– Надо пойти в этот тоннель, – вдруг произнес профессор, все это время стоявший молча позади всех.
– В тоннель? Но зачем? – удивился Гайлик.
– Эта надпись находится над входом в тоннель, а не на табличке в лесу. Поэтому я считаю вполне логичным решением искать те деревья именно в тоннеле, – объяснил профессор и уже сделал было первые шаги к проходу, как вдруг остановился. Ему показалось, что там, в темноте он слышит какие-то странные звуки. На мгновение страх полностью овладел им.
– Пусть лучше первым идет тот, у кого есть фонарик, – предложил Мудрик и отошел в сторону. Все посмотрели на Люмика – именно он держал в руке фонарик. Поняв, в чем дело, Люмик не очень обрадовался роли первопроходца, но все-таки не стал спорить и начал медленно продвигаться сквозь узкие стены тоннеля, даже не догадываясь, куда именно приведет этот путь.
Шаг за шагом шармузики погружались все дальше в темень. Тоннель был извилистый – сначала вел прямо, потом направо, а затем резко поворачивал влево. Вот, теперь позади стало так же темно, как и впереди.
– Что-то этот тоннель слишком длинный… – буркнул Бубик, который постоянно выискивал наименьший повод вернуться назад.
– Зато в нем нет ничего опасного, – подбодрил Интересик.
– То, что мы не встретили на своем пути кого-то или что-то угрожающее, вовсе не означает, что дальше опасностей не будет… – возразил Надоедлик.
Вдруг Люмик остановился и принялся трясти фонарик.
– Что такое? Что случилось? – зразу же забеспокоился Бубик.
– Да что-то с фонарем, – ответил Люмик, продолжая его трясти.
Недоверчиво посмотрев на Люмика, Надоедлик с подозрением произнес:
– Разве? Я ничего такого не заме… – в то же мгновение фонарик выключился и все поглотила тьма.
– Что это? Где все? – заорал Бубик и, пытаясь нащупать кого-нибудь из товарищей, чуть не выколол глаз Интересику. Началась суматоха. Но тут неожиданно, особенно для Бубика, Люмик снова включил фонарь, осветив свое лицо и сказал: «БУ!» Никто из присутствующих не отреагировал на такой розыгрыш. Все серьезно посмотрели на незадачливого шутника. Все, кроме Бубика, у которого с перепугу подкосились ноги. Осознав, что идея была не очень удачной, Люмик уже собирался продолжить путь, но сделав один единственный шаг, зацепился о какой-то шнурок. В то же мгновение пол под шармузиками резко наклонился и все начали съезжать. Сначала – по каменной плите, а потом упали в воду, и их куда-то понесло течением. Люмик и Гайлик громко кричали, подняв руки вверх, Бубик кричал, закрыв лицо руками, Интересик пытался удержать свою шляпу, а Надоедлик и профессор Мудрик плыли немного позади, отставая от других.
В конце этого недолгого пути шармузики один за другим упали в нечто похожее на бассейн. С удивительно теплой для подземелья водой.
– Говорите, никаких опасностей? – усмехнулся Надоедлик, вылезая из бассейна.
Команда путешественников оказалась в очередной непонятной комнате. Ее освещали четыре странных люстры в форме мячей, висевшие в воздухе под потолком. В любом случае именно так казалось на первый взгляд, поскольку шармузики могли просто не заметить, как они на самом деле были подвешены. В центре комнаты стояла какая-то непонятная конструкция. Она была похожа на два каменных компаса, положенных один на другой. Стрелки указывали на разные части света и были разного цвета. Север – синего, юг – красного, запад – зеленого, а восток – желтого цвета. Кроме удивительной конструкции перед стрелкой, указывавшей на север, было три одинаковых двери. Над первой находилось изображение ветра, над второй – огня, над третьей – капли воды.
Некоторое время шармузики просто молча ходили по комнате, внимательно разглядывая каждый угол. Потом Мудрик уселся напротив двух компасов и погрузился в раздумья, стараясь понять их назначение.
– Что это все вообще такое? – наконец спросил Надоедлик, не понимая смысла увиденного.
– Это пазл… – пояснил профессор.
– Пазл? – переспросил Надоедлик, будто впервые услышав подобное слово.
– Да. Остается только его разгадать… И тогда, скорее-всего, мы сможем выбраться из этой комнаты.
