— Насильственной, — с усмешкой уточнила Эарана. — Я правильно понимаю, в процессе создания портала артефакт будет уничтожен? Ну, физическая его форма.
— Да, — подтвердил Мартин. — Он очень долгое время не появится в этом мире вновь.
— А-а, — разочарованно протянул Маглир. — А я-то хотел сказать, что знаю место, где расположено святилище Ноктюрнал.
— Если мы уничтожим Скелетный ключ, — сказал, чуть усмехаясь, Мартин, — все купцы Тамриэля смогут спать спокойно.
— Да нам-то что за радость с этого?
— Хм. Дай-ка подумать? Может быть, то, что ты сможешь пользоваться этой отмычкой всё то время, что мне понадобится для определения и поиска остальных трёх вещей?
— А дольше владеть ею вряд ли и получится, — согласилась Эарана. — Гильдия воров наверняка сама захочет наложить лапу на вещь, созданную их покровительницей. И хорошо, если просто попытаются выкрасть, а не Матери Ночи помолятся.
Маглир впал в неприятную задумчивость, а Ингрид спросила недовольно:
— Значит, нам переться на юг, чуть ли не до Топальской бухты…
— Если б меня отпустили, — улыбнулся Мартин, — я бы охотно поехал с вами. Там тепло хотя бы.
— Ага, и Чернотопье совсем рядом, с его гнилой погодой и тучами комарья, которое ещё и лихорадку разносит.
Он развёл руками в сожалеющем жесте.
— Где-то к юго-востоку отсюда есть, как я слышал, святилище Намиры. Хочешь поискать?
— В горах, не зная ни места, ни дороги? Спасибо! Я, знаешь ли, бывала в северных предгорьях Джералла. Не думаю, что с южной стороны эти горы чем-то лучше. — Она вздохнула и признала: — Если Маглир знает, куда идти, то лучше уж Чёрный Лес.
***
— Что ты там говорила про Красную Кольцевую?
День был, как ни странно, просто пасмурный, а не дождливый, и сквозь деревья то и дело блестел отполированный тысячами подошв камень Жёлтой дороги. И совсем рядом с нею над берегом крошечного озерца, ни от кого особенно не скрываясь, вставала статуя Ноктюрнал. Две женщины слушали служительницу даэдрической владычицы, сидя на длинной и широкой скамье, но никто не делал попыток перейти каменный мостик и приблизиться к статуе.
Не стал пытаться и Маглир.
— Я не вор и не герой, — буркнул он, пуская лошадей пастись по мокрой от вчерашнего дождя лужайке. — Вот закрою вместе с вами парочку порталов, тогда и посмотрим. А пока я тут побуду.
— А ты? — Ингрид вопросительно посмотрела на Эарану. — Не боишься? Или это тоже путь бесконечного познания?
— С бесконечным познанием, — неприязненно сказала услышавшая их орчанка-служительница, — это к Хермеусу, а не к нашей госпоже.
Магичка смерила её коронным альтмерским взглядом: «Что, этот таракан умеет говорить? Серьёзно?»
— Это ей решать, не её адептам, — надменно ответила она, и возмущённо привставшие было поклонницы Ноктюрнал обескураженно уселись обратно.
— Возможно, — признала орчанка, не желая, видимо, терять лицо перед своими прихожанами, — госпожа призвала вас, потому что ей нужны ваши услуги.
— Наши услуги всем нужны, в кого ни плюнь, — проворчала Ингрид.
И две авантюристки нахально двинулись через мост к статуе.
— НОЧЬ В ОБЩЕСТВЕ НЕЗНАКОМЦЕВ, — прогремел невозможно пафосный женский голос. — СЕКРЕТЫ ВО ТЬМЕ. НОКТЮРНАЛ ЗДЕСЬ!
— Да поняли мы, поняли, — буркнула Ингрид. — Можно и потише.
Ноктюрнал рассмеялась и сказала, не громыхая больше и заметно убавив пафоса:
— А, так вот кто ко мне пришёл. Смертные, вздумавшие помешать планам одного из владык даэдра. Ну… это может быть забавно. И я готова вам помочь, чтобы насолить этому придурку Дагону. Но я, сами понимаете, ничего не даю даром.
— Понимаем, — вздохнула Ингрид. — Но если что-то надо украсть, посмотри сначала на мою броню и представь себе, как я в этом крадусь в темноте.
Ноктюрнал засмеялась снова.
— Нет, — сказала она. — Не красть. Наоборот, вернуть украденное. — И громыхнула снова, вгоняя в священный трепет своих адепток: — НО МОЙ ГЛАЗ СЛЕП. ОН УКРАДЕН ИЗ СВОЕГО СВЯТИЛИЩА И СПРЯТАН В ТЁМНЫХ ВОДАХ. НАЙДИТЕ ГЛАЗ НОКТЮРНАЛ, СМЕРТНЫЕ, И ВЕРНИТЕ ЕГО МНЕ. И ТОГДА ВЫ ЗАСЛУЖИТЕ МОЙ БЛАГОСКЛОННЫЙ ВЗГЛЯД.
