- Как же помочь тебе, малыш... – тихо прошептала она. – Кого позвать и как? Что предложить взамен? Хоть к морю взывай... Впрочем, здесь ведь всё живое... Поможешь, море, новоявленной титаниде? Буду должна.

Ответом была лишь тишина.

“Н-да. Кажется, даже в мифах я – тот самый герой, которому вечно не везёт” – вздохнула Ксюша, прижимая ранку зверька.

Внезапно море забурлило, как будто с самого дна его началось извержение вулкана. Поднялся ветер, вздыбилась волны, как буйные кони... Кони?!

Удивлённо округлив глаза и кое-как поднявшись на ноги, девушка со смесью ужаса и волнения наблюдала за тем, как прямо на неё несутся чудовищных размеров кони, сотканные из морской воды и впряженные в золотую колесницу. Они громко, раскатисто ржали и быстро везли того, кто твердой рукой их вёл. Одной рукой, так как вторая была занята великолепным трезубцем, который, кажется, вовсе не мог бы существовать отдельно. Седые волосы с вкраплениями зелёных, как морские водоросли, прядей и небольшая борода развевались по ветру, но в целом незнакомец, в одно мгновение оказавшийся рядом, казался необычным, но очень красивым гордым мужчиной лет тридцати. И всё же Ксюша непроизвольно поёжилась под взглядом этих грозных глаз – очень уж хищным, плотоядным, липким показался взгляд.

“Что это я, в самом деле? Мы не хуже смотреть умеем” – нечто вновь взыграло внутри, заставив гордо распрямить плечи. Взметнулись крылья, сверкнули молнии в титановых очах.

На незнакомца это не произвело должного эффекта – только двусмысленно ухмыльнулся.

- Сам бог моря откликнулся на твой зов, титанида. О чём ты хотела попросить? – снисходительно произнёс он голосом, одновременно напоминающим звуки шторма и спокойную песню волн. Ноты перекатывались, как пенный прибой.

Слушать бы и слушать такой чудесный голос, но нечто отчаянно забилось в груди, словно разъярённая птица в клетке: “Да какие вы, олимпийцы, боги?! Ничтожества, предатели, лгуны! У нас ещё будет битва, и мы победим!”

Вовремя задушила чужеродную мысль, снова мазнув взглядом истекающего кровью зверя.

- Хочу ему помочь.

Посейдон равнодушно взглянул на распростёртое тельце и вопросительно выгнул бровь, жадно рассматривая фигуру девушки.

- Своих не бросите в беде, да? Однажды это дорого вам обойдётся, братья титаны... Чем отплатишь?

Заслушавшись музыкальным голосом бога, Ксюша не уловила в его тоне никакого намёка.

- Пока нечем. – стараясь придать уверенности голосу, ответила она. – неужто вы, Крониды, столь корыстны, что способны оказать помощь лишь за плату?

Тот вдруг весело расхохотался, и смех этот был уже не так мелодичен, как голос – скорее, напоминал хохот карикатурного злодея.

- Ох, насмешила, – наконец ответил он. – Сколько праведного гнева! Как будто и не идёт война Сильны вы, братья-титаны, но просты как палка со своей адамантовой правдой. Впрочем, бескорыстными вас тоже не назовёшь. Хорошо, красавица, возьму с тебя долг позже, когда “корыстные Крониды” окончательно завладеют миром.

Вздыбились морские кони, и нахлынувшая волна целиком поглотила тельце раненного зверька. Уже через секунду пугающего бога морей и след простыл, а раны златокрылого существа исчезли, как не бывало.

- Ух, ну и кони! – не выдержав, восхитились Ксюша, не в силах изгнать из головы образы морских красавцев-исполинов.

“А какой мужчина!” – так и хотелось добавить, но нечто внутри отчаянно воспротивилось этой мысли, заставив передёрнуться от отвращения.

“Интересно, во что я в очередной раз вляпалась?..” – а это уже была исключительно ей самой принадлежавшая мысль.

Бодро вспорхнувшее существо ударило волной холодного воздуха, как бы призывая очнуться, а потом вдруг ловким манёвром подлетело совсем близко, сцепив зубастые челюсти на подоле её туники.

- Эй, ты чего? – отпрянула бы от неожиданности, но зверёк упрямо потянул куда-то в сторону.

- Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, малыш?

Существо утвердительно закивало, и, отпустив её тунику, взмахнуло золотыми крыльями.

