- Экая настырная. Хорошо, раз обещал, объясню. Получилось так, что кроме меня на престол никого воздвигнуть нельзя… ну почти… Есть одна персона которая так же имеет право усесться на трон и начать править, но она сама никогда не согласиться на такую ответственность, если только не найдется веская причина. Ее боязнь Тьмы и неуверенность помешала отцу сделать ее претенденткой на трон, и возможно еще, поэтому она пылает ненавистью ко мне. А я не горю желанием править, мне бы веселиться, да веселиться… И к тому же я нажил столько врагов, что они когда-нибудь все же соберутся меня свергнуть, а проблемы всего королевства разгребать не хочется, поэтому у меня есть план ретироваться в какой-нибудь другой мир, и тем самым избежать лишних проблем, скинув все на сестрицу. Она-то у нас сама доброта, а я садист и убийца…

Верю. Пугающих отзывов о наследнике престола я уже успела наслушаться, да и реакции окружающих насмотрелась.

- Н-да уж, народу скорее будет по душе добрый монарх, нежели тиран…

- Молодец, догадливая. Хотя доверчивая временами сверх меры.

- Я просто слишком тебе обязана, - смущенная неожиданной похвалой, пробормотала я.

- Повторяешься, - знакомо отметил Стинг.

Черт! Да я в твоем присутствии скоро вообще разговаривать разучусь! Уже жалея, что вообще завела этот разговор, я нервно потеребила кончик волос, но все же уточнила:

- А как этот ритуал будет проходить?

- Как? - Его высочество вдруг прищурился, подошел ближе и, склонившись, прямо над ухом вполголоса произнес: - Ну, для начала тебе придется раздеться.

Я судорожно сглотнула, чувствуя, как полыхнули жаром щеки. А Стинг отстранился и уже спокойно завершил: - А потом необходимо будет лечь на алтарь.

- Э-э, а просто кровь из пальца не устроит? - пролепетала я с надеждой.

Его высочество отрицательно качнул головой и в притворном расстройстве развел руками, хотя в глазах принца читалось веселье и искорки предвкушения.

- Увы. Но таковы условия, - сообщил Стинг - Понимаю, алтарь каменный, холодный, но придется немного потерпеть. Если захочешь, после обряда лично сделаю тебе микстуру от простуды.

Вот ведь… заботливый какой! Более чем уверена, он это специально! Специально вгоняет меня в краску!

- Сп-пасибо за беспокойство, - выдавила я, пытаясь справиться с новой волной смущения.

Ведь, если подумать, Стинг уже лицезрел меня практически в неглиже. И вообще, что он, обнаженных девушек не видел, что ли? Да наверняка толпу целую, и куда более фигуристых. А еще он чуть ли не разорвал сделку, а теперь оказывается, это было составлено в самой сделке. Вот только попытки убедить саму себя в том, что переживать не о чем, под изучающим взглядом принца не срабатывали.

- Надо же, какая ты, оказывается, стеснительная, - отметил его высочество и неожиданно вновь наклонился ко мне, шепнув: - А совсем недавно такой храброй была.

Я судорожно вздохнула, понимая: еще немного, и от дрожи в коленках не смогу нормально стоять. Слишком сильно действовала близость этого парня.

- Мне, наверное, пора идти? - еле слышно прошептала я.

- Как хочешь, - откликнулся Стинг, одновременно мягко касаясь моих волос и заставляя замереть, впитывая эту легкую ласку.

Прохладные пальцы принца пробежали по щеке, медленно, чуть небрежно обвели контур губ… и я не выдержала. Застонав, сама потянулась к нему, буквально вымаливая поцелуй.

А в следующий момент его получила. Обжигающий, жесткий и одновременно полный обещания. Обещания продолжить, если я захочу. И разве можно было ему отказать?

Я ответила, как могла, заранее соглашаясь на что угодно. Где-то на краю сознания раздался звон стекла, а потом меня рывком переместили на стол, и все мысли окончательно исчезли. Остались только его поцелуи, полные жара и страсти, скользящие по обнаженному телу руки, от каждого касания которых плавилось тело. Шепот на языке, которого я не знала…

Стинг оказался надо мной, прижимаясь горячим телом, и я поняла, что готова на все, лишь бы он не останавливался. Не сейчас, пожалуйста, только не сейчас. Плюнь на этот договор так же, как и я!

