Вдохнув знакомый запах, мужчина внимательно огляделся. Лифт, судя по всему, не работал, следов на покосившейся лестнице, уходящей вверх нет. Вот оно! Пять этажей, не 4. С таким Валентин сталкивался впервые. И да, подвал. Валентина передернуло от одного вида этой тяжелой металлической двери. Но следов в пыли и мусоре, устилавших весь пол на Руинах не было. Значит, по лестнице Джесс не поднималась и, возможно, в подвал тоже не заходила. И как всегда — тишина. Машинально Валентин достал из кобуры пистолет.

-Джесс!- громко позвал эксперт, не страшась нарушить неожиданно зычным голосом вековую недобрую тишину.

-Чего нет, того нет…- если этот голос девушка слышала каждый раз, то Валентин мог только удивляться её выдержке. Леденящий, потусторонний, он звучал прямо в голове, окатывая тело волной парализующего ужаса. Но эксперт лишь досадливо дернул щекой.

-Что тебе от неё надо?

В ответ ни звука. Только ужасающий скрип, с которым открылась дверь подвала. Эксперт сглотнул тошноту, подступившую к горлу. От одной только мысли, что придется снова туда спуститься, его начало трясти. Но Валентин лишь повторил движение, вновь дернув щекой.

-Не думай, что я испугаюсь.- щелкнув предохранителем, он кошачьей бесшумной походкой приблизился к двери, открыл её.

Лестница и маячащий в конце серый коридор с обшарпанными стенами ничуть не изменились. В отличие от основных помещений, освещаемых скудным светом старомодных газовых ламп, эта часть Руин освещалась электрическими, холодными, противно моргающими электрическими. Эксперт спустился вниз. Хлопнувшая дверь обдала его ледяным воздухом старого морга, растрепала черные волосы и черные же полы плаща. В третий раз дёрнув щекой, эксперт посмотрел на стену. «4.18» появилась первая надпись, сочащаяся свежей кровью. Валентин двинулся вдоль стен с абсолютно лихорадочной нумерацией дверей: 3.8, за ней 1.3, потом 2.14, 5.18, 6.15… вот и 4.18.

Он ожидал долгого, как и в прошлый раз, блуждания по комнатам и кабинетам, но не этого.

В отличие от большинства комнат, зачастую наполненных разной жуткой обстановкой, комната 4.18 представляла бетонную коробку 3 на 3 метра, освещаемую качающейся под потолком электрической лампой. В неверном пляшущем свете на полу на коленях сидела Джесс. Абсолютно нагая, всё тело в тонких длинных порезах, идущих параллельно друг другу. Внутренняя часть бедер, живот, запястья на внутренней же, видимо более чувствительной, стороне, две полосы через левую щёку, задевая губу, одна вертикально по лицу через глаз, который, впрочем, не задела. Вокруг — лужица крови, в которую упали бессильные перепачканные кровью пальцы, держащие тонкое бритвенное лезвие. Голова была бессильно опрокинута на плечо, и взгляд стеклянный, как у куклы, которую слишком жестокий ребенок, устав от игры, бросил в углу. Губы девушки уже посинели от холода. От звука его шагов она вдруг вскинула голову, и взгляд стал осмысленным. Но в нем отразились вовсе не боль и страх. А холодным пламенем горела решимость бороться. Но тут же она, вздрогнув всем телом, снова уронила голову, а рука с бритвой вновь поднялась и медленно прочертила длинную, но неглубокую полосу уже на шее. Лужа крови вокруг неё стала больше, кровь потекла на ключицу и грудь, но сама девушка не издала не звука. С отвратительным плюхом, её рука снова упала в лужу крови, расползающуюся из-под плотно сжатых ног.

-Он будет говорить. Я — передавать.- тихо проговорила Джесс, губы и язык уже плохо слушались её. Голос был абсолютно лишен жизни и каких-либо эмоций: Хозяин контролировал её тело.- Садись.

-Хорошо.- никто из ныне живущих не слышал его голос таким, а те, кто когда-любо слышал были давно мертвы и ничего не могли рассказать. Валентин с каменным лицом уселся на пол прямо напротив девушки, пальцы незаметно коснулись крови, разлитой по полу: холодная, густая. Джесс здесь давно, и у него очень мало времени, прежде чем она начнёт терять сознание от кровопотери.- Хорошо, хорошо, давай поговорим. Вот только при чём здесь она? Мог бы и сам со мной поговорить, зачем вмешивать сюда девчонку?

