В Ночном море хватало разных мелких островов, но мало какой из них мог похвастаться размерами более пары сотен квадратных метров. Столь мелкие куски суши, естественно, никого не интересовали. Но среди всей этой мелочи выделялись два действительно больших острова — Тир и Гос. И оба они принадлежали Гарну. И если расположенный у берегов империи Гос перекрывал одноименный залив и служил как перевалочная база для торговли, то скалистый Тир давно стал прибежищем пиратов. Именно туда и решил направить свою эскадру Озанн.
Конечно, лучше всего было бы сразу пойти к главному рассаднику морских разбойников и не тратить свое время на Гарн и его мелкие городки, но оба острова давно были предметом зависти всех держав, имеющих выход к морю, а потому являлись крайне крепкими орешками и так просто их было не взять даже имею всю мощь империи за спиной. Не планировал их оккупации и Озанн. Максимум, на что рассчитывал адмирал, это уничтожить один-два пиратских корабля и, загнав остальных под защиту крепостей Тира, направиться домой.
Первое пиратское судно повстречали почти рядом с островом. Красивая двухмачтовая шхуна под гарнским флагом, чей экипаж по какой-то причине не сразу обнаружил имперскую эскадру, была взята на абордаж и пополнила ряды флота. Довольный добычей, адмирал приказал выдать всем матросам дополнительную порцию пива.
Со вторым судном, еще одной быстроходной шхуной, все получилось так же легко, и эскадра вновь увеличилась еще на одну единицу. Правда, в этот раз экипаж шхуны не казнили, а допросили и выяснили причину, по которой их не боялись. Оказалось, в водах вокруг Тира курсирует гарнский флот и имперцев банально принимали за них.
Новость о том, что существует вероятность столкнуться с сильным врагом, вновь заставила адмирала срочно менять свои планы. Раз королевские силы Гарна охраняют рассадник пиратов, то идти туда нет никакого смысла. Эскадра вновь поменяла курс, но на сей раз удача изменила Озанну.
Следуя новым курсом, уже через два часа имперский флот повстречал своих гарнских оппонентов, но спокойно уйти не получилось. Прибавив скорости, новейшие корабли Гарна легко и непринужденно догнали старенькие и потрепанные сражениями и походами суда Озанна и навязали им бой. И только наступившая ночь помешала противникам выяснить отношения до конца. Рассвет же стал кровавым.
При первых лучах светила сражение продолжилось. Выстроившиеся в линию боевые суда осыпали друг друга градом магических ударов и иногда защита не выдерживала. То на одном, то на другом корабле матросам приходилось заменять убитых и раненых и исправлять нанесенные повреждения. В прошлом году, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, имперцы легко и непринужденно потопили эскадру Элура, теперь же все преимущество было на стороне Гарна, чьи корабли кроме магических атак осыпали врага ударами ядер, что выплевывали жерла их пушек.
Демур еще не успел толком взойти на небо, а первый имперский корабль уже пошел ко дну. Затем отказала защита еще на одном и его буквально разорвали магией на куски, так что на дно было идти нечему. Щепки и небольшие куски корпуса раскидало на значительной площади, и теперь они просто плавали на поверхности воды. Огромное количество крови тут же привлекло акул, и их плавники стали мелькать невдалеке от обеих эскадр. Участь попавших в воду была незавидна.
- Прекратить атаку, - хмуро скомандовал адмирал, глядя на то, как тонет еще один из его кораблей, а второй пылает, - Всю энергию на движители и защиту. Уходим отсюда!
- Но нам не дадут, милорд. Гарнцы легко нас догонят.
- Значит придется бросать отстающих. Кем-то надо пожертвовать.
Слова адмирала оказались пророческими. Несколько кораблей не смогли быстро покинуть боевую линию, а затем развить достаточную скорость, и враг с легкостью нагнал их и взял на абордаж. Закипевшая рукопашная схватка и желание добычи вынудили гарнского командующего выделить силы для того, чтобы получить уже схваченное, а не преследовать убегающего противника. Утро нового дня восемь уцелевших имперских судов встречали в гордом одиночестве. Военная удача в который раз изменила империи.
