— Почему люди говорят так, будто других много? — бухнул ни к селу ни к городу.

— Что? — не сразу сообразила принцесса. — А, вы имеете в виду обращение? Ну, это просто вежливость.

Дракон снова кивнул и как ни в чём не бывало пошёл к дверям.

— Вы куда? — окликнула его Ренна. Крылатый обернулся, посмотрел через плечо — пожалуй, даже и удивлённо. — Не волнуйтесь, я соберусь быстро, — пообещала, выпутываясь из одеяла. — Вы вполне можете подождать меня внизу.

— Нет, — отрезал Арэн. — Это не дело Матери.

— Как угодно, — не стала спорить принцесса, поёжившись. Всё-таки появляться перед мужчиной в одной тоненькой рубашке было некомфортно. Несмотря на то, что сорочка выглядела куда скромнее местных нарядов. — Тогда где мы встретимся?

— Ты со мной не пойдёшь, — предупреждающе рыкнул Крылатый.

— Пойду, — спокойно ответила принцесса.

И тоже руки на груди скрестила — не для солидности, а чтобы трястись не начать. Не сказать, будто грозный вид гемнона на неё смертельного ужаса нагнал, но под сердцем всё равно унизительно дрожало.

Сколько они так стояли, буравя друг друга хмурыми взглядами, Ренна понятия не имела: мгновения текли слишком медленно, растянуто. Но ноги у принцессы замёрзнуть успели — плиты же каменные, ледяной. Нужно было что-то решать и срочно. Её высочество оглянулась, сволокла с постели злосчастный поднос, сняла с него вазочку с розой, поставив её на пол, и грохнула столик о пол. Деловито прошагала мимо ошарашенного дракона, взялась за кресло. Чтобы поднять его сил не хватило, швырнуть тем более, но об стену его всё-таки ударила. Правда, вышло не очень убедительно.

— Ты что делаешь? — поинтересовался-таки Арэн.

— Устраиваю скандал, — деловито ответила Ренна, сдув с носа упавшую прядь.

Принцесса схватила подушку и зашвырнула её в окно. Стекло жалобно звякнуло. Пожалуй, стоило бы в него вазой запустить, но розу было жалко.

— И что это должно значит? — осторожно осведомился гемнон.

— То, что я иду с вами, — выдохнула принцесса. — А вы подождёте меня внизу.

Крылатый подумал и всё-таки кивнул. Правда, сделал он это не слишком уверенно.

Туннель под горой Ренну не слишком впечатлил. По её глубокому убеждению, по-настоящему Тайные переходы должны выглядеть совсем иначе. А тут лишь гладкий пол, гладкие стены. Правда, чересчур гладкие, словно бы оплавленные, но всё равно не интересно. Через каждые десять шагов драконьи светильники — магия, конечно, но такую магию в любой столичной лавке купить можно. И совсем ничего эдакого, захватывающего: ни тебе странных статуй, ни ржавых кандалов, ни даже скелета завалящего. Сухо, тихо, только эхо шагов мягким шаром катилось впереди.

На вопрос, куда они идут, был дан лаконичный ответ: к воротам. Когда принцесса поинтересовалась, почему пошли под землёй, ей ответили: «Чтобы поверху не идти». Пояснял Нках, гемнон на её высочество вообще внимания не обращал. Наверное, обиделся на скандал. Потому Ренна своё любопытство придержала.

Туннель ещё толком и опротиветь не успел, как кончился. И началась спиральная лестница, закручивающаяся бесконечной лентой высоких, не по человеческому шагу, ступенек. На третьей сотне принцесса сбилась и бросила их считать. Да и до счёта ли, когда сердце колотится, норовя дыру в груди пробить, а лёгкие огнём горят? Драконы же топали себе, как по ровному полю. И, конечно, ни одному в голову не пришло даже руки девушке подать.

Но, в конце концов, и лестница закончились. Потом была дверь, больше смахивающая на приличные городские ворота, а за ней… Ну, наверное, пещера. Правда, Ренна ничего подобного не то, что не видела — не представляла никогда. Далеко-далеко впереди маячило пятнышко света — принцесса его могла ладонью закрыть. Потолка не видно, свет фонарей до него попросту не дотягивался. Только концы сталактитов клыками торчали из темноты, но и те казались не больше обыкновенной сосульки. Пахло странно, пряно, словно бы специями. Где-то звонко, излишне громко капала вода. И ещё был не то утробный рык, не то рокот, отчего стена, на которую её высочество опёрлась, мелко вибрировала.