-Она — при всём. С тобой, монстр, я уже говорил.- шевельнулись её губы.- Ты оставляешь это место. Сдаешь пост. Её — никто не тронет. Будет жить неподалеку, спокойно и счастливо, будем болтать иногда. Я буду защищать её, и вместе мы будем счастливы. Отвечай. Отвечай один раз.

Самой неприятной особенностью этого монстра была принципиальность. Хозяин никогда не лгал, не хитрил и не отказывался от своих слов. Его слова здесь были истиной в последней инстанции. И если Хозяин был готов принять ответ лишь однократно, значит изменить своё мнение потом будет не реально.

-А если нет? Что будешь делать, если не соглашусь?

Девушка издала слабый стон, её рука снова поднялась, снова начала вычерчивать полосу на шее, более глубокую и угрожающую своей глубиной, чем первую, но теперь Хозяин не блокировал её мимические мышцы и как бы девушка не пыталась, на лице её отобразилось, что боль она чувствует прекрасно.

-Он…- в голосе прорезались эмоции. Не страх или боль, но ярость. Лицо, несмотря на порезы, отразило глубочайшую ненависть к своему Хозяину. - Говорит, что я… я убью тебя. И останусь здесь. Будем болтать. Валентин…- но она зашлась невнятным хрипом. «Да он же просто играет с нами!»- ненависть Джесс к этому существу Валентин охотно разделял. Вот только выбора у него не было.

Рука, подносящая пистолет к виску плохо слушалась, но не дрожала. Кинув последний взгляд на девушку, он закрыл глаза. Раны заживут, и с ней будет всё хорошо. Ей помогут Ринн, Лейт, Пандора. Осознание того, что дела перейдут к ней, успокоило Валентина: у этой женщины хватит теперь и сил и мотивации устроить Хозяину кровавую баню, не то что пройти все испытания. С тех пор как её стали называть Вдовой, она стала ещё более страшным врагом.

Сглотнув, Валентин стал медленно нажимать на курок. Но в тот момент, когда должен был прогреметь выстрел, что-то сбило его с ног, отбрасывая руку с пистолетом. Пуля ушла в стену, осыпав их бетонной крошкой.

-Это вряд ли надолго! Он на крыше! Бежим!- одной рукой хватая его за запястье, второй девушка сгребла из груды одежды свою белую рубашку и припустила из комнаты, утаскивая его за собой, захлопывая за спиной двери.

Но вместо холла они выбежали в комнату. Пол был, как и всегда, завален мусором, но по осколкам кафеля эксперт вовсе не зря называющийся экспертом понял, что они на третьем этаже. Устремившись к двери в противоположной стене комнаты, девушка уже застегивала пуговицы на груди. На спине тоже проступила кровь. Значит, побывала ещё как минимум в одной комнате… Не обращая внимания на то, что осколки стекол режут босые ноги, на то, что по бедрам струится кровь, она бежала через комнаты, раз за разом распахивая двери, благо, в этом направлении они все распахивались от себя, что не задерживало их. Второй рукой она крепко держала за запястье Валентина. Оглянувшись комнате на пятой, эксперт понял, от чего они бегут: передвигаясь рывками, захлопывая за собой двери, скользил над полом Хозяин Руин. На противогазе теперь было отверстие: на месте куда должен был подключаться шланг из баллона с газом за спиной зияла огромная бесформенная черная дыра и нехорошо расширялась. Острый взгляд даже за доли секунды уловил, что, во-первых, вся кровь с пола втягивается под его плащ и ручейками заползает в расширяющийся провал рта, а во-вторых, что его скорость превосходит их: им не убежать.

-Джесс!

-Знаю. В окно!- рывком захлопывая последнюю дверь и блокируя её, свалив стеллаж с книгами, девушка сгребла первую попавшуюся по руку вещь — тяжеленную полку, которую наверное ни за что бы не подняла при других условиях. В два удара она разбила окно так, чтобы не порезаться при прыжке.

-Валентин!- она посмотрела на него, желая убедиться, что он последует за ней, и на секунду её лицо стало таким спокойным, будто ничего необычного не происходило.- Приземляйся на ноги.

И она, вспрыгнув на подоконник, легко спрыгнула вниз. За спиной Валентина дверь вышибло и впечатало в противоположную стену. Хозяин. Его рот уже разросся до размеров, превосходящих его голову. Дважды выстрелив прямо в черный провал, Валентин прыгнул следом за Джесс.