Словно в тумане я почувствовала, как уха коснулось теплое дыхание, от которого по коже побежали мурашки, а потом раздался невероятный, бархатистый, с хрипотцой голос:

- Скажи мне “да”, Люси. Просто скажи “да”.

Собственный полустон-полувсхлип в ответ, и резкая мгновенная боль слилась с яркой, ощутимой даже сквозь закрытые глаза вспышкой. Впрочем, гораздо важнее были его движения, уверенные и сильные, на грани болезненности и наслаждения. Стинг как будто требовал: признай, подчинись, отдайся. И я не смела, не желала противиться, откликаясь ему каждой частичкой тела, прижимаясь сильнее, впиваясь ногтями в мужскую спину. На пике выгибаясь дугой, чувствуя его ответную дрожь и не сдержав вскрик.

И только потом, когда объятия стали чуть слабее, а поцелуи легкими, успокаивающими и почти невесомыми, стал возвращаться рассудок. Именно благодаря ему пришло осознание того, что разгоряченное тело со спины студит стол, каменный, слишком холодный. Камень? Я вдруг вспомнила свечение и охнула от догадки: стол – это и есть алтарь?! Тогда, получается, это сейчас обряд был, что ли?!

Дернувшись, я резко села и в растерянности посмотрела на расположившегося рядом Стинга. Тот, не проявляя ни малейших признаков беспокойства, довольно прищурился и едва заметно кивнул.

- Но ведь пяти дней еще не прошло, и полнолуния нет! - пролепетала я.

- Во время полнолуния готовится только зелье, скользя по мне взглядом, лениво ответил Стинг. - А для этого обряда оно ни к чему.

- Зачем тогда было столько ждать?

- Потому что здесь мало потребовать формального согласия “по собственной воле”, - откликнулся он. - Необходимо, чтобы ты на самом деле это почувствовала, поэтому тебе нужно было время. Пять дней - гарантированный срок, чтобы потом приготовить хотя бы зелье.

От такого признания, сказанного обыденным тоном, у меня перехватило дыхание, а сердце ухнуло куда-то в земные недра. Слова еще недавно столь близкого парня жгли хуже каленого железа.

Стинг все это время привязывал меня. Расчетливо приближал к себе, и только!

Я соскользнула со стола и стала быстро собирать вещи. Одеваясь, почти физически чувствовала пристальный, изучающий взгляд принца. Чего он ждет? Что я сорвусь и расплачусь? Буду просить его о чем-то?

Нет, этого не будет. Сверх договора мне ничего не обещали и не давали никаких надежд. Я с самого начала понимала: мы слишком разные. Во всем. Поэтому столь глупая привязанность только моя проблема, и надо постараться с ней справиться. В конце концов, это малая цена за сохраненную жизнь.

Главное, сдержать слезы хотя бы сейчас и дождаться момента, когда останусь одна.

- Раз свою часть договора я выполнила, когда меня вернут домой? - спросила я глухо.

- Хоть завтра, - ответил Стинг. - Подготовлю документы, твои деньги за неустойку и уже утром могу открыть портал перехода.

- Замечательно. Я могу идти?

- Конечно, - убийца драконов кивнул. - Кинана тебя проводит. Отдыхай. И советую перед сном полежать в горячей ванне, чтобы завтра мышцы не болели.

Ну теперь-то зачем так делать?! Не наигрался, что ли?!

- С-спасибо за беспокойство, - резко выдохнула я и быстро направилась к выходу.

- Ты повторяешься, малышка! - прозвучало вслед.

Сдержаться не смогла и резко хлопнула дверью. И лишь потом, отгороженная монолитной стеной, разрыдалась.

По коридору я практически бежала, ни на что не обращая внимания - слишком торопилась спрятаться в выделенных покоях. Даже поджидавшую неподалеку от лаборатории Стинга служанку не заметила бы, если бы та не догнала и не пристроилась рядом. Впрочем, какое мне дело до ходячего робота?

Обидные, злые слезы жгли глаза и заставляли окружающий мир расплываться. К тому моменту, когда закрылась дверь спальни, отрезая от всего остального мира, меня уже трясло.

Единственным спасением от стресса в этот момент казалась горячая ванна. И не только потому, что ее посоветовал принять Стинг. Точнее, совсем не поэтому. Просто отмыться хотелось. И хоть немного заглушить ароматной парфюмерией его запах, который, казалось, навечно впитала кожа. Запах, от которого шла кругом голова, а расшатанные нервы сходили с ума.