— Мне кажется, ты не слишком серьёзно к этому относишься, — негромко заметил Говорящий.

— А вот тут вы не правы. Я очень стараюсь не забывать местные обычаи. О выкупе мы с Арэном договорились и как положено, объявим его, когда вернёмся. Если есть ещё какие-то нюансы, только скажите, я очень постараюсь их выполнить. Ну а то, что происходит у нас в спальне, никого не должно интересовать.

— У вас не только спальни, но и дома должны быть разные, — хмыкнул Нангеши. — Но говорил я про другое. Ты не слишком серьёзно относишься к Арэну. Для него…

— Не знаю, как по меркам драконов, а по людским вы уже пересекли границы допустимого, — Ренна резко отвернулась от дракона. — А попросту говоря: лезете не в своё дело. Насколько я знаю, у Крылатых обсуждать чувства вообще не принято, да и самих их нет.

— Боюсь, что есть.

— Хватит, — процедила принцесса, тихо удивляясь, с чего так разозлилась. — Вы лезете не в своё дело. На этом закончим.

— Как скажешь, — не стал спорить дракон. — Прошу тебя только об одном: не обманывай его. Ложные надежды тоже относятся к обману.

Ренна ничего отвечать не стала, стояла, рассматривая горизонт, нервно постукивая носком сапога по камню. Но когда Нангеши уже до половины лестницы спустился, всё-таки окликнула Крылатого.

— Если вам не сложно, прикажите подготовить мне отдельную комнату, — попросила.

— Как скажешь, — повторил Крылатый.

Дракона она не видела, потому что так и не повернулась, но чувствовала его взгляд. И, кажется, он вовсе не был одобряющим. Вот и пойди пойми их! Делаешь, как говорят, и они же недовольными остаются. Ренна с досады пнула камешек. Особой радости жизни она тоже не ощущала. Да и чувствовать себя трусихой ей совершенно не нравилось. Но в сближении с Арэном на самом деле стоило притормозить. Во избежание дальнейшего непонимания.

Всё-таки как хороши дипломатические формулировки! Сколько смысла за ничего незначащими словами они спрятать помогают.

Ренна была рада, что всё-таки сумела уговорить Арэна взять её с собой. Правда, это оказалось совсем несложно. Отъезжать далеко они и не собирались — всего-то до брошеной людьми деревни, посмотреть, что там да как. К тому же Нках, непонятно по какому поводу с самого утра хмурящийся, настоял, чтобы гемнон прихватил с собой едва ли не всех драконов, что были — в крепости один молодняк остался и Барт, за ними присматривающий. На последнем настояла уже принцесса. Впрочем, с ней никто и не спорил, включая самого Крылатого.

А в степи оказалось интересно, хотя до этого момента её высочество пребывала в уверенности, будто скучнее и безжизненнее места придумать невозможно. Как раз жизни здесь хватало. Между высокими, но сухими и ломкими стеблями ковыля то тут, то там высовывались круглые мордочки застывших столбиками зверьков. Толстенькие, со сложенными на выпирающих животах лапками, они до ужаса походили на Святителей, даром что последние так носами не дёргали. Вдалеке, у самого горизонта, подпрыгивая над травой, как мячики, пронеслись косули, а, может, чересчур маленькие олени. Тропинку деловито, но неспешно перебежал старый, линяющий к зиме лис. В общем, непуганого зверья тут хватало. Ни драконы, ни выродки охотой себя явно не утруждали.

Ренна придержала Серебрянку, поднялась на стременах, пытаясь рассмотреть, что там за ходящими волнами разнотравья. Гемнон, остановившийся рядом, вопросительно брови приподнял.

— Вчера, когда на стену поднялась, мне примерещилось, там что-то блестит — пояснила принцесса, слегка смутившись — собственное поведение показалось ребячеством. — Наверное, река какая-нибудь.

— Это курганы, — пробасил Арэн, — там такой… столб медный. То есть, каменный, но медью покрытый. Он, наверное, и блестел.

— А ты эти курганы видел? — Крылатый кивнул. — Какие они?

— Обыкновенные, — ответил, намёка явно не поняв.

— Мы сможем туда съездить? — тихонько вздохнув, спросила Ренна, тронув лошадиные бока каблуками.

— Нет. Слишком опасно, — буркнул, выравнивая своего громадного жеребца с шагом белой кобылки.