К свету они шли долго. Пятно всё увеличивалось и увеличивалось, пока не превратилось в гигантский проход. Чтобы увидеть верх арки, Ренне пришлось голову задрать. А сразу за проходом снова начинались ступени или, скорее, террасы, спускающиеся уступами. И рокот стал громче, настойчивее — он не оглушал, но отдавался в грудине. Воздух посвежел, похолодал, дыша в лицо водяной моросью.

Тут-то до принцессы и дошло, где она очутилась: по всей видимости, в той самой пещере, из которой вылетал изгнанный Яо. И вот на тех ступенях тогда сидели драконы. А рокот — это всего лишь гул водопада, падающего из-под огромной лестницы.

Поняв это Ренна, честно говоря, перетрусила. А заметив Крылатых, как и тогда восседающих на краю ступеней, едва дёру не дала. И дала бы, да не сумела — от единого рявка десятка, а то и больше глоток, ещё и многократно усиленного пещерой, пол из-под ног ушёл, принцесса только и смогла за стену схватиться. Но настоящий ужас лишь начинался.

Гемнон исчез — когда и как, её высочество не приметила, — а на его месте очутился громадный дракон, по-настоящему огромный: Ренна, встань она на цыпочки и вытяни руку, ему и до основания шеи вряд ли бы достала. Грузный, с густо-алой, почти чёрной шкурой, он, переваливаясь на лапах, шёл к выходу. Кошмарные когти клацали по камню, будто ритм отбивая. Толстый хвост волочился следом, шурша чешуёй — от этого звука девушку передёрнуло.

Крылатые снова разом взревели. И бросились на алого — Ренне показалось, что тоже все вместе. Первый налетел, ударил грудью, вцепился когтями в выпуклую чешую гиганта. Тот откинул голову, распахнул пасть, на миг показав частокол треугольных клыков, схватил напавшего за тонкую шею — вот-вот перекусит! — отшвырнул в сторону. Дракон покатился клубком к стене, по-звериному верезжа.

Кажется, принцесса тоже закричала.

— Ты чего? — пророкотало над головой, перекрывая какофонию рыка, рёва, взвизгов. — Да что с тобой?

Чьи-то ручища облапали запястья принцессы, дёрнули с силой вниз ладони, прикрывающие голову. Ренна попыталась вырваться, да куда там! Её словно в тисках зажало. Она снова закричала, забилась и…

И осознала, что перед ней маячит жуткая, со шрамом на пол-лица, такая родная физиономия.

— Да успокойся ты! — Рявкнул Нках, ещё разок принцессу хорошенечко тряхнув. — Что с тобой?

— Они… Они… — промямлила её высочество и больше ни слова выдавить не сумела.

— Они? — напомнил Крылатый, сидящий перед ней на корточках и до сих пор сжимающий запястья её высочества.

Ренна сухо сглотнула, так, что в ушах заболела, вытянула шею, заглядывая Нкаху за плечо. Кошмар никуда деваться не собирался. Драконы набрасывались на алого, как будто хотели его разорвать. Гигант огрызался, ревел, змеиными ударами шеи, по-бычьи бодая рогами, отбрасывал противников, но те лезли вновь с яростью натравленных на медведя псов.

— Так что они?

— Как ты можешь?! — неожиданно тонко крикнула Ренна, дёрнулась, вырываясь.

Правда, она и сама не понимала, чего хочет: то ли бежать на помощь алому, то ли нестись подальше отсюда.

— Как я могу что? — совершенно спокойно поинтересовался Крылатый. Сел на пятки, но рук её так и не отпустил. — У тебя припадок или что-то вроде того?

— Они сейчас!..

Там, у входа в пещеру, явно что-то произошло. Дикий рёв-вой всего на долю мига, но оборвался, а потом обрушился лавиной, так что Ренна голову в плечи вжала.

— Сейчас улетят, — заорал Защитник, с трудом перекрикивая гвалт, — станет потише.

Из-за спины Нкаха, вылетел, буду из пращи выпущенный, Крылатый. Грохнулся о стену так, что она вздрогнула — принцесса лопатками это почувствовала. Но зверь тут же вскочил на лапы, встряхнулся по-кошачьи, дёрнул спиной. И, вытянув шею, ликующе трубя, помчался обратно.