– Для довгої історії нам потрібно набагато більше чаю, – пояснив свої дії шармузік та знову сів на своє місце. Зручно вмостившись на стільці, він подивився кудись у далечінь, ніби зазирнувши у далеке минуле, та почав розповідати свою історію.

– Я пам’ятаю той день, ніби це було вчора. Я сидів за довгим столом та чекав на інших. І ось, коли всі зібрались, ми почали обговорювати дуже хвилюючу для всього міста проблему. Була сильна посуха, всі поля були знищені. А запасів не вистачило б для того, щоб прогодувати весь Тулун… – почувши слово «Тулун» Ціквик у ту саму мить згадав про записи у щоденнику та позначку на мапі – саме так називалось те місто. Деякий час він зовсім не слухав розповідь Мудрика, у його голові з кожною секундою з’являлись усе нові та нові запитання без жодної відповіді. Коли Ціквик знову почав слухати розповідь, то зрозумів, що пропустив уже чимало інформації – …Ми знайшли той острів і зібрали багато плодів. Але під час повернення додому… Під час повернення сталося щось… – Мудрик щосили намагався згадати, що ж саме трапилось під час повернення, та марно. – Насправді, все, що я пам’ятаю, – це те, як я летів у небі, потім якесь поле, ліс… Так-так, ліс, саме цей ліс. Я увійшов до лісу та знайшов цю хатинку. Тут було багато запасів їжі, все було таким чистим, ніби ось-ось повинен повернутись господар, хоча я так і не зустрів його.

Але чому ви залишились у цій хатинці, чому не повернулися до свого міста? – раптом запитав Ціквик.

– Я… – хотів щось відповісти Мудрик, якого одразу перебив Бубик, котрий почав дуже голосно хропіти, заснувши за столом під час розмови. У лівій руці він так і тримав відкушений пиріжок, а у правій – свою пусту чашку.

– Напевно ви дуже втомилися з дороги. Давайте відкладемо всі запитання на завтра – мовив сивий шармузік.

Навіть не намагаючись сперечатись, усі пішли спати, втомлені після нічних пригод. Люмик та Гайлик розмістились у похідних ліжках, що розкладались із невеликого дерев’яного кубика у досить таки зручну постіль.

Набридик вирішив умоститись на кріслі, поблизу каміна. Ціквик – на дивані, а Бубик, який заснув іще під час розмови, так і залишився за столом.

Наступного ранку Ціквик прокинувся від дуже приємного аромату. Неохоче відкривши очі, він побачив Мудрика, що стояв біля каміну та помішував якусь рідину в казанку. Бубик досі сидів за столом, із пиріжком та чаєм у руках. Його не змогла розбудити навіть дуже настирлива муха, яка постійно кружляла над головою. Але щойно Мудрик запросив усіх до столу, Бубик відразу відкрив очі і приготувався до сніданку – з апетитом доївши свій учорашній пиріжок, сівши за стіл та поставивши перед собою тарілку. Інші теж не заперечували проти гарного сніданку. Не минуло й хвилини, як усі вже сиділи на стільцях.

– Потрібно гарно поїсти перед продовженням нашої експедиції.

Я впевнений, що тепер нам буде набагато легше знайти… той, як його… Тулун, – мовив Набридик, підводячись із крісла після міцного сну.

– Легше? Чому ти думаєш, що тепер це буде легше? – поцікавився Гайлик.

– Тому, що тепер у нас буде провідник, – відповів Набридик, поглянувши у бік Мудрика, який не відразу зрозумів, у чому річ, і продовжував помішувати якусь рідину. Аж раптом зупинився, помітивши, що всі присутні дивляться на нього.

– Що? Тобто ви хочете, щоб я був вашим провідником? – здивувався Мудрик.

– А чому ні? Ви знаєте, де знаходиться те місто, і напевно можете вивести нас із цього лісу, – натхненно мовив Набридик, але, побачивши вираз обличчя Мудрика, став менш упевненим.

–Проблема полягає в тому, що я не можу вивести вас із лісу,– сухо відповів сивий шармузік та повернувся до казанка.

– Чому? Ліс же не безкінечний, – усміхнено мовив Люмик, який зовсім не очікував такої відповіді. Облишивши свою справу, Мудрик із серйозним обличчям відповів:

– У цьому й полягає вся проблема… Скільки б ви не йшли стежкою, ви все одно повернетеся сюди – до цієї хатинки. З цього лісу неможливо вийти.