— Для кого опасно?

— Для тебя и… — дракон ни с того ни с сего покраснел до цвета хорошо прожжённой глины, отвёл глаза в сторону. — Вдруг ты уже?..

— Я уже что? — переспросила её высочество, таращась на такие метаморфозы Крылатого во все глаза.

— Ты понимаешь, — отрезал гемнон.

— Нет, — честно призналась принцесса.

— Он имеет в виду, что ты уже можешь растить в себе его сына, — деликатно пояснил Нангеши, ехавший в добром лошадином корпусе позади них и подслушивать, по идее, не способный.

Кто-то из драконов, плетущихся ещё дальше, так же деликатно гоготнул. Лицо Арэна начало отдавать фиолетовым.

— А-а, поня-атно, — протянула Ренна.

Поднявшаяся волна паники мигом смыла и удовольствие, и хорошее настроение, и даже стыд. Как она об этом не подумала? Впрочем, ей столько пришлось в последнее время думать, что немудрено и более важные вещи забыть. С другой стороны, что может быть важнее?

— Простите, мне очень нужно переговорить с вашим братом, — промямлила, едва слышно.

Арэн, не утруждая себя ответом, пришпорил конягу. Судя по дивным цветовым переливам на его физиономии, чувствовал себя гемнон не слишком уютно. Но сейчас Ренна его ничуть не осуждала. Принцесса нервно сглотнула, жестом подозвала Нангеши.

— Только прошу вас, говорите тише, — прошипела сквозь зубы. — Я бы не стала обращаться с таким… В общем, мне нужна ваша помощь.

— Всем, чем смогу, — тоном актёрствующего заговорщика, прошептал во всю развлекающийся Говорящий.

— Это правда, что Крылатые яйца откладывают? — едва сумела выдавить Ренна.

— Духи! Откуда ты такую чушь взяла? — позабыв о необходимости конспирации, во весь голос возмутился Нангеши.

— Взяла и взяла, — пробормотала принцесса. — Так да или нет?

— Нет, конечно. Мы как все… То есть, я хотел сказать… — начал вдруг мямлить дракон. — Поговори об этом со своими подругами, они лучше во всём таком разбираются, — закончил решительно.

— Поговорю, — кивнула её высочество. — Только их тут нет, а некоторые вещи мне нужно знать прямо сейчас. Например, почему никто, кроме гемнона, не берёт в Матери человеческих женщин?

— Тебе на самом деле это нужно знать прямо сейчас? — не без здоровой доли скепсиса уточнил Крылатый.

Её высочество в ответ лишь кивнула. Ей вдруг показалось, что в драконьей манере общения есть своё рациональное зерно. Ведь не нужно объяснять, что, почему и зачем. Всего лишь пожатие плечами, кивок, а то и вовсе многозначительное молчание — и все всё сразу прекрасно понимают.

— Вы слишком плодовиты, — очень-очень неохотно, но ответил-таки Нангеши. — За всю свою жизнь Крылатая редко и трёх-то детёнышей дарит, а вы можете и по двое зараз.

— Мы и по пять можем, — невесть к чему брякнула Ренна. Повод для гордости человечеством и впрямь выглядел не слишком убедительно. — Но я не понимаю проблемы. То вы жалуетесь, что у вас детей мало рождается, то не желаете иметь потомство от людей, потому что его может быть слишком много?

— Так от предков заведено, — пожал плечами Говорящий. — Крылатых, как ты говоришь, не должно быть чересчур много.

— Понимаю, закон хищников, — фыркнула не слишком уважительно. — При предках такое правило, может, и имело смысл, но сейчас…

Дракон поднял руку, прерывая увлекательную беседу, а потом ещё и реннину кобылку под уздцы придержал, останавливая.

— В чём дело? — возмутилась её высочество.

Хотя и сама уже прекрасно видела, в чём. Нках подъехал к гемнону, заговорил так тихо, что принцесса даже и шёпота не услышала. Показал на горизонт, махнул рукой назад. Арэн в ответ отрицательно головой мотнул, обернулся — Ренне показалось, что Крылатый на неё смотрит.

— Да не может быть, — будто вторя брату, протянул Нангеши. — Здесь две полных ладони и деревня пустой стоит. Что им тут делать? Они уже должны откочёвывать к Пустошам.