— Аппарируем в Хогвартс, — тихо произнес он и исчез следом за Гермионой.

***

Он сидел в кресле и наблюдал за горящими в камине поленьями. Осень заканчивалась, к Англии подбирались стужа, холод и метели. Состояние природы в этот момент полностью отбивало его душевные терзания. И ведь ничего не сделать.

И тут он понял еще один минус своего состояния. Было совершенно невозможно напиться. А ведь огневиски — лучшее лекарство от душевной и физической боли. Хорошо хоть Грейнджер не лезла к нему с утешениями, видимо, понимала, что ему сейчас и так хреново.

Гермиона же в это время сидела в соседнем кресле, уткнувшись носом в учебник.

— Гермиона?

— Да?

— Что вы делаете? — Снейп ощущал, что ему необходимо отвлечься, пока не начался режим самоуничтожения.

— Я… Хочу найти хоть какую-то альтернативу этому зелью! Без использования чьей бы то ни было крови и таких труднодоступных элементов как слезы феникса или коготь дракона.

— Делаете успехи?

— Пока нет… — девушка обреченно покачала головой.

— Что ж, ваша идея имеет право на существование…

Из уст Снейпа это было равно похвале самого министра магии.

— Думаю, можно будет этим заняться, — сказал он.

«Лучше сосредоточиться на работе, чем продолжать самобичевание».

— Спасибо, сэр, — лицо Гермионы просветлело, а в глазах вспыхнули искорки надежды.

«А Грейнджер похорошела, — подумал Снейп, но тут же одернул себя. — Но это все та же гриффиндорская всезнайка, держащая в голове ответ на любой вопрос из школьной программы!»

И вновь начался жаркий спор о том, какие ингредиенты лучше добавить в зелье. Это отвлекало намного лучше огневиски…

========== Часть 6 ==========

Легкий пар заполнял всю комнату. Повсюду мерцали огоньки и шипели в котлах зелья. Запах мяты витал в воздухе. Все это затуманивало разум, мешало сосредоточиться.

«Зачем я это делаю? Можно ведь было просто рассказать обо всем Снейпу, вместо того, чтобы ломать голову над новым зельем. Просто? Неужели ты думаешь, что это было бы просто?! — Гермиона ухмыльнулась. — Видимо, я все та же наивная гриффиндорка, которая вечно находит приключения на свою голову. Закончила бы курсы у Слизнорта и работала бы всю жизнь над усовершенствованием Зельеварения, но нет же… Мне надо было влюбиться в Снейпа! Какая же дура!»

— Гермиона…

Девушка встрепенулась. Она не слышала, что кто-то подошел сзади.

— Да, сэр?

— У вас все в порядке?

— Да… Я просто задумалась…

— Ах, вы просто… Задумались… — ухмыльнулся Снейп. — О чем же, интересно?

— О… Зелье, — гриффиндорка немного покраснела.

— Что-то незаметно! Что ж… Надеюсь, мне больше не придется возвращать вас к действительности. Полностью сосредоточьтесь на процессе: мечтательность ни к чему хорошему не приведет.

— Да, Северус…

Снейп кивнул и вновь исчез в дымке. Гермиона выдохнула и, одновременно помешивая зелье, пыталась понять свой следующий шаг. Она уже занесла руку с щепоткой молотого остролиста над котлом, как вдруг почувствовала чье-то холодное прикосновение.

— Грейнджер! Вас что уже ни на секунду нельзя оставить? Где ваши хвалёные мозги?! Или наша Мисс Всезнайка решила покончить жизнь самоубийством, а заодно разгромить любимую школу, которую всего несколько месяцев назад защищала от змеелицего подонка?!

— Что?…

— Чему вы вообще научились у Слизнорта? Кто добавляет остролист после златотысячника?

— Простите… Я невнимательно посмотрела в рецепт. Больше такого не повторится…

— Такого и не могло бы повториться, не останови я вас секунду назад!

Гермиона не понимала, что происходит. На нее это было совсем непохоже. Грейнджер изо всех сил пыталась сосредоточиться на зелье. Но дыхание стоявшего рядом духа Снейпа, успокаивающие запахи зелени и, ставшая уже хронической после начала учебного года, усталость давали о себе знать и сказывались на внимательности гриффиндорки.

«Так, спокойно. Все хорошо, просто следи за зельем и не отвлекайся на посторонние мысли…»

Внезапная резкая боль пронзила руку девушки. Взглянув краем глаза на Северуса, она не уследила за движением ножа и теперь на ладони красовался аккуратный порез. Грейнджер хотела заживить рану, но капля крови попала в зелье… Оно тут же переменило цвет.

