Эта овеянная сказаниями история произошла во времена правления Надир-шаха. Его имя вызывало у подданных разные чувства. С уверенностью можно сказать лишь одно: если в начале своего владычества он вселял в людей уважение, то в конце многие убедились в его невероятной жестокости. Падишах вместе со своим войском захватывал города, чтобы подчинить себе как можно больше территорий. Взятые богатые поселения он предавал грабежу, дабы кормить и содержать своё многочисленное войско. Что толкало Надир-шаха на подобные деяния, знал только он: чрезмерная ли жадность, тайная ли ненависть к людям? А может, он хотел увековечить своё имя на скрижалях истории? Как бы то ни было, но в памяти поколений он остался разбойником, который лишил трона истинного наследника и занял его место.

Падишах был человеком хитрым, но судьбу ему не удалось обмануть. Он мог умереть, как храбрец, но предпочел власть, и власть эта сделала его одиноким.

Одиночество стало его самым большим наказанием.

Шаха окружали одни изменники и заговорщики, но чего, во имя Аллаха, можно ожидать от чужих людей, если даже родной сын возжелал занять место отца?

Итак, жизнь вновь и вновь доказывает нам старую истину, что, будь ты богач или бедняк, всегда найдутся те, кто тебя предаст. Но история сия не о Надир-шахе.

Где-то среди гор, на древней земле Атропатены — или в Малой Мидии — где воздух чист, а почва — плодородна, где люди вечером после трудного дня собираются вокруг костров, в одном селении некогда рассказывал свои истории местный аксакал, старейшина. В тот вечер, о котором пойдет наш рассказ, все жители этого селения тоже сидели вокруг костра и ждали, когда же аксакал поделится очередным сказанием.

Люди ждали долго, и, наконец, старейшина вышел из своего маленького дома, что когда-то построил своими руками. Увидев его, все смогли вздохнуть с облегчением, ведь теперь никто не сомневался, что сегодня ночью окунется в мир новой и загадочной истории.

Старейшина начал свой рассказ…

— Это случилось пятьдесят лет назад с двумя юношами и одной девушкой. Звали моих героев Аббас, Искандер и Амира.

Внезапно одна из слушательниц, по имени Фатима, перервала аксакала:

— Так это история любви?

— Фатима, почему ты такая нетерпеливая? Дитя, сначала послушай, после реши.

И старейшина продолжил:

— В соседнем ханстве жил юноша по имени Аббас. Он был охотником, и стрелы его не знали промаха: выпустив стрелу, будь то ночью или днем, он всегда попадал в цель. Но юноша обладал очень буйным нравом и был человеком весьма нетерпеливым. Аббас рос единственным ребенком в семье, а в селе считался первым красавцем: высокий, широкоплечий, крепкий.

Когда молодому охотнику исполнилось двадцать пять лет, отец и мать решили его женить, но Аббасу такое намерение родных пришлось совсем не по душе. Он не считал, что готов связать себя узами брака.

Долго родители его уговаривали, показали всех красивых девушек в селе, но парню ни одна не пришлась по вкусу. Аббас находил тысячи причин, чтобы не жениться.

Несмотря на его упрямство, родители не теряли надежду. Поразмышляв, Ибрагим, отец Аббаса, решил на некоторое время отправиться с семьёй в гости к дальним родственникам. Сложив все необходимые вещи, они отправились в путь…

Спустя некоторое время Аббас с родителями добрался до места. На пороге их встретил Исмаил — хозяин дома. После приветствия все вошли в дом, и там с ними поздоровалась дочь Исмаила, красавица Лейла. Увидев её, мать Аббаса решила, что эта девушка непременно станет невестой её сына. Лейла была очень красива: глаза — изумрудные, волосы — золотистые, словно солнце, а голос — точно пение птицы.

Изящная шея, хрупкие плечи, длинные тонкие пальцы, милая улыбка… Лейла напоминала лебедя, красивого и грациозного. К тому же была мастерицей на все руки и верной помощницей своей матери, Урбабэ.

Сидя в небольшой комнате, гости весело вспоминали прошлое. А когда разошлись, Валидэ, мать Аббаса, обратилась к Ибрагиму:

— Дорогой, ты видел, какая у них дочь красавица? Послушай, может, все же Аббас обратит на неё внимание? Поговори с ним.

— Почему я? — молвил Ибрагим.

