— Домой хочешь, Гроза?

Она вздрогнула было, но не обернулась. Это было тоже очень странно и приятно, но она спокойно продолжала сидеть к нему спиной, ничего плохого от него не ожидая.

— Хочу, — сказала она печально. — Я знаю, что надо мною половина Драконьей Башни будет смеяться втихомолку, дескать, быстро же ты выучилась… Но я уже не уверена, что хочу учиться магии.

— Туче нужно всё небо, Гроза. Нельзя загнать её в болото, не то она станет гнилым туманом.

Она всё-таки повернулась к нему и села на подоконник.

— А разве в горах есть болота? — спросила она, и глаза стали большими и круглыми, как у котёнка, только в самой-самой глубине оставалась стыть тоска.

— В ущельях чего только нет, — хмыкнул Трой. — Есть такие долины, в которые никто не может зайти. Там воздух пахнет так, словно у гор крутит животы, и душит, словно дым.

— Серные газы, — кивнула маленькая шаманка. — Я читала. Но ядовитые газы и серные источники — это понятно. А болота…

— Я был в таком месте, — сказал Трой. — Один раз. Хотел пересечь долину и взобраться на другую гору с той стороны. Чуть не завяз, плохое место. И мошки какие-то тучей вьются, в глаза лезут, смотреть не дают.

Она покивала, но смотрела так, словно была где-то не здесь. Одно слово — шаманка: видит оба мира разом.

— Нелегко тебе будет найти отца для твоих детей, — сказал Трой. — Ты сильная, быстрая, храбрая. Ваши мужчины не любят таких.

— Ага, — она всё-таки посмотрела прямо на него и невесело улыбнулась. — Ничего, если не найду, просто заплачу какому-нибудь красавчику.

— Шлюхе? — уточнил Трой — слово он запомнил, однако был не совсем в нём уверен.

Но Гроза сказала:

— Именно. Выберу красивую и здоровую шлюху в штанах, чтобы ребёнок тоже был здоровый и красивый… Добрый вечер, Марк. Какие новости?

— Слезьте с окна, сударыня, — хмуро сказал Ястреб. — Трой, куда смотришь?… Новости так себе. Здешний бакалейщик едет в Большие Кошки, зовёт с собой нас. На охране хочет сэкономить, видать. Болтают, правда, что тамошний барон за порядком лучше следит. Ну… очень хотелось бы, чтоб так оно и было.

*

Большие Кошки были сыроваренной столицей Краснолесского королевства. Кошек в городке было много. Очень. Они сидели на всех крышах и заборах, вальяжно переходили дороги, валялись в тенёчке, нагло вылизывались на глазах у собак, утомлённо закрывающих глаза на это безобразие.

— Зачем их столько? — потрясённо спросил Трой.

— Если бы здесь не было столько кошек, — сказала Ариана, — город бы звался Великими Крысами. Сыр, — пояснила она, потому что тролль посмотрел на неё в ещё большем недоумении. — Крысы очень любят сыр, а здесь его варят в каждом доме, и не только для себя, но и на продажу.

— Великие Крысы, — задумчиво повторил Трой, и даже хмурый Ястреб хохотнул над тем, как это прозвучало.

Надо же, а Ариане уже казалось, будто он окончательно разучился смеяться с того дня, как она переоделась в платье с раздвоенной юбкой, а кинжал и куртку с кольчужными заплатками убрала во вьюки, от лишних глаз подальше. Когда Ястреб подсаживал её в седло, чтобы она с непривычки не запуталась в подоле, у неё вообще было ощущение, что он охотно посадил бы её на Аспида, к троллю, чтобы спину ей прикрывала каменная глыба. Однако сколько бы ни весила невысокая и тоненькая, как прутик, девушка, немолодому мерину этот вес определённо показался бы лишним — ему и тролля на спине хватало с лихвой. Да и лишать Троя свободы движений Ястребу наверняка не хотелось, а держа в седле перед собой нанимательницу, ятаганом особо не помашешь. Так что путь до Больших Кошек Ариана проделала в своём собственном седле на своей собственной кобылке — к великому своему облегчению. Ей казалось, что наёмник вообще как-то очень уж ответственно отнёсся к взятой на себя миссии «Доставить Ариану Вороново Крыло в Академию». Слишком ответственно. Чересчур. Словно Вира боится или дядю, если вдруг не справится с делом, за которое взялся. Хотя… возможно, действительно боится. Если уж граф Орландо вернул Триса с приятелями без единого слова о выкупе или хотя бы извинениях, то чего ждать от простого бойца гильдии?

