— Лучший! — убеждённо кивнул Яо.

— А почему? — быстро спросила принцесса, наклонив голову к плечу, заглядывая парню в глаза.

— Он… он справедливый, — растерянно промямлил Крылатый, отступая на шаг.

— И в чём его справедливость?

— Ну… Он всегда судит, как надо. Умеет с любым главой рода договориться, с людьми тоже. Духов слушает. Решения принимает такие, что на пользу всем выходят. В смысле, обычно… Справедливый он, вот и всё!

— Я вот тоже так подумала, — усмехнулась принцесса довольной кошкой. — Тайны там, сила — это всё, конечно, хорошо. Но если у вас династии так легко меняются, то на одной силе далеко не уедешь, так?

— Да что так-то? Прости, Старшая мать, я ничего не понимаю.

— А я сама ещё ничего не понимаю, — призналась принцесса. — Яо, покажи мне своего дракона. В смысле, пожалуйста, покажи.

— К-какого дракона? — вытаращился этот самый дракон.

— Зверя своего, вторую сущность, истинное обличье. — Ренна покрутила пальцем в воздухе. — Не знаю, как это у вас называется? Короче, ужас с крыльями.

— Сама ты ужас, — от обиды Защитник даже на «ты» перешёл.

— Я ужас, — не стала спорить её высочество. — Ну так что, покажешь? Или мне дальше тебя упрашивать.

— Не надо меня упрашивать, — буркнул Яо. — Отойдите только, а то раздавлю.

— Так хватит? — уточнила принцесса, поспешно отойдя на десяток шагов.

— Ещё три раза по столько же, — серьёзно отозвался Крылатый.

— А так?

— Ещё назад.

— Если я ещё сдам назад, то окажусь прямиком в столице, — проворчала её высочество.

— Вы что-то сказали?

— Ничего я не сказала, — махнула рукой принцесса, — давай превращайся!

Никакого превращения не было. Ренна даже и не моргала — не было ничего, вот и всё: дым не появился, искры не посыпались, и воздух не дрогнул. Просто стоял себе на дорожке обычный, довольно миловидный парень, а уже в следующий миг, примяв кусты и снеся тоненькую сосенку, на его месте возник дракон. Огромный — холка или как это место у Крылатых называется? — никак не ниже окон второго этажа. Гибкая шея длинной с три ренниных роста, голова с неё саму, а когти, взрывшие гравий, с локоть. Но больше всего поражали крылья: гигантские, перепончатые, похожие на нетопыриные, но каждое в два раза больше самого зверя.

Принцесса, убеждённая, что к появлению Крылатого она морально вполне подготовлена, попятилась, наступила на подол, да так и села на землю — отползти ещё дальше ствол золотолиста помешал, в который она лопатками упёрлась.

Дракон фыркнул вроде бы насмешливо. Выгнул шею атакующей коброй, за рогами на лбу, за крошечными треугольными ушками распустился игольчатый капюшон, острые гребни поднялись торчком вдоль всего хребта. Зверь широко, как крепостные ворота, распахнул пасть, давая вдоволь налюбоваться загнутыми, как рысиные когти, зубами.

— Х-хорош, — оценила Ренна.

Голос у принцессы не дрожал, а подпрыгивал мячиком и похрипывал знатно.

Крылатый уселся на задние лапы, отчего земля заметно дрогнула. По-кошачьи обернул хвостом передние, выгнул шею, пристроив морду на выпуклой груди, посматривая на её высочество исподлобья, кажется, даже застенчиво.

— Яо, — тихонько позвала принцесса. Дракон в ответ фыркнул вопросительно. — Ты тут?

Никаких звуков зверь издавать не стал, зато посмотрел очень-очень выразительно — Ренна немедленно почувствовала себя полной дурой.

— Я на всякий случай спросила, — пробормотала её высочество, поднимаясь, опираясь на ствол золотолиста. — Знаешь, выглядишь ты… — Крылатый прикрыл огромные, между прочим, льдисто-голубые глаза морщинистыми веками, опустил морду к самой земле. — Да нет, я просто хотела сказать, что мне нечасто доводилось такое вот видеть, — поспешно исправилась Ренна. — В первый раз, можно сказать. Сам понимаешь, зрелище впечатляет. А погладить тебя можно?

