Ренна — от растерянности, наверное — послушно взяла фрукт. Госпожа Орун фыркнула, но комментировать не стала.

— Так и о чём болтать станем? Не о том же, чем поделиться хотела.

— Прости, — принцесса положила так и не тронутый персик на стол. — Но если ты правду говоришь и выходишь замуж за этого, то…

— Ну а я про что? — кивнула бывшая фрейлина. — Некоторые подробности не для меня, потому как не в те уши могут попасть.

— Спасибо за понимание…

— Да ладно, я вообще понятливая. Только можно я тебе совет дам по старой подружкиной памяти? Тут языками про тебя и близнеца гемнона треплют. Да ещё когда сюда ехали, заметила: положил он на тебя глаз. Поосторожнее с ним, про него мало хорошего говорят.

— А конкретнее? — напряглась принцесса.

— Да ничего конкретного, — поморщилась Брэна, — Ну, знаешь, как бывает? То ли он украл, то ли у него украли, но была там какая-то нехорошая история. Короче, будь поосторожнее и всё. А теперь о важном. Слушай, мне нравится их мода, серьёзно! Главное, без десятка тряпок дышится так легко! Я у одной подглядела: покрывало можно на одном плече эдак присборить…

Ренна размеренно кивала в такт словам бывшей наперсницы, не слишком вникая в их смысл. Меньше всего сейчас принцессу наряды интересовали. Девушке казалось, что она в пузыре очутилась. Стенки у него тонкие и прозрачные, но всё равно: она внутри, а все остальные по ту сторону.

Помнится, бабушка, вдовствующая императрица, любила говаривать: «если у вас плохое настроение, то обязательно найдётся тот, кто сделает его ещё хуже». Правда, из бабулиных уст фраза звучала немного иначе, любила старуха крепкое солдатское словцо, которых успела нахвататься, пока трон для скорбного здоровьем мужа отвоёвывала. Но главное же не слова, а смысл. И в его справедливости Ренне не раз приходилось убеждаться. Вот и сейчас хмурая донельзя, насупленная физиономия Яо радости жизни не прибавляла.

— Ну хорошо, — обречённо вздохнула принцесса, когда они от «коллаборационного банка» уже порядком отойти успели, — говорите уж, чем вам госпожа Орун не угодила?

— А при чём тут она? — проворчал дракон, старательно косясь в сторону.

— Я же не слепая! Видела, как вы нарочно друг друга не замечаете.

— Так это ж просто вежливость! Она от другого мужчины кольцо приняла!

— Но она же человек!

— Так я-то нет! — пожал плечами Яо.

— Великий Дракон! — Ренна едва удержалась, чтобы снова не взвыть. — Я точно с ума сойду! Хорошо, оставим в покое ваш этикет. Хотя нет, стой. Я тоже должна других Крылатых не замечать?

— Вы Старшая мать, — неопределённо повёл плечом Защитник.

— Ясно, что ничего опять не ясно, — заключила принцесса. — Тогда в чём дело? Вы же явно хотите мне что-то сказать.

— Хочу, но вам это не понравится, — насупился парень.

Принцесса остановилась, загородив дракону дорогу, вопросительно глядя на Яо. Честно говоря, это было не слишком удобно, голову пришлось задирать.

— Я к тому, что ваша подруга права, — пробубнил Крылатый, — держитесь подальше от Барта, а то беды не оберёшься.

— О ваших тёплых отношения я осведомлена, — отчеканила Ренна. — И прошу меня в них не впутывать. Если это всё, то я бы предпочла…

— Да почему вам даже в голову не приходит спросить, с какой стати он на совете такой совет дал? — рявкнул Яо так, что её высочество аж вздрогнула. — Ну вот подумайте, с чего бы? Или хотите сказать, будто сами додумались?

— Если я не ошибаюсь, этот поединок — ваша традиция? — холодно поинтересовалась принцесса.

— И он вам понравился?

— Нет, конечно. Любой цивилизованный чел… Впрочем, это неважно.

— Как раз важно, — длинно выдохнув, уже спокойно ответил Яо. — Он прекрасно знает людей.

— Хотите сказать, ваш брат так пошутил? Или что? Издевательство?

— Я не знаю, чего он хотел, — буркнул парень. — Знаю только, что без причины Барт ничего не делает.

— А вот мне кажется, что он просто не оценил тяжесть последствий. Все ошибаются.

