят родители на их отношения, если они перейдут во что-то более близкое?

Барс вздохнул, почесал за ухом кота.

— Насколько же у котов все проще, а, Барон?

Красный внедорожник Дениса выехал за ворота, и Денис тут же крутанул руль. Под колесами заскрипел гравий, которого тут не могло быть, а ярко-голубое небо выцвело до цвета застиранной джинсы и стало полосатым. Запахло серой.

— Ох ты ж… — Баки передернулся: как холодом окатило. — Ух. А чего оно такое в полоску?

Дорога вилась между холмами, а потому ныряла куда-то вниз.

— Облака, — ответил Денис. — Очень высоко. Чувствуешь, как тут пахнет? Кислорода в атмосфере больше, но газовый состав совсем другой. И растительности на суше нет, все в океане, но к нему мы не поедем.

Баки подумал о купании и вспомнил рисунок Стива с Денисом в озере. Ох-х…

— У меня немного горло дерет, — согласился Баки. — Раз не к морю, то тогда дальше?

— Через пять минут будет перекресток, — пообещал Денис.

Баки расслаблено смотрел в окно. Они нырнули вниз с того высокого холма, на миг увидев справа синюю ленту реки, обогнули еще два или три. У подножия третьего Баки поджал губы.

— Сейчас, да?

— Да, — обрадованно сказал Денис и повернул влево.

Машина оказалась в высоком лесу, росшем на чистом белом песке — ни мха, ни травы. Высокие деревья с черными стволами высоко возносили синие кроны. Пахло сладковатой смолой и почему-то горячим кремнем. Мотор натужно гудел.

Баки опустил вниз стекло со своей стороны и высунулся наружу.

— Здесь пахнет совсем странно, обалдеть! — Он сел на место и, закрывая стекло, спросил. — Я что, правильно почувствовал? И я могу сам передвигаться по Дороге?

— Правильно, — кивнул Денис. — Насчет сам — попробуем, проверишь. Тут за лесом гейзерное поле и горячее озеро. Хочешь искупаться?

Баки глубоко вздохнул. Спокойно, друг.

— Хочу, но я не взял плавки.

— Мои тебе будут малы, — ответил Денис. — Но можно голышом. Полотенце я взял.

— Угу.

Баки сполз ни сиденье ниже, сложил руки на груди. Он уговаривал себя, что это всего лишь купание, но ничего не мог с собой поделать. Ну почему так все тяжело: если б Денис был ему только друг и брат… Но это рыжеволосое и умопомрачительное ему нравилось, и Баки терялся, боясь испортить то, что еще и не начиналось. Да и начнется ли, Баки уверен не был.

Он и так по возможности избегал Дениса последние недели, хотя часто ловил на себе его теплый взгляд. Но взгляды — штука такая многозначительная…

Лес расступился, и дорога завиляла по краю гейзерного поля. Далеко на юге взлетела в воздух толстая кипящая водяная струя. Гейзеры здесь были водяные и грязевые, синие, бирюзовые, зеленые, алые, золотистые, белые…

— А вон и озеро, — Денис указал на ярко-голубой водоем с непрозрачной водой и серно-желтыми берегами.

— Мы тут не сваримся? Горячо выглядит.

Сказал и смутился. Надеясь, что не слишком заметно, Баки повернулся к окну.

— Тридцать восемь градусов по Цельсию, — сказал Денис. — Как горячая ванна.

Он остановил машину на небольшой площадке у озера, вышел и потянулся. Стащил с себя футболку, разулся и снял джинсы, оставшись в темно-голубых брифах. С заднего сиденья Денис достал плавки и полотенце и зашел за машину переодеться.

Баки выбрался из машины, стянул с себя футболку, снял обувь. Прошел к воде, подвернув джинсы, зашел по щиколотку в горячую воду. Не горячее привычной ванны, решил Баки.

Денис запрыгнул в воду с разбега. Баки окатило теплыми брызгами.

— Присоединяйся! — позвал Денис. — Тут здорово.

Баки вернулся на берег, решительно стащил с себя джинсы вместе с трусами, оставив одежду на берегу, вошел в воду, привыкая.

— А-а-а-а-а, хорошо! — Баки поплыл, сильно загребая руками.

Странная вода держала у поверхности, и чтобы нырнуть, надо было приложить усилия. Денис лег в воде на спину и покачивался на поднятых Баки волнах, раскинув руки.

— На Земле такая плотная вода есть только в Мертвом море, — сказал он. — Я люблю здесь бывать зимой, когда наш бассейн осушен.

Баки неаккуратно повернулся, хлебнул воды, отплевался.

— Горькая!

— Много солей, — согласился Денис. — Полежи на воде, расслабься. — Его длинные волосы раскинулись вокруг головы, как нимб. — Потом отыщем пресный водоем и смоем с себя эту соль. Или уже дома.

Баки лег на воду, раскинул руки и закрыл глаза. Вода надежно держала, а Баки думал о том, что вымывать соль из волос будет тяжело.

А еще рядом так же спокойно лежал Денис. Баки прекрасно чувствовал, где тот находится. И очень надеялся, что его член будет вести себя смирно.

Денис немного подался в сторону и коснулся Баки.

— Я так рад, что ты оказался у нас, — сказал он.