Зверюга снова фыркнула, будто ухмыльнулась и подставила шею. Кожу ему и вправду чешуя заменяла, пластинки лежали плотно — волоса между ними не просунешь. Каждая чешуйка была тёмно-алой, багровой почти, по краю обведённая светлым золотом. На ощупь броня полированное дерево напоминала, только вот она была тёплой, даже горячей.

— А по вашим меркам, ты красивый? — спросила принцесса, с удовольствием оглаживая дракона. Крылатый опять прикрыл веки, на этот раз соглашаясь. — Тогда ваши каноны вполне справедливы, — негромко призналась Ренна, — но, честно говоря, ты меня ещё и пугаешь. Давай на сегодня закончим, ладно?

Обратно Яо перекинулся так же неожиданно — принцесса даже руку убрать не успела, ладонь так и осталась лежать на шее защитника. Смущённый парень отпрыгнул назад, споткнулся, едва не упав, покраснел маковым цветом.

— Нижайше прошу Старшую мать простить меня, — выдавил едва слышно.

— Да пустое, — отмахнулась принцесса, — никто не видел, а мы никому не расскажем. Лучше скажи, вот, например, Фрейера — она красивая?

— Конечно, — пожал плечами Яо, старательно отводя взгляд от её высочества. — Твою подругу считают самой красивой Крылатой Серых скал.

— Тогда зови сюда подругу, — решительно велела Ренна.

Уговорить драконицу продемонстрировать легендарную красоту оказалось довольно сложно. В смысле, тайн своего человеческого тела она и не скрывала, явилась на зов принцессы, обряжённая лишь в полупрозрачное покрывало, заменяющего юбку, и драгоценности. Если, конечно, не считать маскировкой ярко-малиновую помаду на губах и сосках.

Но вот показывать зверя Фрейера не желала: хлопотно, утомительно и причёску портит. Наверное, это могло продолжаться до бесконечности. К счастью, Ренну осенило: принцесса просто приказала.

Лучше бы она этого не делала. Смеяться над подданными, особенно над приближёнными к твоему венценосному телу не стоит никогда и ни при каких условиях. Её высочество могла оправдать, да и то не полностью, всё та же неожиданность преображения. Но хихикать не нужно было, лишнее это.

— Простите, — пробормотала Ренна, стискивая зубы, чтобы не заржать в голос. — Я просто неожиданно шутку вспомнила. К вам она не имеет никакого отношения.

Кажется, драконица не поверила. Прозрачные, переливающиеся всеми цветами радуги стрекозиные крылышки мелькали так быстро, что сливались в два полукруга — от раздражения, вероятно. Фрейера хмыкнула, независимо отвернулась, не без труда придав толстой короткой шее изящный изгиб. Тело, похожее на беременное веретено, тяжело перекатилось на другой бок. Луч солнца скользнул по вызолоченному сглаженному хребту, снопом искр отразился от драгоценных камней, вделанных в середину каждой чешуйки.

— Поверьте, вы ослепительны! — с чувством заверила «подругу» Ренна, прикрывая глаза предплечьем.

Принцесса ещё раз оглядела накрытый стол. Вроде бы всё было в порядке: к сервировке не мог придраться и самый строгий наставник. Букетик цветов, собранный Ренной собственноручно, выглядел как надо: не слишком пышный, не слишком яркий и почти совсем лишённый запаха. Он не бросался в глаза, но в тоже время придавал нужную нотку женственности и нежности. Пламя свечей в продуманно расставленных канделябрах не мешало видеть лицо собеседника, но в тоже время давало достаточно света и не создавало атмосферы ненужной интимности. Окна её высочество приказала плотно зашторить — луна сейчас ни к чему. Блюда подобраны так, чтобы обойтись без услуг лакеев, их появление в неудобный момент может свести все усилия на нет.

Да, стол был идеален, осталось только дождаться Арэна. Если, конечно, он всё-таки соблаговолит прийти.

— Как только гемнон появится рядом с аркой, немедленно сообщите мне, — приказала Ренна слуге, слишком уж суетливо поправляя локон.

— Мне подождать? — мрачно поинтересовался дракон, стоявший в дверях. По крайней мере, принцессе показалось, что говорил он именно мрачно. А ещё недовольно. — Я не вовремя?

— Нет, вы пришли к назначенному часу, — её высочество присела в реверансе, а с колотящимся сердцем и перехваченным дыханием сделать это не так просто. И что у драконов за манера вечно выскакивать, как разбойник из-за кустов? — Я просто замешкалась, за что и прошу прощения.