Между прочим, дракон был всего на голову выше стоящей Ренны. И крылья он топорщил слишком неуклюже, по-цыплячьи. Хотя, наверное, очень старался выглядеть грозно.

— Это что, детёныши? — пролепетала принцесса. — То есть дети?

— А ты тут выродков ожидала увидеть? — шевельнул плечищами Крылатый.

Её высочество осторожно, словно боясь, что на неё набросятся, снова выглянула из-за плеча Нкаха. Алый гигант, волоча вцепившихся в него драконов, шагнул на ступени. И весь воющий клубок ухнул вниз, как в воду. В пещере стало тихо, даже рокот водопада слышался нежным шёпотом. И пусто: ни тебе потёков крови, ни ошмётков мяса, ни выдранной чешуи — совсем ничего.

— Просто Арэн не заходил давно, а он им нравится, — кажется, даже смущённо, а, может, и извиняясь, пояснил Нках. И отвернулся, выпустив, наконец, её высочество. — Вот они и… Да ладно, детёныши же.

— Ну да, — пробормотала Ренна, неловко вставая — как и когда она на корточках очутилась, принцесса не помнила совершенно.

— Эй, с тобой точно всё в порядке?

Её высочество на это даже и отвечать ничего не стала, придерживаясь за стену, побрела к выходу. От пережитого страха во рту было гадко и кисло. А ещё стыдно за собственную глупость. Не во рту, конечно, в душе. Но от этого чувство приятнее не становилось.

Дождь даже и не думал прекращаться. Небо затянула низкая беспросветная хмарь. Золотолисты растеряли свою сказочность и праздничность, выглядя как обычные осенние деревья. Верхушки скал кутались в облаках, туман пластами стелился в ущельях, проходах. Ренне казалось, что она стоит в котле, через край которого переваливается перекипевшее варево. Но уходить в тепло совсем не хотелось.

Принцесса закуталась в предусмотрительно прихваченный плащ, прислонилась к стене, глядя на чёткие, будто пером нарисованные, силуэты драконов на плоской подложке неба. Было в них что-то завораживающее: не птицы, но и не звери. И уж, конечно, не люди. И точно не рождённые на земле. В небе, даже таком неприветливом, как сейчас, им самое место.

— Как он отдаёт им приказы? — спросила принцесса, пряча замёрзший нос в воротник.

Нках, стоявший рядом, покосился на её высочество и ничего не ответил.

— Так, значит, Арэн ещё и учитель?

— Учитель? — вопросительно буркнул Крылатый.

— Ну, мэтр, наставник, я не знаю… Пестун?

— Я понял, — недовольно поморщился дракон. — Ну да, как все.

— Как все гемноны?

— Как все Крылатые, — рявкнул Нках, раздражённо проведя рукой по волосам. — У тебя вопросы когда-нибудь закончатся?

— Как только это случится, вы узнаете первым, — заверила её высочество, улыбаясь в плащ. — Получается, вы воспитываете детей сообща?

— Воспитываем?

— Обучаете.

— А как иначе?

— Бывает и иначе, — буркнула Ренна.

Объяснять ей не хотелось. Впрочем, Нках любопытство и не отличался. Помолчали, наблюдая за парящими, будто даже и недвигающимися драконами: одним большим и стрижиной бестолковой стайкой маленьких.

— Мне кажется, вы не отсюда, — протянула Ренна. Нках вопросительно бровь приподнял. — Не из этого мира. Вам тут тесно, — Крылатый в ответ только плечами пожал. То ли собственное происхождение его не интересовало, то ли он просто не собирался обсуждать эту тему. — Я ещё тогда, когда мы в деревню ехали, удивилась: зачем вам оружие? Впрочем, и верхом Защитников увидеть никак не ожидала. К чему лошади, если крылья есть? А потом поняла. В лесу, да и в горах вам тесно, среди деревьев или, например, в ущелье, в городе Крылатый бесполезен.

— Да неужто? — нахмурился Нках.

— Я имею в виду, вот так, драконом бесполезен, — спокойно пояснила Ренна. Что-что, а мины шрамированого её совершенно не пугали. — Вы слишком большие, нашему миру не по росту.

— Есть ещё степи, — проворчал Крылатый.

— Да, степи есть, — не стала спорить принцесса.

Опять замолчали.

Размеренно рокотал водопад. Тихо поскрипывала, будто жалуясь, корявая сосенка, выросшая в расщелине сбоку от входа в пещеру. Где-то над головой посвистывал ветер, но до лестницы в никуда его порывы не дотягивались. И несмотря на всю неуютность, было очень уютно. Или, скорее, правильно. Если место драконов в небе, то Ренны здесь. Не обязательно именно тут, на скале, но в этой чаше вместе с её туманами, золотолистами и водопадами.

