Женщина подошла, с грацией танцовщицы опустилась на колени и положила у ног её высочества свёрток. Сама же его развернула и даже чуть в сторону подалась, давая возможность всем присутствующим оценить великолепие парных браслетов, щедро украшенных изумрудами.

— Это взятка, — всё так же слышно-неслышно пояснил Барт. — Принять её ты обязана, но суди по-своему.

Ренна чуть наклонила голову, мол: поняла. Хотя ничего принцесса, конечно, не поняла. Мзда, от которой судья отказаться не может, но решать дело он должен на своё усмотрение? Это как?

— Я молю Старшую мать велеть Крылатому, наречённому Ирменом, с которым я связана духами, увеличить моё содержание, — грудным, даже чуть мурлыкающим голосом, негромко попросила драконица.

— Муж это её, — просуфлировал Барт, спасая Ренну от глупых вопросов.

— А на что вам не хватает средств? — поинтересовалась принцесса, разглядывая серьги Крылатой.

Пожалуй, к собственным подвескам её высочество была несправедлива. И не походили они на крышку супницы — всего-то размером с блюдце, а по сравнению с теми, что в ушах красавицы покачивались, выглядели и вовсе скромно.

Драконица глянула на принцессу так, будто хотела послать вместе с её любопытством куда подальше.

— Если старшей матери угодно знать совсем неинтересные подробности… — женщина выдержала паузу видимо дожидаясь, что выслушивать подробности Ренна откажется, но та лишь покивала подбадривающе. — Я всегда была хорошей матерью и дала Ирмену двух сыновей, а выкуп брала не такой уж большой, ему не на что жаловаться. И дом у меня не самый богатый, слуг всего двенадцать. Но недавно я завела любимца. Он удивительно красив и прекрасно вышколен, потому и стоил немало. А содержание его обходится в приличную сумму. Но, поверьте, отдай я за него гору бриллиантов, и то бы не прогадала.

— Супруг отказывается давать деньги на вашего любимца? — уточнила принцесса.

— О том и говорю: это просто подло! Ирмен всегда был скуповат, но сейчас я могу всерьёз пострадать, — Крылатая молитвенно сложила руки. Принцессе показалось, что в глазах у драконицы даже слёзы заблестели. — Ведь он может выбрать себе другую!

— Почему? — оторопела Ренна.

— Но ему же нужны деньги, украшения, подарки!

— Вашему мужу?

— Да при чём тут он? — возмутилась драконица. — Я говорю про своего любимца!

— Кажется, мы не понимаем друг друга, — пробормотала принцесса. — Ваш любимец — он кто? Собака, кот, жеребец?

Кто-то из драконов, стоявших вдоль стен, отчётливо хмыкнул. Ренне на миг примерещилось, что это был гемнон. Но Арэн, понятное дело, по-прежнему невозмутимо изучал пол. А вот Барт абсолютно точно хихикнул и гулко закашлялся.

— Человек он… — от растерянности красотка даже мурлыкать позабыла.

— Она про любовника своего говорит, — прошептал Барт, — про человека для удовольствий.

— Велик… — принцесса прикусила язык, сцепила пальцы в замок так, что ногти в кожу впились — больно. Но зато, кажется, ей всё-таки удалось не покраснеть. — Поправьте, если я что-то неправильно поняла. Ваш муж отказывается содержать вашего же… любимца? И вы хотите, чтобы я приказала ему это сделать?

— Не совсем так, — красотка отвела глаза в сторону. Видимо, даже для драконов фраза звучала не слишком симпатично. — Просто мои потребности увеличились, а супруг обязан удовлетворять нужды своей матери. Разве Старшая мать с этим не согласна?

— Нет.

— Не лезь в традиции, — прошипел Барт, — не поймут.

— Каждый Крылатый, безусловно, обязан удовлетворять нужды своей матери, — делая вид, что никто ничего не говорил, продолжила Ренна. — Но между нуждами и прихотями существует немалая разница. Поэтому просьбу вашу я не выполню. Если вы подарили… — принцесса осеклась, подбирая более подходящее слово, — … принесли супругу двух сыновей, то средств должно хватать.

— Но они мои! — почти крикнула женщина.

Кажется, её высочеству удалось поразить красавицу в самое сердце.

— Любимец тоже ваш, — напомнила Ренна. — Мне кажется, тут говорить больше не о чем, решение я вынесла.