Усі присутні були шоковані почутим. У голові Ціквика промайнула думка: «Невже ми назавжди залишимось тут?».

– Що ж… Юшка вже готова, – мовив Мудрик, узявши дерев’яну палицю, на якій тримався казанок, і здійснив спробу самотужки піднести його до столу. Але відмовився від такої ідеї, адже той виявився набагато важчим, ніж здалось на перший погляд. Зрозумівши, у чому річ, Люмик та Гайлик відразу підбігли до Мудрика. З великими зусиллями піднявши казанок, вони понесли його до столу. Бубик, якого найменш з усіх присутніх хвилював ліс та інші справи, вже приготувався до трапези. Але в той момент, коли шармузіки поставили казанок на скатертину, стіл проломився посередині та разом із казанком провалився кудись під землю. У підлозі утворилась величезна дірка, навколо якої сиділи шармузіки, що залишились без сніданку.

– А що, під хатинкою є підвал? – запитав Ціквик, заглядаючи разом з іншими у діру.

– Так, тепер є, – мовив Мудрик, який був здивований не менше за інших.

До новознайденого підвалу першим по мотузці спустився Люмик і прикріпив до стіни декілька похідних ліхтариків. Вони світили блакитним кольором і були схожі на невеличкі м’ячики. Тепер можна було з легкістю роздивитися вміст усього приміщення. Це була досить простора і прохолодна кімната без чогось там особливого. Окрім якогось проходу, який вів у невідомому напрямку, та сходів, що вели нагору.

– Ну що там?! – поцікавився Набридик, що залишився разом з іншими на поверхні.

– Здається нічого… Я знайшов якісь сходи, зараз перевірю! – виголосив Люмик, чий голос відлунням відбивався від стін. Підсвічуючи собі шлях, Люмик досить швидко піднявся сходами й уперся у щось дерев’яне.

– Де ти?! Люмику?! – знову загукав Набридик, втративши з виду свого товариша. Аж раптом, позаду, на підлогу завалилась шафа, яка мало не придавила Бубика, що стояв поряд. Її проштовхнув Люмик, що стояв у отворі між стінами. Як виявилось, саме за шафою знаходились сходи, які вели до підвалу.

Шармузіки вирішили спуститися вниз по сходах, щоб на власні очі роздивитися кімнату.

– Що це за місце? – щойно спустився, запитав Набридик. Але, звісно, не отримав жодної відповіді.

– Дивіться, там якийсь напис, – мовив Ціквик і показав рукою на майже непомітні букви над кам’яною аркою, що прикрашала прохід до тунелю. Люмик відразу направив туди світло ліхтаря – при штучному освітленні можна було побачити досить чіткі золотаві букви, які утворювали напис: «Знайди два дерева, крізь них пройди, як хочеш шлях із лісу віднайти».

– Що це означає? У когось є якісь думки? – знову запитав Набридик, не до кінця розуміючи значення слів над аркою.

– Єдине, що я зрозумів, це те, що потрібно знайти якихось два дерева. Пройти крізь них… І… таким чином вийти з лісу. Пояснив Бубик, переповівши зміст напису.

– Дякую Бубику, тепер нам усе стало зрозуміло, – жартома відказав Набридик. На що Бубик тільки посміхнувся, подумавши, що він і дійсно чимось допоміг.

– Потрібно піти у цей тунель, – раптом мовив Мудрик, котрий увесь цей час мовчки стояв позаду.

– У тунель? Але навіщо? – здивувався Гайлик.

– Цей напис знаходиться над входом у тунель, а не на табличці у лісі. І тому я думаю, що буде досить логічним рішенням шукати ті дерева саме у тунелі, –пояснив Мудрик і вже зробив перші кроки до проходу та раптом зупинився. Йому здалося, що там, у темряві він чує якісь дивні звуки. На якусь мить страх повністю заволодів його розумом.

– Хай краще першим іде той, у кого є ліхтарик, – запропонував Мудрик та відійшов у сторону. Всі поглянули на Люмика – саме він тримав у руці ліхтар. Зрозумівши, у чому річ, Люмик не зрадів ролі першопроходьця, але все-таки не став сперечатись та почав повільно рухатись крізь вузькі стіни тунелю, навіть не здогадуючись, куди саме приведе цей шлях.

Крок за кроком шармузіки заходили дедалі глибше у пітьму. Тунель був звивистий – спочатку вів прямо, потім вправо, а тоді різко повертав уліво. Ось, позаду стало так само темно, як і попереду.