— Потому что ты его отец! Кто, как не ты? В конце концов, может, у тебя получится его вразумить! — с возмущением возразила Валидэ.

— Дорогая, не стоит торопиться. Мы плохо её знаем. А если она уже помолвлена? — недоумевая, ответил Ибрагим.

— Ты прав, я не подумала об этом! Сегодня же за ужином разузнаю про неё побольше. Но ты все равно поговори с Аббасом! — велела Валидэ.

— Хорошо, — покладисто ответил Ибрагим.

Незаметно подкралась ночь. Урбабэ и Валидэ, готовя ужин, что-то долго обсуждали на кухне. Потом пришло время садиться за дастарханом[1], а там — уже и отходить ко сну.

Так провела семья Аббаса первый день в доме Исмаила и Урбабэ.

На следующее утро, когда мужчины вышли на прогулку, Урбабэ и Валидэ решили тоже выйти следом за мужьями — оставив детей наедине.

Выйдя из комнаты, Аббас не смог никого найти. На его зов проснулась Лейла. Увидев, что, кроме них, в доме никого нет, да и кушать нечего, Лейла решила приготовить завтрак, а после отправилась поить скотину. Аббас тем временем осматривался в доме. Внезапно до него долетел крик девушки, и, не теряя времени, парень кинулся на помощь.

В загоне глазам юноши предстал разъяренный бык, готовый растоптать лежащую без сознания девушку. Не долго думая, Аббас бросился на выручку. Отогнав разъяренного быка, он принес Лейлу в дом и попытался привести в чувство.

Несколько минут она не приходила в себя. Наконец открыла глаза и увидела своего спасителя. Его полный заботы взгляд встретился с ее взглядом. Лейла смутилась и потупилась.

— С тобой все в порядке, ничего не болит? — спросил Аббас, с тревогой вглядываясь в ее лицо.

— Нет. Со мной все хорошо, — оглянувшись по сторонам, тихо ответила девушка.

— Расскажи, что случилось? — взгляд Аббаса полнился любопытством. В ответ она невинно улыбнулась молодому человеку.

— Как обычно, я давала животным воду, и внезапно один из быков бросился на меня. Такое со мной впервые!

— Почему ты сама этим занимаешься?

— Это моя обязанность — каждое утро поить и кормить скотину.

Разговаривая, она накручивала на палец кончики волос, упорно не отрывая взгляда от темно-синей вазы с белыми узорами, стоявшей на полке.

— В следующий раз будь осторожнее, я очень испугался за тебя, — Аббас встал со стула и поправил рубашку.

— Спасибо тебе за то, что ты меня спас! Ведь если бы тебя не оказалось рядом, одному Аллаху известно, что бы могло случиться.

— В следующий раз попроси меня помочь тебе со скотиной! — сунув руки в карманы шаровар, заявил он.

— Обязательно!

Спустя некоторое время Урбабэ и Валидэ вернулись и увидели, что Аббас и Лейла сидят на крыльце и мило беседуют.

Радости Валидэ не было предела. Мать юноши в мыслях уже распланировала всю свадьбу и дальнейшую жизнь молодоженов. Аббас отошел, оставив женщин втроем.

Урбабэ и Валидэ испытующе смотрели на Лейлу, будто хотели что-то спросить, да только смелости не хватало. Все же любопытство взяло вверх, и, набрав полную грудь воздуха, Валидэ осведомилась у Лейлы, что та думает о её сыне.

Пока Лейла отвечала на вопросы матерей, Аббас оседлал хозяйского коня и поскакал осматривать окрестности.

Конечно, в первую очередь юношу интересовали не живописные пейзажи, а живущие в посёлке юные красавицы. Поднявшись на холм, Аббас увидел внизу, на берегу узкой реки, девушек и решил спуститься к ним. Заметив парня, юницы закричали и в панике кинулись в разные стороны, скрывшись в мгновение ока.

Для Аббаса это было в диковинку: впервые девушки убегали от него с криком. Не успел он опомниться, как за спиной раздался шорох, и на голову парня обрушился удар. Сжав кулаки, Аббас собрался было ударить в ответ, но, развернувшись, замер от удивления. Перед ним стояла юная девушка в мужском одеянии — невысокая, худенькая, с длинными черными волосами и светлой кожей. В руках она сжимала длинную палку, которую направила на парня.