Может, пойми принцесса, что эти негаданные дары значат, то и отреагировала бы по-другому. А так не ясно, чего гемнон хочет: то ли извиняется, то ли откупается, то ли после вчерашнего вечера дракон до сих пор в экстазе пребывал. Хотя последнее как раз маловероятно.

— Тебе не нравится? — поинтересовался Нангеши, воплощённым призраком маячивший в углу.

— Нравится, — без всякого энтузиазма протянула Ренна, кончиками пальцев провела по густо-фиолетовому камню размером с куриное яйцо, оправленного брошью. Кабошон был идеально гладким, тёплым — успел нагреться на солнце. Его поверхность отражала свет, как стеклянная, зато внутри таилась тень, словно в глубине под водой. Принцесса понятия не имела, как камень называется, никогда таких не видела. — Нет, не нравится, — её высочество решительно накинула на брошь бархатный клапан, — В честь чего такие подарки?

— Тебе виднее, — неопределённо шевельнул капюшоном Говорящий.

— Видимо, у меня с утра приступ слепоты случился, — буркнула Ренна. — Так или иначе, но прикажи всё это богатство собрать и отослать обратно.

— Зачем ты хочешь унизить Арэна? Выкуп чересчур скромен? Но ведь сама отказалась его назначать.

Принцесса постояла, барабаня ногтями по столу, сосчитала от десяти до одного, а потом — для верности — обратно.

— Выкуп за что? — спросила, наконец, сквозь зубы.

— Тебе виднее, — повторил Нангеши. — Только подруги уже в гостиной ждут. Я знаю, ты никого не приглашала, но таков обычай.

— Понятно, — процедила Ренна, — чего тут не понять? Обычай таков. Так чего этот обычай требует?

— Посочувствовать тебе, — узкие плечи под мантией едва заметно шевельнулись, — посетовать на тяжёлую женскую долю. И любопытство наверняка разбирает. Ходят слухи, будто человеческие женщины мучаются ужасно, кровью истекают, да и…

— Так, стоп! — подняла руку принцесса, до которой, наконец, дошло, о чём дракон говорит. — Я уже поняла, что в некоторых вопросах вы поразительно наивны. Но, думаю, даже Крылатые в курсе, что от одного поцелуя дети не рождаются.

— Поцелуя? — озадачился Говорящий.

— Великий! — рыкнула Ренна. Обеими руками опёрлась о крышку стола, сгорбилась. Постояла, глубоко дыша, будто ей дурно стало. Счёт успокоиться уже не помогал, хоть усчитайся. Нестерпимо хотелось разбить что-нибудь тяжёлое. И ладонь зудела. — Знаете, мне это всерьёз начинает надоедать. У людей процесс появления наследника престола тоже вызывает живейший интерес. Но такого беспардонного любопытства…

Принцесса покачала головой, не в силах достойного сравнения найти.

— Не понимаю, что ты называешь беспардонным, — спокойно отозвался Нангеши. — Арэн из своих даров тайны не делал, велел отнести их слугам. Те, естественно, тут же разнесли новость по всем Серым Скалам. Или тебя удивляет интерес Крылатых? Но ведь у гемнона нет наследника, а поскольку он может в любой момент погибнуть, то…

— Это из-за того, что он нарушил волю духов? — вскинулась её высочество.

— Да и согласись, жена у Арэна необычная, на памяти ныне живущих такой не было, — как ни в чём не бывало, продолжил Говорящий. — Одно дело рассказы слушать и совсем другое собственными глазами всё…

— Я спросила: гемнон может погибнуть потому, что нарушил волю духов? — чуть повысила голос Ренна, прихлопнув ладонью по столу.

— И поэтому тоже, — нехотя, после изрядной паузы ответил-таки Нангеши, — но сейчас я имел в виду другое. Арэн же, как и все, в рейды ходит.

— Какие рейды? — тихо-тихо, чтобы на визг — упаси Великий Дракон! — не сорваться, уточнила её высочество.

— Только в самые опасные, — успокоил её Говорящий.

— Так. — Ренна ещё постояла, слепо таращась на сверкающие, щедро рассыпающие искры света с граней украшения. И всё же села в кресло, заставив себя не вцепиться в подлокотники, а спокойно руки поверх положить. — Так, — повторила бездумно, не понимая, что, собственно, «так». — И часто это у вас случается? В смысле, часто ли гемноны в этих рейдах гибнут?

