Ренна провела пальцем по камням ожерелья-воротника, давящего на плечи немалой тяжестью. Рубины, конечно, были хороши, что и говорить, и оправа по-настоящему филигранная: каждый листик будто только с ветки сорван, а цепочки такого сложного плетения, какого в империи не видал никто. Но уж слишком много всего: металла, камней, вычурности и филигранности тоже. Одно радовало — варварское украшение наполовину грудь закрывала. Жаль только, что сверху, а не снизу.

— А вы одевать не хотели!

Принцесса развернулась так резко, что высокая, напоминающая венчик колокольчика корона оттянула голову назад, заставила неуместно-надменно задрать подборок. Но лучше уж так, чем ладошками прикрываться. Не сочетается горделивая поза с девичьей застенчивостью.

— Яо! — прошипела принцесса, руки всё-таки опуская хоть делать этого не хотелось — какая-никакая, а защита. — Выйдите немедленно!

— Почему?

— Я же не…

Не что? Не одета? Очень даже и одета, всё на месте: и платьице, и туфельки золотые, уже успевшие немилосердно стереть ноги, несмотря на предусмотрительную подбивку тонкой замшей. А уж о драгоценностях и говорить нечего.

— Старшей матери угодно, чтобы я ушёл? — предположил дракон, глянув независимо, гордо и обиженно губу надув.

— Нет, — мотнула головой принцесса и тут же об этом пожалела. Мало того что корона с неё едва скальп не содрала, так ещё и серьги — каждая размером с крышку супницы — по шее дали, оцарапали. — Просто я не привыкла к таким нарядам.

— Да почему? — похлопал ресницами Яо. — Все же такое носят. И выглядите вы ничуть не хуже остальных.

— Спасибо за комплимент, — фыркнула Ренна, снова к зеркалу отворачиваясь. — Но я бы предпочла мантию вроде той, что ваш брат носит.

— Нангеши? Так он же урод! — возмутился Защитник.

— Кстати, хотела спросить, — принцесса пальцем оттянула край почти до крови царапающего своей филигранностью колье. — У него лицо и впрямь такое кошмарное, что его людям показывать нельзя?

— Да не только людям, и не только лицо, — промямлил смутившийся дракон. — Нет, он на самом деле очень хороший. Зануда, правда, но так уж у Говорящих заведено. И он не виноват, что таким уродился!

— Вот именно, не виноват. И что там может быть такого кошмарного, если даже этот… как его?.. ну, со шрамом. В общем, если уж даже он не прячется, то я даже и представить не могу, что там у вашего Нангеши под капюшоном.

— Ну такой он… урод, вот и всё, — непосредственно пояснил Яо, пожав плечами, мол: чего тут непонятного?

— Действительно, — хмыкнула Ренна. — Ладно, пойдёмте, заждались, наверное, страждущие суда матери. Только вы не отходи далеко, хорошо? Советы мне давать будете, а то я там насужу.

— Я? — тяжко поразился парень. — Советы Старшей матери?

— А вы тут других советчиков видите? И дайте мне руку, а то я в этих туфельках без поддержки и шагу не сделаю!

— Как дать? — опешил Яо.

— Я совсем не против, если вы сделаете это молча! — рявкнула принцесса.

И схватила дракона за рукав, чтобы показать, как надо руку дамам подавать. Точнее, хотела схватить, даже пальцы по рукаву скользнули. Но Крылатый котом отскочил назад, сгорбился, будто в себя завернуться пытаясь — поклонился, наверное. И покраснел так, что даже пробор в волосах багрянцем подсвечивать начал.

— Да простит меня Старшая мать, я не могу… — забормотал. — Так нельзя! Гемнон сказал…

— Но на дороге же и вы, и Барт мне помогали!

— Там другое, там не видели. Пусть Старшая мать на меня не гневается, но…

— Пустое, — отмахнулась Ренна, смиряясь с тем, что идти ей придётся без поддержки. Да и, в конце концов, пройтись в металлических туфлях по выглаженному до зеркального блеска мрамору наверняка не сложнее, чем на коньках кататься! Правда, как раз на коньках-то её высочество в жизни не стояла. — Но если Старшая мать уронит своё материнское достоинство, виноватым в этом окажетесь вы.

— Я не понимаю…

Несчастный дракон уже не просто покраснел, а пятнами пошёл: тёмно-алыми на фоне густо-красного.

— Яо-о, — протянула осенённая догадкой принцесса, — а у тебя девушки вообще были?