— А немножко поподробнее нельзя? — деловито спросила Эарана. — Что за Глаз, кем украден, давно ли?
Если бы статуя могла пожать плечами, она бы наверняка это сделала, вспугнув своих птиц.
— Двое аргониан из города над водой. Как вы там его зовёте?
— Лейавиин?
— Это несущественно. Две эти глупые ящерицы украли мой глаз и спрятали где-то под водой. Верните его мне и получите свою кровь даэдра.
— Ты знаешь? Ой… — спохватилась Ингрид.
— Скажем так, догадываюсь, — с откровенной насмешкой в голосе ответила даэдрическая владычица, в числе титулов которой значилась и Хозяйка Тайны. — Ступайте, девочки. Время дорого даже для альтмера, не то что для норда, чей век ещё короче.
«Девочки» на всякий случай поклонились и вернулись на тот берег озерца. Служительница и обе её прихожанки смотрели на них с восторженной завистью.
Маглир не завидовал и не восторгался.
— Найти двух аргониан в Лейавиине? — переспросил он. — А чего ж не травинку в стоге сена? Там этих лупоглазых ящериц — половина города.
— Четверть, — хмыкнув, поправила Эарана. — И ещё четверть — кошаки. Причём и те, и другие — сплошное ворьё, которое запросто украдёт даже у Принцессы воров.
— Вот у кошаков и надо поспрашивать, — задумчиво проговорила Ингрид, неохотно залезая в седло такой же недовольной, как она сама, кобылы: пегашку оторвали от всё ещё зелёной и сочной, несмотря на месяц Начала Морозов, травы Чёрного Леса, а у Ингрид была уже сплошная мозоль вместо задницы, потому что путь от Брумы до Лейавиина авантюристы проделали верхом.
— Почему? — удивилась Эарана.
— Потому что хаджиты с аргонианами терпеть друг друга не могут, — напомнила Ингрид. — Если двое ящеров добыли что-то ценное, а кошаки пронюхали об этом, купить у них слухи и сплетни о чужой добыче будет куда легче, чем из аргониан выбивать признания кулаками.
— Об их чешую даже твои кулаки в кровь разобьёшь, — буркнул Маглир. — Ладно, попробую разговорить соседей. Гони десяток-другой септимов на выпивку, подруга.
— Полсотни возьми, — деловито отозвалась Ингрид. — Знаешь, где в Лейавиине можно купить лунный сахар?
— Даже скууму найду, если понадобится, — ухмыльнулся тот. — Правда, говорить с теми, кто пристрастился к скууме… Как бы не вышло, словно с тем психом, про которого писал «Вороной курьер».
— Тот, что на допросе сознался, будто он — воплощение Тайбера Септима, внебрачный ребёнок лорда Стендарра, акула-оборотень и мать Иеронима Лекса? — усмехнулась Эарана. — Нет, пожалуй, действительно стоит ограничиться лунным сахаром.
Для поисков пришлось нанять лодку, потому что бродить по низкому болотистому берегу было тем ещё удовольствием.
— Я так понимаю, это здесь, — сказала Ингрид, когда они наткнулись наконец на пещеру у самой кромки воды. — Эту приливом точно должно затапливать. Если твой собутыльник не соврал, конечно.
— Мог не соврать, а просто не так услышать или не так понять, — заметила Эарана.
— Кот — и не так услышать? — проворчала Ингрид, но сама же себя оборвала: — Ладно, пойдёмте посмотрим. Если не здесь, то просто поищем ещё пещеры у самой воды.
— На обоих берегах, — буркнул Маглир. — Ящерицам, если что, на тот берег сплавать — как мне два пальца… как высморкаться.
Бесконечные приливы-отливы намыли в низкой части пещеры целые полосы склизкого ила. Он то жадно чавкал, засасывая сапоги, то коварно скользил под ними. А там, где было повыше и посуше, обитало целое семейство троллей, и Эаране пришлось хорошенько поджарить их, чтобы не мешали вести поиски.
Нырял в поисках Глаза, спрятанного под водой, Маглир. Очень недовольный тем обстоятельством, что ни Ингрид, ни Эарана плавать не умеют. «А где бы я могла научиться? — удивилась норда. — В Рифте потеплее, чем в Бруме, но, знаешь, тоже не жарко. На истмаркские горячие озёра ездить? Так там, говорят, мелко — чтобы спину и плечи подлечить, садиться в воду приходится, так я слыхала». Эарана же просто коротко сказала, что не умеет и учиться не намерена. Пришлось единственному мужчине лезть в не особенно холодную (подземная всё же частенько смешивалась с водами Нибена и Топальской бухты), но грязноватую воду.