— Ну, бывает, — кивнул капюшоном дракон, — отец наш, например. То есть, бывший гемнон. Но, понимаешь, брат ещё и духов оскорбил, а наследника-то нет. Поэтому…

— Подождите, — снова прервала его принцесса, подняв руку. Жест получился чересчур поспешным, а оттого пренебрежительным. Но до вежливости ли, когда такие новости узнаёшь? — А что стало с его… в смысле, с вашей… В общем, что стало со Старшей Матерью?

— Умерла, — на удивление равнодушно отозвался Говорящий.

— От чего?

— Так от старости, — Ренна выдохнула, даже не потрудившись сделать это понезаметнее, откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Конечно, всё это стоило ещё обдумать. Но, по крайней мере, ужасы, которые уж было начали мерещиться, оказались всего лишь её собственной фантазией. — Лет пять назад это случилось. Или раньше? Не помню.

— Вы не помните, когда умерла ваша собственная мать? — тяжко поразилась принцесса.

— Ну да, меня это не слишком интересовало.

— Но она же Старшая мать!

— Нет, конечно, — вроде бы Говорящий улыбнулся, едва заметно головой покачал, поражаясь наивности некоторых. — Какая она мать, если её Крылатый погиб? Детей она уже не родит.

— А былые заслуги не в чести, — проворчала Ренна. — Получается, что пять, а то и больше лет вы прекрасно обходились без всяких там старших?

На этот раз Нангеши её ответом не удостоил, даже шевелиться не стал. И правильно. Зачем обсуждать очевидное? Да и принцесса молчала: покусывала губу, барабаня пальцами по подлокотнику. Новоприобретённая привычка её саму раздражала, но всё лучше, чем ладонь скрести.

А ведь было с чего чесаться начать! О том, что титул у неё совершенно ничего незначащий, несмотря на все уверения в почтении и криках, мол: «Твоё слово — закон!» — Ренна и раньше подозревала. Закон-то, может, и закон, да только никто не ожидал, что она рот открывать станет. Ну, может, рассудит какие мелочи и на этом всё. Но теперь-то получалось: она вообще никто, так, производительница будущего гемнона. И то если успеет родить до того, как нынешний помрёт. С этим же определённые трудности наблюдались. Нет, не со смертью дракона — она-то как раз, оказывается, весьма вероятна, а с родами. Точнее, для начала, с зачатьем.

— Так ты примешь своих подруг? — прервал затянувшееся молчание Нангеши. — Или передать, чтобы они уходили?

— Да нет, я у них и так особой симпатии не вызываю, — буркнула Ренна. — Зови, чего уж…

Конечно, сейчас её высочеству совсем не до пустой болтовни было, но подданные везде не слишком охотно одаривают любовью бесплатно. Хотя, есть ли у неё вообще подданные, то же вопрос не праздный.

Лица подруг, набралось же их ни много ни мало, а аж пять штук, изначально были постными, но сочувствующими. После того как Ренна их с порога новостью огорошила: «Нет, — мол, — ничего судьбоносного не произошло, просто гемнон супругу драгоценностями от глубины чувств балует» — осталось только постность и, пожалуй, недовольство, а ещё недоверие.

Крылатые сидели вокруг стола, вяло пощипывали фрукты и сладости, глядя куда угодно, но только не на принцессу. Разговор завязываться не желал. С тем, что осень нынче тёплая, все дружно согласились и на этом интересные темы для светской беседы были исчерпаны. Ну о чём с ними говорить? О книгах, музыке, поэзии? Даже о моде не порассуждаешь! Потому как всё, что её высочество касаемо этого вопроса знала, умещалось в один-единственный тезис: «Ткани как можно меньше, украшений как можно больше». О поэзии же и романах драконицы, наверное, знали примерно столько же.

— Дамы, — тоскуя, ещё разок попыталась Ренна, понятия не имея, что говорить дальше, — а вот что… А вот что Крылатые красивым считают?

Брякнула и сама замерла испуганным кроликом. Не иначе как сам Харс её за язык тянул! Надо же было такое спросить? Теперь эти фифы точно решат: в Старшие матери им полная дура досталась. Впрочем, в этом они, наверное, уже давно и не сомневались.