— А кто говорил про страх? — удивился дракон. — Всего лишь голод, холод и другие не слишком приятные вещи. Ты с ним поосторожнее, людей он ненавидит… тоже.

— Люди-то ему что сделали?

— Ну, это ты у него сама спроси, — хмыкнул Крылатый. — Чужие тайны я не разбалтываю. Как правило, не разбалтываю.

И замолчал, уставившись на её высочество. Нехороший у него взгляд был, не слишком приятный. Так ренина кошка на воробьёв смотрела, когда в засаде сидела.

— Я хотела спросить, — начала принцесса, обирая с плаща несуществующие соринки. О чём спрашивать, она понятия не имела. Да и, вообще, давно бы стоило развернуться и уйти. Но в очередной раз обижать ни в чём вроде не провинившегося Барта никакого желания не было. В конце концов, он же в неё вроде как влюблён, верно? — Спросить про Нкаха, про шрамы, да неудобно было. Лицо ведь ему Арэн порвал? То есть, я знаю, что он. Почему они остались, вы же очень быстро исцеляетесь?

— Раны от драконьих когтей плохо заживают, — отозвался Крылатый, усмехнувшись снисходительно, мол: «Я всё прекрасно понимаю и твои метания насквозь вижу. Но если ты об этом хочешь поговорить, давай!»

— У вас под ними яд? — фыркнула Ренна.

— У нас под ними грязь, — осклабился Барт. Поднял руку, согнул пальцы наподобие когтей, оскалился, видимо, посчитав, будто это смешно. — А ещё они не слишком острые — не режут, а рвут.

— Я поняла, — поморщилась принцесса.

— А я нет, — совсем другим, низким даже угрожающим тоном заявил Крылатый.

— Чего вы не поняли?

Её высочество опять к костру обернулась, до зуда в ладони желая рядом с ним оказаться. Или, наоборот, очутиться как можно дальше, чтобы — не дай Великий Дракон! — никто не услышал, что сейчас Барт ляпнет?

— Как ты могла с ним переспать? — прошипел, растягивая слова, Защитник.

Ренну, в общем-то, подобного и ожидавшую, всё равно передёрнуло ознобом. Это презрительное «переспать» хлестнуло грязной тряпкой.

— Во-первых, вы лезете в совершенно не своё дело, — процедила сквозь зубы. — Во-вторых…

— Это как раз моё дело! — рыкнул дракон. — Ты же его не любишь!

— Зато могу полюбить! — выпалила принцесса. И едва рот себе не зажала: слишком уж рьяно из неё попёрла настоящесть, неплохо бы и узду нацепить. — Впрочем, повторюсь, это совершенно не ваше дело, — всё-таки сумела выговорить ровно, холодно.

— То есть, ты даже мысли не допускаешь, что меня полюбить сможешь?

Барт, видимо, сам того не замечая, сжимал кулаки и тут же выпрямлял пальцы — сильно, до неестественно выгнутых фаланг и щелчков в суставах. А потом снова сжимал.

— Это неуместный вопрос. И отвечать я на него не стану.

— Нет, — мотнул головой Крылатый, — ты ответишь. Ведь не хочешь же, чтобы сюда прилетел гемнон, правда?

— Не хочу, — согласилась Ренна спокойно. На самом деле спокойно: от неудобства, стыда и даже испуга следа не осталось — лишь ничем не замутнённая безмятежность, как в той самой чашке с водой, на которую её Наставники смотреть заставляли. — Если вы настаиваете, извольте. Да, я и мысли не допускаю, будто сумею вас полюбить.

— Да почему?! — сдавленным шёпотом крикнул Барт.

— Потому что вы чересчур человек. Прошу извинить, но мне пора идти. Супруг ждёт.

Принцесса присела в не слишком почтительном реверансе и действительно пошла. Поворачиваться к дракону спиной она совершенно не боялась. Знала: ничего он ей не сделает.

Под деревьями уже плавали стылые сумерки с ленточками ещё почти прозрачного тумана, а над горами солнце, только ещё собравшееся на покой, устроило феерию, раскрасив небо и скалы всеми цветами радуги: от бледных, почти незаметных — до густых, едва ли не чёрных. Над дальним отрогом кружили чёрные силуэты: то ли птицы, то ли драконы — не поймёшь. Ручьи, сбегающие с уступов, истончились, а кое-где и вовсе пропали, но оставшиеся из последних силёнок брызгали искрами, игрались блёстками. А ветер, злясь на это роскошество, налетал порывами, будто плащ сорвать хотел, дёргал за волосы.