— Я только не понимаю, почему люди, — ни к кому, в общем-то, не обращаясь, пробормотала девушка.

— Что люди? — недовольно рыкнул Нках.

— Почему ваша вторая… — её высочество неопределённо покрутила рукой, — …вторая ипостась человек? Причём вы её явно предпочитаете первой. Почему так?

— Откуда я знаю? Спроси у Нангеши!

— Нангеши… — усмехнулась Ренна, — Нангеши ответит, когда ему нужно будет.

— Это точно, — Крылатый тоже ухмыльнулся одной щекой, почесал бровь, проворчал примирительно. — Я на самом деле не знаю, с чего так да почему.

Принцесса кивнула. В то, что Защитник такими вопросами никогда не озадачивался, она верила.

Алый дракон, неторопливо кружащий над золотой статуей на верхушке скалы, внезапно сорвался спущенной стрелой, полетел наискось и вбок. Стайка дитёнышей, едва слышно гомоня, рванула в другую сторону, по спирали спускаясь к земле. Нках напрягся, шагнул вперёд, закрывая собой принцессу, вглядываясь в полоску леса между вилкой горных пик.

— А дерьмо выродков в похлёбку! — буркнул раздражённо. — Вот как знал!

— Что там? — принцесса попыталась рассмотреть, что происходит, но Крылатый не дал, задвинул обратно за спину.

Ренна присела, выглядывая из-под его локтя. Вроде бы между золотолистами действительно что-то шевелилось, но что именно — не разобрать, слишком далеко. Похоже на суетящихся муравьёв в хвое.

— Беглецы с Южной Лапы, — процедил сквозь зубы Нках и сплюнул. — Говорил я Велеру…

— Это драконы идут? — ахнула принцесса.

Крылатый глянул через плечо так, что у её высочество язык к нёбу прилип.

— Люди, понятно, — недовольно отозвался Защитник, — из деревни.

— И что вы с ними делать будете?

— Зажарим и съедим, чего же ещё? — рявкнул Нках. — Пойдём, я тебя обратно отведу.

Ренна тяжело вздохнула, стиснула под горлом воротник плаща вместе с брошью. Кажется, её высочество осознала основную проблему своей жизни на Грани. Непонимание, незнание, даже сумасшедшие призраки — всё мелочи. Основная сложность — это драконы, не желающие провожать принцессу туда, где ей быть просто необходимо.

— Я Старшая мать… — набрав побольше воздуха, начала решительно.

Ренна села на кровати, подпихнув под колени скомканное одеяло, прислушалась и ничего, конечно, не услышала. Ночь давно за половину перевалила, чего тут услышишь? Все спят, кроме неё, да, может, гемнона. Хотя Арэн в особняк, кажется, вообще ещё не возвращался. По крайней мере, в своей спальне он не появлялся.

Принцесса обеими руками раздражённо растрепала волосы, потёрла ноющую шею. Усталость давила на плечи свинцовой тяжестью, но заснуть всё равно не получалось. И вряд ли получится. Стоило закрыть глаза, и тут же из темноты выплывала круговерть лиц, обыкновенных человеческих, старых и молодых, мужских и женских: усталых до отупения, растерянных, перепуганных. Кошмар, увиденный в деревне, сегодня повторился с пугающей точностью. Только там люди к себе домой вернулись. И наверное, надежда, что всё как-нибудь обойдётся, наладиться, не давала уж совсем-то пропасть. Эти же…

Гул голосов слился для Ренны в единый, повторяющийся мотив: «Что теперь делать-то?». Дом пропал, скот пропал — всё пропало. Да, о домах и скоте эти люди переживали больше, чем о близких. Хотя, кажется, из деревни до Серых Скал меньше трети живыми добрались. Впрочем, как их судить? Такую беду ещё прочувствовать надо, осознать.

Конечно, пропасть крестьянам Крылатые не дадут — это уж точно. Всё-таки не зря люди их Защитниками назвали, как бы они сами от этого прозвища не отказывались. Сразу же видно, что такое драконам не впервой. Мигом порядок навели, сами палатки ставили, сами костры разожгли. Слуги только еду готовили. Ну и сочувствовали. Её высочество тоже лишь сочувствовала, да и то не слишком продуктивно. От человека, одетого, как драконица, крестьяне больше шарахались, чем слушали, что она говорит.