– Смотрите! Здесь еще какая-то надпись! – сообщил Интересик, заметив несколько букв на круге, который находился в центре стрелок. Стряхнув слой пыли, он смог разглядеть надпись, похожую на ту, что была над аркой перед входом в тоннель. Тут такими же золотистыми буквами были сделаны еще три надписи, располагавшиеся по кругу, одна за другой.
Вечный был холод – он сменился на лето,
Солнца лучи поразили всё в миг,
Побеги и листья, вся зелень что была,
Всё в тот же час в тишине полегло,
Ветер развеял весь пепел последний,
Стали пустыней поля и луга.
– И… Что все это должно означать? Кто-нибудь понял? – спросил Надоедлик, для которого содержания стиха осталось загадкой.
– Это слишком сложный пазл, – буркнул Бубик и облокотился на стрелку, которая указывала на север. Вдруг она начала медленно двигаться по часовой стрелке, одновременно с другой, которая принялась двигаться в противоположном направлении. Из круга, находящегося посредине, начал выдвигаться какой-то металлический цилиндр и остановился на полпути.
– Похоже, Бубик все-таки смог разгадать принцип действия этого механизма… – произнес удивленный Люмик. Еще раз внимательно прочтя надпись и взглянув на механизм, Мудрик пришел к такому выводу:
– Кажется, я понял. Север сменил юг. Это как в надписи: «Вечный был холод – он сменился на лето!» Теперь нужно понять, в какую сторону подтолкнуть две другие стрелки.
– Да, похоже, что так! Давайте просто будем толкать их, пока они не встанут так, как надо! – предложил Надоедлик и уже собирался это сделать.
– Стой! А что, если мы толкнем их в неправильном направлении? – остановил товарища Интересик и сразу отошел в сторонку.
Протерев свои очки, Мудрик еще раз прочел отрывок.
– В конце этой записи говорится: «Стали пустыней поля и луга.» Песок в пустыне желтый, а луга – зеленые…
– Ясно, что зеленые… – перебил Люмик.
– То есть мы должны повернуть желтую стрелку в сторону зеленой? – уточнил Гайлик, будто желая убедиться в том, что он все правильно понял.
– Это как-то слишком просто… Давайте еще раз прочитаем надпись, – недоверчиво сказал Интересик.
– Не попытаемся – не узнаем, – ответил Надоедлик и толкнул желтую стрелку.
– Ну что же, теперь остается только надеяться, что мы все сделали правильно, – с сарказмом заметил Интересик, понимая, что пути назад уже нет.
Как только стрелка заняла новое место, металлический цилиндр полностью выехал на поверхность. Шармузики решили подойти к нему ближе, чтобы лучше понять его назначение, и в тот же миг одна из его стенок резко отлетела и сбила исследовательскую шляпу с Интересика.
В центре цилиндра находилась какая-то монетка. Надоедлик вынул ее из цилиндра и принялся внимательно рассматривать. Монетка была серебристого цвета, средних размеров, как небольшой камешек. На ней не было особой резьбы или изображений, она скорее напоминала сплющенный металл, чем монету.
– И что нам с этим делать? – спросил Надоедлик из-за плеча Интересика, стараясь разглядеть монетку.
– Лучше просто выбросить. От этого куска обычного металла нам не будет никакой пользы, – буркнул Люмик, опираясь о стену. И вдруг она начала медленно выдвигаться вперед. Сначала Люмик в недоумении смотрел на остальных, понимая, что он медленно двигается вперед, а когда понял, что движется не он, а стена позади него, хотел было броситься прочь. Но стена, как будто не желая отпускать Люмика, тут же зацепила его за кофточку почти незаметным гвоздем и поехала вверх, остановившись в метре над поверхностью. Люмик пытался самостоятельно освободиться, молча дергаясь в воздухе. А все остальные, тем временем, столпились вокруг монетки, все еще пытаясь разгадать ее назначение. Люмик понял, что никто даже не заметил того, что с ним случилось, и громко кашлянул. Все удивленно обернулись, но увидев то, что появилось в том месте, откуда выехала стена, сразу переключили внимание на нечто другое. Пока Гайлик и Надоедлик пытались снять своего товарища, другие осматривали странный прибор. Размером он был с шармузика, имел три отверстия и рычаг, находящийся сбоку. Над отверстиями была надпись: «Жизнь». А напротив каждого из них – такие слова: «Дает, продлевает, забирает».