— А зачем нам так далеко на север? — спросила Ариана, с любопытством оглядываясь по сторонам, но кроме усатой армии, не было в городке ровно ничего интересного. Запах разве что. Сыром пахло очень… Очень пахло, в общем. Не сказать, чтоб неприятно, но чересчур навязчиво. — Я думала, из Щучьего Носа можно было вообще сразу ехать на юг.

— Не раньше, чем кто-то из тамошних господ пристроит наконец свой зад на троне, — буркнул Ястреб, словно и не он только что смеялся над Великими Крысами.

— А разве в Приболотье идёт война? — удивилась Ариана. — Я ничего об этом не слышала.

— Война — не война, но порядка там ещё меньше, чем на краснолесских дорогах, сударыня. Знатные господа покамест трон и должности при нём делят, им с разбойниками разбираться недосуг. А в Больших Кошках цитадель Ордена Пути. Может, нам повезёт, и кто-нибудь из паладинов поедет на юго-восток.

— А если они откажут?

Наёмник мотнул головой.

— Не откажут. Это один из обетов, которые приносят братья — покровительствовать всем путникам, защищать всех попутчиков… в этом духе что-то. В общем, если вас в дороге нагоняет паладин Ордена Пути и вы просите его защиты и помощи, он не может вам отказать. Если вам с ним по пути, понятно. Ради вас менять свою дорогу он не обязан. Зато вы можете выбрать свою так, чтобы вам стало по пути с ним.

— Ага, — слегка озадаченно проговорила Ариана, прокрутив в голове немного путаный рассказ наёмника. — А если никто из них ни на юго-восток, ни просто на восток не едет? Будем ждать и пробовать все сорта сыра, которые варят в Больших Кошках?

— Да нет, попробуем сами как-нибудь, — сказал Ястреб таким тоном, что сразу становилось ясно: как-нибудь сам он очень не хочет.

По дороге на Большие Кошки девица немного отошла от первого своего убийства, а то Марк уже подумывал напоить её хорошенько, чтобы свалилась под стол, а потом полдня подыхала от лютого похмелья, не забивая хорошенькую головку мыслями об убитом ею мерзавце. Нет, справилась сама — кремень девка. Марк подумал, что в Академию отвезёт её обязательно, даже если сама запросится домой: не дело с таким характером и с такой колдовской силищей заниматься хозяйством. Ну, то есть, характер будущей баронской супруге ещё как нужен, конечно, а вот хоронить этакую силу… Тут каменная бошка был прав: туча в болоте превратится в гнилой туман. Пусть хотя бы научится как следует управляться со своими молниями, а то заляжет в спячку дракон, и что тогда будет делать господин вольный барон Драконлинг? А такой вот молнией, что вековую сосну отшвыривает с дороги, в самый раз по баллистам и катапультам лупить, чтобы в щепки.

Правда, после той заварушки у девицы голова разламывалась так, что еле довезли её до ближайшего городка. Из-за этого Марк и проглядел, что Трой ранен — тот чуть ли не на руках вёз остаток пути бледную до прозелени колдовку, а его напарник едва шею не вывихнул, вертя ею по сторонам и молясь всем богам, чтобы больше никаких разбойников. Ну, хотя бы сегодня, пока полумёртвая девчонка лежит в руках тролля, и толку от обоих меньше, чем никакого. Марк вспомнил тогда, что Дрок всегда возил с собой какую-то отраву на случай, если переколдует. Пока Марк не услышал случайно краем уха, что эта отрава не просто так, не за отвратный вкус называется отравой — она и правда ядовита. Они с Дроком поцапались тогда здорово, потому что Марк требовал выкинуть ко всем мантикорам эту дрянь, а маг возражал, что если в бою кончатся у него колдовские силы, много ли от него будет проку? С мечом он управлялся и правда так себе, только кое-как отмахнуться от криворукого и в стельку пьяного рекрута-первогодка.

Да, спорили и ругались они тогда так, что чуть не подрались, но вместо этого непонятно как оказались в одной койке, а наутро Дрок спокойно и деловито сказал, что силы, если особо спешить некуда, можно поправить хорошим вином и едва прожаренным мясом или печёнкой. Ну, и лечь под мужика тоже неплохо… Так что в девицу, как она ни отпинывалась, Марк при полном одобрении и даже некоторой помощи Троя влил стакан подогретого приторно-сладкого красного вина и впихнул по кусочку свеженькую, чуть обжаренную телячью печёнку. От горячего вина девица тут же заснула, а Марк занялся раной тролля, и ни о каком кувырканьи с еле живой колдуньей речи, понятно, уже не шло. Хотя Ястреб уже приглядел было смазливенького парнишку-барда из тех, что никогда не откажутся заработать пару монет под чужим одеялом и будут помалкивать потом об этом. Но отраву, конечно, следовало купить, хотя бы на такой вот крайний случай…