Подавленное состояние экипажей лечили привычным способом — увеличенным количеством алкоголя. Этим же средством спасались и офицеры. Только адмирал был трезв и пытался найти выход из ситуации. Его карьера и так находилась под угрозой после зимнего беспредела, устроенного пиратами, а теперь он потерял и флот. И пусть на верфях империи уже строились новые корабли - в адмиралтействе вполне могли дать им нового командующего. А значит требовалось сделать невозможное, и превратить поражение во что-то менее ужасное.
Ситуация усугублялась тем, что на борту кораблей был предельно маленький запас продовольствия. Склонившись над картой, Озанн вычертил несколько линий и прикинул расстояние. Выходило, что у него всего сутки. Всего одни сутки на то, чтобы исправить положение дел и совершить чудо. И главное, никаких вариантов! Эскадра должна просто курсировать по морю в надежде, что ей повстречается пиратское судно! А лучше два. Или три. Или...
Прекратив мечтать, адмирал вызвал к себе в каюту капитана и отдал новый приказ. Эскадра должна была выйти на линии судоходства и начать там охоту. На нее Озанн ответ двое суток, решив, что недолгое голодание пойдет матросам только на пользу. А там, глядишь, удастся поживиться чем-нибудь из трюмов пиратов. В то, что имперская эскадра их встретит, адмирал не сомневался. Удача не раз поворачивалась к нему спиной, но улыбалась она ему куда чаще! И фортуна не подвела!
Два пузатых корабля, встреченных в первый же день, выглядели как типичные торговцы. Озанн и сам не знал, почему он все же приказал им лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра груза. Как только этот приказ был передан на торговые корабли, те сразу преобразились. Фальшборт исчез, явив миру стволы сразу пяти пушек, а на мачтах взвился флаг свободной охоты, во все времена являвшийся и пиратским. Хорошо замаскированные морские разбойники стали жертвой банального случая и невезения
Бой был недолгим. Оба пиратский корабля не были предназначены для маневренного сражения против боевых кораблей. Они брали свою добычу хитростью, подбираясь к ней на максимально близкое расстояние. Теперь же все было иначе, и спустя всего два часа имперцы деловито осматривали их трюмы и выбрасывали за борт трупы неудачников.
Взятое в качестве трофеев продовольствие позволило имперской эскадре затянуть свою охоту на пиратов еще на несколько дней. А потом еще и еще. Сомнительных кораблей, контрабандистов и пиратов хватало даже по весне. Все же, Ночное море было главной транспортной артерией людей. С пленными никто не церемонился, и взятые живыми пираты отправлялись за борт вместе с мертвыми. Эскадра росла, и вместо восьми кораблей уже насчитывала четырнадцать, и пусть дополнительные шесть судов нельзя было назвать боевыми, зато их можно было легко продать. Моряки вновь забыли о поражениях и с предвкушением считали причитающуюся им долю от трофеев.
- Пожалуй, пора возвращаться, - заявил удовлетворенный адмирал, когда очередные сутки курсирования не принесли желанной встречи с пиратами, - Мы и так подзадержались.
- Согласен, милорд.
- Вижу парус! - заорали со смотровой реи.
- Ну, раз сам идет, - адмирал улыбнулся, - Осматриваем этот корабль и ложимся на курс домой.
- Да, милорд.
На приказ лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра встречная шхуна отреагировала адекватно. Озанн даже потерял к ней интерес, наблюдая за тем, как спокойно на ее борту ожидают прибытия шлюпки с имперцами. Скрывшись в своей каюте, адмирал все ожидал, что вот-вот он почувствует знакомое дрожание корпуса и услышит команды боцмана, свидетельствующие о том, что корабль вновь начинает свой путь, но время шло, а ничего не происходило. Заинтересовавшись, адмирал вновь поднялся на палубу и с удивлением узнал, что со шхуны еще никто не возвращался. Так как на палубе корабля были видны солдаты и матросы, никто не волновался, но всех очень интересовало, что же так задержало соратников на обычном купеческом корабле.