Драконица спорить не стала, поднялась и, не поклонившись, вообще на её высочество не глядя, гордо удалилась, зло цокая каблуками.

— Такими решениями симпатии у подруг ты не заработаешь, — заметил Барт.

— Плакать не стану, — проворчала её высочество, стараясь понезаметнее вытереть ладонь о подол — руки очень хотелось вымыть.

— Матери — это твоя опора, — не унимался дракон.

— Я пока и самостоятельно на ногах неплохо держусь! — Эта пародия на судилище перестало пугать и начало всерьёз раздражать. И взгляды дракониц, очень далёкие от почтительности и восхищения, оптимизма не добавляли. Ворчание Барта тоже. — Раз уж навязали обязанность судить, так хоть не критикуйте!

— Ну что вы! — явно усмехнулся Крылатый. — Кто же посмеет критиковать Старшую мать? Ваши действия некритикуемы!

— Очень остроумно…

Договорить принцесса не успела — ещё одна драконица почти упала к ногам принцессы. В отличие от первой она не вышла, а выбежала на середину зала, рухнула на колени, костей не жалея, и даже проскользила по полированным плитам. Потом ещё и согнулась в три погибели, коснувшись лбом пола.

— Анейра, я откажусь от тебя, — не слишком громко, даже не понять, мужчине или женщине голос принадлежал, но вполне разборчиво прошипели из толпы. — Не позорь род!

— Старшая мать, молю! — порывисто выдохнула скрючившаяся девушка, — Только вы можете меня спасти!

Ренна чуть было не попросила убавить трагизма, но вовремя язык прикусила. В конце концов, при императорском дворе дамы ещё и не такие спектакли устраивали.

— Просто скажите, чем я могу помочь, — попросила принцесса, стараясь, чтобы тон её звучал мягко, участливо.

— Мои родители… Они сговорились с Кардэгом, — лихорадочно забормотала Крылатая, даже и не думая выпрямляться. — Я согласилась принять кольцо, но назначила выкуп… Специально, чтобы он долго собирал, я не хотела, я его боюсь! А потом Энир… Но он не сможет накопить столько! Я никогда… Спаси, Старшая мать, молю! Ты сама отказалась… всё что угодно…

Дальше Ренна не смогла ни слова разобрать — бормотание съехало на лепет, а потом и оно сменилось вполне правдоподобными и очень несчастными всхлипами. Знания же драконьего языка принцессы пока ограничивались только чётко выговариваемыми словами. А сцена затягивалась, зрители смотрели на её высочество выжидающе. Кое-кто, кажется, даже и насмешливо.

— Здесь есть Крылатые, по имени Энир и Кардэг? — наконец, нашлась принцесса.

Толпа шевельнулась беззвучно, вперёд шагнули двое, и проблема всхлипывающей девицы Ренне стала кристально ясна. Откровенно говоря, она тоже перетрусила. Нет, один Защитник был вполне ничего себе: чуть старше Яо, миловидный, большой только чересчур, но низкорослых драконов принцессе видеть ещё не доводилось. А вот второй выглядел по-настоящему огромным, просто гигантским. Пожалуй, даже Арэн ему макушкой только б до уха достал, а уж про ширину плеч и говорить нечего. Но Великому, видимо, показалось, что этого мало. Вдобавок к ненормальным размерам он решил наградить Крылатого совершенно обезьяньим лицом: лоб низкий и раза в два меньше огромной челюсти; глазки маленькие, утопленные под бровями; зато вместо рта настоящая пасть — явится такой во сне, можно и не проснуться.

— Вы Кардэг? — откашлявшись — голос предательски хрипнул — уточнила принцесса. Гигант двинул головой — наклонить её не позволяла шея поистине чудовищных размеров. — Эта девушка согласилась стать вашей матерью, и вы собрали назначенный ей выкуп? — Снова движение, которое у других за кивок сходит. — А вы Энир и тоже претендуете на… — Ренна замялась. Да уж, рука и сердце в драконьем браке играли не самые главные роли. — … на эту женщину?

— Это так, — улыбнулся молодой. Хорошая у него была улыбка — принцесса едва сдержалась, чтобы не разулыбаться в ответ. — Но такой выкуп мне не по зубам. Я торгую снадобьями, а Кардэг ювелир. Потому Анейра и решилась просить вас назначить выкуп поменьше. Тогда она сможет принять моё кольцо.