— Не все, — хмуро отозвался парень.

— Так или иначе, а продолжать этот разговор я не намерена, — сообщила Ренна, — и провожать меня не стоит, дорогу запомнила. Всего вам хорошего!

Принцесса развернулась и земля больно шлёпнула её пониже крестца, а следом щиколотку прострелило болью так, что девушка не удержалась, вскрикнула, схватилась за ногу. И только тут до неё дошло: нежелание переобуться закончилось-таки плохо. Сидит её высочество на земле и о том, чтобы встать, подумать-то страшно. Хорошо, если просто вывихнула, а не сломала лодыжку.

— Извиняюсь за свою назойливость, со Старшей матерью всё в порядке? — бухтел сверху Яо. — Ещё раз приношу свои извинения, только…

Ренна сцепила зубы, лишь бы не выпалить того, что сказать очень хотелось, досчитала до десяти. Сняла злополучную туфлю и тут же её под подол спрятала. Конечно, вполне естественно: в металлической обуви ноги потеют, но всё же лодочку мокрую настолько, что из неё ручеёк выливается, мужчине демонстрировать не хочется. Даже если этот мужчина всего лишь растерянный мальчишка.

А лодыжка выглядела не так уж и плохо. Даже вроде бы не опухла.

— Я повредила ногу, — выдавила сквозь зубы. — И, боюсь, дальше сама идти не смогу.

— Что же делать? — растерянно промямлил грозный Защитник.

— Например, вы можете притвориться галантным кавалером и донести меня на руках, — съехидничала принцесса и осеклась. — Хотя нет, плохая шутка. Лучше позовите слуг, прикажите носилки принести.

— Я сейчас! — просветлел лицом Яо, рванулся и остался на месте, снова посмурнев.

— В чём теперь-то дело? — вздохнула принцесса.

— Гемнон приказал быть при вас постоянно, никуда не отлучаться и из виду не упускать, — неохотно ответил парень.

— Да тут идти-то всего ничего. А ты и вообще в мгновение ока обернёшься!

— Но видеть-то я вас не буду! Да и смеркается уже.

— Велика важность!

— Нет, — отрезал дракон, скроив каменную физиономию.

— Может, тогда покричать? — совсем неуверенно предложила Ренна. — Услышат же, придут. Не в лесу, на самом деле.

Принцесса глянула на парня, тот на неё и оба одновременно отвели взгляд. Да уж, кричать в такой ситуации — глупее не придумаешь. Как ни крути, а вполне себе взрослый дракон и не менее взрослая девушка аукают посередь города, помощи просят. Да ещё Крылатый-то гемнону братом приходится, а человечка супругой. С такого ракурса ситуация не просто дурацкой выглядит, а ещё и двусмысленной.

— Ну не ночевать же нам тут! — принцесса со злости пук травы выдрала, отбросила раздражённо. — Помоги хоть подняться, без помощи точно не сумею.

Кое-как, совместными усилиями, то и дело оглядываясь, будто воры, Ренну на ноги поставить всё же удалось. И тут стало окончательно ясно: сама она не дойдёт. Даже с помощью не дойдёт, принцесса на Яо и опереться-то толком не могла, слишком уж высок. Попробовала за талию обнять — ничего путного не вышло.

— Придётся тебе всё же меня нести, — вынесла вердикт её высочество, — другого выхода я просто не вижу.

Несчастного парня перекосило так, будто она предложила по собственной воле на плаху прогуляться. Но всё же он поднял принцессу без малейшего усилия, едва не на вытянутых руках понёс и почти бегом. Ренне тоже не слишком уютно было, а ещё отчего-то стыдно.

А когда они до подъездной арки её особняка добрались, стало ещё и страшно. Потому что там их встречала целая делегация с гемноном во главе.

— Надо же, а я Барту и не поверил, — то ли насмешливо, то ли сочувствующе протянул кто-то из Крылатых, стоявших за Арэном. — Кажется, малец и впрямь пасть уж слишком широко раскрыл, как бы ни подавился.

— Завтра с утра жду всех глав родов, — глухо выговорил гемнон.

На Ренну он, понятно, не смотрел. Но она-то видела, как бьётся у него жилка на виске, рядом с уголком глаза: синеватая, вспухшая, будто воспалённая. Принцесса ещё отстранённо удивилась: разве в таких местах бывают вены?