— И как это понимать? — бровь профессора поднялась вверх.

«Видимо, дело вовсе не в ингредиентах…»

Гермиона взмахнула палочкой, погасив огонь под котлом. Еще одним движением заживила руку.

— Решили повторить судьбу Рейвенклов? — с горечью в голосе спросил Снейп.

Гриффиндорка вылупилась на котел, не решаясь поднять взгляд на зельевара и еще, возможно, не до конца осознавая происходящее. Голову заполнял туман, будто дымка от зелий, витавшая в комнате, переместилась в мозг.

— Гермиона?

Грейнджер не отзывалась, продолжая изучать поверхность зелья.

— Гермиона… — уже настойчивее повторил Снейп, прикоснувшись к ней полупризрачной, но вполне ощутимой рукой.

Девушка нехотя подняла глаза. На мгновение во взгляде профессора ей померещилась жалость. Но лишь на мгновение.

— Простите, Северус.

— Вам не за что извиняться…

— История имеет свойство повторяться, — горько усмехнулась Грейнджер.

— Не в этом случае.

Гермиона непонимающе взглянула на Снейпа.

— Вы не Рейвенклов, и я не Слизерин.

«Неужели… Все не так безнадежно?..» — в сердце затеплилась надежда.

— Я просто не позволю применить к себе Чары забвения, — эта фраза буквально разрушила тот маленький мирок, который возник в душе Гермионы за эти секунды.

— Но… Неужели вам не было бы легче забыть все это? И откуда вы, кстати, узнали о Чарах? Не припомню, чтобы рассказывала всю историю.

— Вы не умеете врать. И найти листы, вырванные из дневника, не составило труда.

«Ну да, конечно… Он, наверно, еще давно обо всем догадался…»

— Понятно, — голос девушки казался сейчас холодным и безразличным, но в душе все разрывалось на части от страха того, что ждет ее дальше.

— А сейчас сварите новое зелье уже по образцу Рейвеклов и отвезите в больницу, — он развернулся, что даже в полупрозрачном состоянии получилось довольно эффектно, и вышел из комнаты, оставив Гермиону наедине с мыслями.

========== Часть 7 ==========

В комнате повисло едва уловимое напряжение. Тишина. Только тихое шипение зелья и равномерный стук ножа. Казалось, сейчас его должна переполнять радость предвкушения скорого возвращения в тело. По крайней мере, так Северус представлял этот момент еще несколько дней назад. Но сейчас, наблюдая за Гермионой, что была занята зельем, он чувствовал лишь непонятную тревогу.

«Как эта хрупкая, наивная гриффиндорка будет одна? Хотя нет, не надо врать самому себе. Как он будет один? Каково будет не слышать ее голоса, не видеть улыбки? Как будет без ежедневных споров, после которых он, хоть и оставался чаще всего прав, еще долго удивлялся знаниям юной ведьмы, пусть и не произносил этого вслух. Но к чему эти мысли? Разве он ей нужен? — Снейп ухмыльнулся. — Она влюблена в тебя, дурак. Хотя, казалось бы, за что можно полюбить такого?! Видно, девчонка разглядела в нем некое подобие героя старых детских книг. Добряка, который скрывался под маской злодея. Или чувствовала жалость и вину. Но ему не нужно было сочувствие. Лучше оставаться одному и не отравлять никому жизнь. А у Гермионы все еще впереди. Было бы нечестно отбирать ее лучшие годы. Грейнджер найдет более достойного…»

— Сэр… — ее голос был охрипшим, будто после слез.

— Да?

— Зелье готово. Можем ехать в больницу, — мокрые глаза: девушка сдерживалась из последних сил.

Как хотелось подойти к ней сейчас, прижать к груди и успокоить. Не отпускать ни на миг.

— Едем, — кивнул Снейп.

Поскольку Грейнджер уже не была студенткой Хогвартса, а лишь проходила курсы Зельеварения, она могла без проблем покинуть территорию замка. Выйдя за врата, Гермиона подняла палочку, и уже через секунду явился «Ночной рыцарь». Состояние автобуса казалось плачевным. Все пребывало в каком-то унынии, оно будто зависло в воздухе, сгущая кислород. Возможно, из-за отсутствия вечно веселого Стэна Шанпайка, который после окончания войны так и не вернулся к работе кондуктором. Скорее всего боялся осуждения за свои действия в рядах Пожирателей, хоть и находился под Империусом.