Любопытство и нежелание оставаться в одиночестве всего миг боролись со здравым смыслом и победили в неравной борьбе, посему Ксюша все же полетела вслед за странным, но бесконечно милым созданием.

Летели они достаточно долго, но Ксюша этого почти не замечала, стараясь запомнить дорогу обратно.

- Ты что, хочешь, чтобы я полетела в пещеру? – слегка скривилась девушка, увидев грот на маленьком островке.

Существо что-то невнятно прошипело и умоляюще похлопало длиннющими золотыми ресничками.

- Ладно, чудо-юдо... Веди.

“А вдруг там чудовища? – вновь зашевелился здравый смысл. – Кажется, в чёртовых мифах они в таких вот пещерах и обитали...”

И сам скалистый островок, со всех сторон обтачиваемый волнами, и пещера выглядели мрачновато, как готический замок. Но всё же любопытство оказалось сильнее.

Как ни странно, внутри пещеры совсем темно не было. Отыскав глазами источник света, Ксюша удивлённо склонила голову на бок, рассматривая нечто вроде... лучины.

- Радуйссся, молниеокая. – эхом разнеслось по полутёмной пещере, раздеваясь одновременно отовсюду.

Лишь от неожиданности Ксюше удалось проглотить испуганный вскрик. Особенно когда зоркие глаза углядели огромный змеиный хвост.

- Ты кто?!

- Не бойссся, ссссесстра-титанида... – мягкий свистящий шепот гипнотизировал.

Из тьмы вдруг выплыло красивое, но очень бледное лицо девушки, очертания женской фигуры... переходящей в длинный змеиный хвост.

Ксюша отшатнулась, краем сознания с ужасом отметив, что лицо и волосы незнакомки просто поразительно похожи на ее собственные... то есть тела, в которое она попала.

Только таких эффектных сестричек ей не хватало!

- Ты... титанида? – не найдя других слов, как можно более ровным тоном пробормотала девушка. – Я думала...

- Что все титаны новых поколений прекрасны? – закончила за неё женщина-змея. – Да... ещё недавно я была такой. Такой, как ты. Но олимпийцы превратили меня в чудовище... Забрали мои ноги и белый свет, обрекли на существование в вечном мраке...

Девушка сглотнула, заметив блеснувшие клыки и сдвоенный язык.

“Брррр!..” – передёрнуло.

Ей даже представить было сложно, за что боги могли так наказать.

- Но ведь олимпийцы ещё не победили?..

- Это вопроссс времени... – пожала плечами, отползая в угол, чтобы не пугать. – Крон заточен, сссопротивляющщщихсся почти не осссталоссь. Вассс, сссесстер Граий и Горгон, это пока не коснулоссь, потому что мудрый старик Океан пока удерживает вашшших родителей от вссступления в уже бесссссмыссссленный бой. Пока. Но не будем об этом... Я должна поблагодарить тебя. Дочь сссказала, шшшто ты ссспассла ей жизнь.

- Дочь?.. я не... – недоумённо нахмурились девушка, но, осознав, перевела удивлённый взгляд на мирно порхающего рядом, аки бабочка, златокрылого “пушистика”.

- Да. Моя любимая дочь, Химера. – женщина улыбнулась, что в ее исполнении выглядело жутковато. – А я... Ссс тех пор, как ссстала такой, люди и боги прозвали меня Змеедевой.

Так себе, конечно, имечко.

Почувствовав себя немного увереннее, девушка выпрямилась и сложила крылья. Это странно, но она больше не боялась Змеедевы.

- Мне нечем пока отблагодарить тебя... кроме сссовета. – продолжала женщина. – Осстерегайссся Кронидов. Они ссстали невероятно сссильны и не знают жалосссти к врагам. Такую красссавицу, как ты, после войны не оссставят в покое. И вот мой сссовет: подчинись, иначе тебя ждёт такая же учасссть, какая поссстигла меня. Я знаю титановую гордосссть, но... Невыноссимо нам, вольным, так жить. Сссущщщесствовать.

Такой неподдельной горечи, такого надрывного душевного крика были преисполнены эти слова, что у Ксюши всё внутри перевернулось.

- Как же это случилось?..

Вздохнув, Ехидна пронзила ее взглядом невыносимо зелёных глаз с острыми зрачками.

- Уверена, что хочешь знать?..

Нечто внутри Ксюши испуганно заворочалось, но всё же девушка кивнула.