— В… — парень сглотнул, дёрнув кадыком, — в каком смысле? То есть, я хотел сказать…

— Ну в таком, — Ренна покрутила пальцем, — чтобы дотрагиваться, целовать… Ну и тому подобное, — решительно закончила принцесса, чувствуя: ещё немного, и её лицо в красочности вполне может поспорить с драконовым.

Вот недаром же наставники талдычили: сначала подумай и только потом говори!

— А почему были? — осторожно спросил Яо.

— Хочешь сказать, у тебя и сейчас девушка есть?

— Почему девушка?

— А кто? Парень?

— Нет, в смысле… То есть… В общем, у меня их три. Три девушки, конечно. Не парня. Я имею в виду, если угодно старшей матери.

— А-а… — протянула её высочество, судорожно соображая, чтобы сказать такого уместного. — У тебя три Крылатых?

— Нет, что вы! — возмутился Яо. — Я слишком молод для матери, да и выкупа не накопил. Люди, конечно.

— Действительно, чего это я? — Ренна поскребла переносицу, разглядывая собственные туфли — смотреть на Защитника ей почему-то было невыносимо стыдно. — Извини, не в своё дело полезла. Такие подробности меня не касаются. А сколько девушек у гемнона?

Парень кашлянул эдак выразительно: «Кто-то вроде только что сказал: её это не касается?» По крайней мере, принцессе показалось, будто кашель именно это и означал. Хотя, вполне возможно, у дракона просто в горле запершило.

— Нисколько, — всё-таки ответил парень. — Брат никогда к себе женщин не приглашал.

— Ну, это ясно, — промямлила Ренна.

Слова: «Арэн верность Ингрин хранит» — произнесены не были, но оба понимали, что они подразумевались.

— А вот Барт, наверное, не стесняется, — нервно хмыкнула принцесса, сминая в руке жёсткое покрывало — ладонь чесалась неимоверно.

— Я про его жизнь ничего не знаю, — неожиданно резко, даже неприязненно отозвался Яо. — Если Старшей матери угодно, я провожу её.

— Старшей матери угодно, — кивнула её высочество, исподтишка глянув на молодого дракона.

Вот только зря косилась. Бесстрастностью физиономия Защитника сейчас ничем лицу гемнона не уступала. А это уже говорило о многом. Кажется, старшего из близнецов Яо обожал, а вот младшего терпеть не мог. Впрочем, это и без каменных морд было понятно.

В этом небольшом, в общем-то, зале, утыканном колоннами, как лес деревьями, Ренне уже доводилось бывать и с тех пор ничего не изменилось. Разве что сейчас черноту мужской толпы разбавляли яркие всплески женских одеяний и слюдяной блеск драгоценностей, искрящихся даже в полумраке — дракониц тут собралось немало. Ну и Арэн в этот раз не заставил себя ждать. Когда принцесса вошла, он уже стоял в углу, естественно, сложив руки на груди и уставившись в пол. А кресло снова было только одно и стояло оно точно посредине зала.

Ренна, старательно сохраняя на лице невозмутимость, достойную гемнона, недобрым словом помянула предков Крылатых, придумавших такие обычаи. Ну кто, скажите на милость, способен чувствовать себя комфортно, сидя в толпе пялящихся на него людей? Или драконов, не важно это. Важно то, что у принцессы от страха и так кишки в узел завязались. Уверенность: она непременно дело провалит, с каждым мгновением становилась только сильнее, а тут ещё кресло, торчащее, будто позорный столб на ярмарочной площади!

Но сесть всё-таки пришлось. И тут же новая неприятность приключилась: Яо, наплевав на все просьбы, в сторону отошёл, а его место за спиной её высочества Барт занял. Спокойней Ренне от этого, конечно, не стало.

— Не волнуйся, я подскажу, если понадобится, — подбодрил он.

Говорил Крылатый странно: вроде бы шёпотом, а вроде и нет. Невесть с чего у девушки возникла уверенность: никто, кроме неё, дракона не слышит. Честно говоря, это не успокаивало, а лишь сильнее нервировало. Но вдоволь попереживать принцессе не дали. Стоило Ренне сесть, как из-за колонны вышла драконица. Или выплыла? Вышагнула? В общем, появилась Крылатая очень эффектно, в облаке разлетающихся покрывал, в сиянии украшений, хороша собой, как картинка и на вызолоченных каблуках она не ковыляла, как некоторые, а шествовала. Вот только чересчур высока, да и одежды на женском теле принцесса предпочитала видеть побольше.