Ренна отёрла тыльной стороной ладони слёзы, жалящие щёки ледяными иголочками, поправила капюшон. И сама не поняла, с чего на сантименты потянуло. Просто вдруг почувствовала себя крохотной — песчинка, не больше. И до ломоты в груди одинокой, никому не нужной и совсем пропащей. Это всё нервы. А ещё горы, которым никакого дела нет ни до людей, ни до Крылатых, ни до их амбиций — стояли не считанные тысячи лет и ещё столько же простоят. Ветер, конечно, тоже виноват, слишком уж холодный.

Гемнона она не услышала — почувствовала. Но совсем не так, как его братца, по-другому. Просто поняла, что он сзади стоит: большой и, пожалуй, мягкий. Хотя какая там мягкость, если между ними шагов десять, не меньше?

— Я не мешаю? — спросил Арэн, видно тоже что-то почувствовавший.

— Почему вы всегда со спины подходите?

Принцесса тихонько, так, чтобы дракон не услышал, хлюпнула в воротник, а, заодно, и мокрый нос вытерла.

— Так безопаснее, — прогудел Крылатый.

И наверняка плечами пожал.

— То есть, вы меня опасной считаете?

— Да нет, просто привычка.

— Вот не пойму я вас! — с невесть откуда взявшейся досадой, огрызнулась Ренна. — То вы собственного брата убить готовы, а то молчите, слова лишнего не скажете!

— Когда я должен был говорить? — помолчав, поинтересовался гемнон.

— Да хоть тогда, в деревне! Когда какие-то крестьяне при вас посмели меня оскорблять!

— Я не слышал…

— Не слышали? — хохотнула принцесса, развернувшись. Дракон стоял, насупившись, по своему обыкновению рассматривая землю. — Не иначе как со слухом что-то приключилось. Потому как пассаж про расфуфыренную тлю не расслышал бы только глухой!

Крылатый глянул из-под бровей и снова себе под ноги уставился.

— Что такое тля? — спросил, выдержав изрядную паузу.

— То есть, что такое «расфуфыренная», вас не интересует? На этого вашего знания имперского хватает?

— Узнаю про тлю, до остального сам додумаюсь.

Её высочество подавилась гневной уже заготовленной тирадой. Нахмурилась, выдохнула, накручивая себя, даже губу с досады прикусила. И усмехнулась, замаскировав смешок кашлем. Как тля выглядит, Ренна и сам толком не знала. Но сомневалась, что можно дофантазировать разодетую мошку.

Вот так: оскорбляешься, копишь обиды, а потом оказывается: дело просто в незнании языка. Могла бы и раньше догадаться, сама-то местных едва понимала.

— Простите, я… — пробормотала. — Собственно, дело и не в вас. — А в том, что уязвлённую другим гордость хотела полечить за его счёт. — Я на самом деле прошу прощения, ни с чего на вас налетела.

Гемнон лишь кивнул в ответ, то ли соглашаясь с её неправотой, то ли принимая извинения.

— Зачем твоя… — замялся, снова быстро глянул исподлобья, — мать отца отца?

— Мать отца отца? — переспросила принцесса, судорожно соображая, что же это он такое в виду имел. — Моя бабушка?

— Да, — выдохнул дракон облегчённо, будто только что булыжники ворочал, — зачем она в бой сама полезла?

— Ну, это довольно долго объяснять, — протянула Ренна, разглядывая Защитника. Примерещилось ей вдруг, будто за его хмуростью прячется что-то эдакое, вроде неуверенности. — Тогда генеральный штаб, то есть командующие… В смысле те, кто воинами руководит, подобрались на удивление бестолковые и…

— Нет, — нетерпеливо мотнул головой Арэн. — Вообще всё. Зачем?

— А! Вы про войну? — догадалась принцесса. — Понимаете, мой дед имел больше прав на трон, чем тогдашний император. Но он был слабым правителем… Я про дедушку говорю. Впрочем, его соперник ничуть не лучше. В общем, сам бы он ни короны не завоевал, не удержать её не сумел.

— Он был слабым, — повторил за ней дракон, чуть нахмурившись, — но хотел…

— Править, да, — помогла ему Ренна. — Я не спорю, законы Крылатых, может, и хороши. Но они существуют только здесь, на Грани. Весь мир живёт совсем по-другому…