К этому времени он и его спутник добрались до входа в юрту. Охранники вновь застыли истуканами на своих постах, но бдительно следили за ними.

Никитин от нечего делать повернулся к нему спиной и принялся оглядывать становищё, игнорирую присутствие охраны. Такого рода противостояние продолжалось недолго, минут через пять, полог резко отлетел в сторону, и из юрты вылез раскрасневшийся и злой купец. Махнув им рукой, он буркнул, что-то непонятное и заспешил в сторону своих фургонов.

Полог вновь распахнулся, на пороге показался очередной богато одетый кочевник, видимо приближённый к вождю. Охранник, стоявший рядом, тут же подскочил к нему и принялся шептать тому на ухо. Судя по тому, что он время от времени бросал на них свой взгляд, речь шла о них. Никитин терпеливо ждал, приветливо улыбаясь.

Выслушав охранника, придворный задумчиво покачал головой и на хорошем торговом пригласил их пройти вовнутрь. Часовые посторонились и откинули перед ними полог. Войдя в это сооружение, Сергей с любопытством оглядывался вокруг, двигаясь вслед их провожатому.

Изнутри все здесь отдалённо напоминало японские домики, с их перегородками из бумаги. Здесь было то же самое, только вместо бумаги, их обитатели использовали белый войлок и плотные белёные ткани.

Скосив глаза, он заметил, что из незаметной щёлочки в одной из перегородок за ним внимательно наблюдают, чьи-то глаза. За одной из перегородок, мимо которых они проходили, послышались громкие женские голоса они, что-то бурно обсуждали. Только вот что они обсуждали, осталось непонятно, стоило им, только появится в коридоре, как голоса моментально смолкли.

Следующий переход встретил их слабым запахом благовоний. Они остановились перед очередным пологом, оттуда доносились монотонные глухие удары. Придворный приподнял полог и пригласил их зайти вовнутрь. Эта комната, порядка двадцати квадратных метров, была, похоже, самой большой в этом сооружении.

На целом ворохе мягких белых шкур сидел на корточках уже довольно пожилой кочевник, его пронзительный взгляд сразу же впился в его глаза. Никитин стойко выдержал его взгляд, потом чтобы не играть в эти детские игры с достоинством поклонился.

Помимо вождя, справа от него, здесь ещё было пяток разодетых степняков, один из них монотонно продолжал колотить в небольшой обтянутый кожей барабан, издавая при этом низкое горловые звуки. Слева расположился так же щедро усыпанный костяными амулетами, как и его коллега у Серых Котов, шаман.

Никитин произнёс краткую речь и взмахом руки приказал переводчику передать подарки. Теро на полпути перехватил один из сидящих по левую руку вождя и взяв подарки в свои руки с глубоким поклоном поднёс своему вождю.

Придворный, который встречал их у порога, тем временем быстро подбежал к шаману и что-то быстро прошептал ему на ухо. Небрежный взмах руки, и тот, пятясь, исчез из комнаты.

Шаман неспешно поднялся на ноги. Встав, он оказался тощим и высоким, немного уступая в росте Сергею. В его правой руке появилась небольшая костяная погремушка и он треща её стал что то негромко напевать.

Монотонно напевая, он медленно обошёл вокруг Никитина, при этом он немного приволакивал свою правую ногу и когда он обошёл вокруг него, то Сергей оказался заключённым в небольшой круг.

Глаза шамана радостно вспыхнули, он с торжеством взглянул на него и сел на своё место. Землянин никак не отреагировал на этот поступок шамана, не совсем понимая, что он значит. Так в молчании прошло несколько минут, все выжидательно смотрели на него, чего-то ожидая.

Сергей посмотрел на круг, в котором он очутился. Круг был небольшим всего четыре шага в диаметре.

-Может быть - это тест на магию? - промелькнула у него мысль.

Он сделал осторожный шаг по направлению к шаману и встретился с ним взглядом. Шаман впился в него своими глазами. Никитин принял поединок и усилил подачу энергии. По смуглому, изборожденному морщинами и ритуальными шрамами лицу шамана потёк пот. Сергея такой поединок не особенно напрягал, он сделал следующий шаг и остановился возле самого круга.

Пот по лицу шамана потёк гуще, он изо всех сил пытался взглядом загипнотизировать Сергея. Никитин улыбнулся и, не отрывая своего взгляда от своего соперника, спокойно вышел из круга, немного постоял так, потом вновь вернулся назад в круг.

Шаман резко отвел глаза, бросив на него ненавидящий взгляд. Землянин ласково улыбнулся ему, вызвав в ответ ещё один горящий ненавистью взгляд. Шаман был явно недоволен тем, что поединок окончился не в его пользу, к тому же на глазах предводителя.

Тишину нарушил хриплый голос вождя. Он медленно подбирая слова на торговом, поблагодарил Сергея за подарки, пообещал, что его люди не будут чинить им препятствий в их походе и что ответные дары ему доставят немного погодя.

Никитин вежливо поклонился. На этом немного странная аудиенция была закончена.

Краем глаза он заметил, что сидевшие по левую руку приближённые озабоченно кидают взгляды то на него, то на шамана. Некоторые, судя по оживлённому блеску глаз, откровенно радовались поражению шамана, но тщательно скрывали это.

Их вновь провели по коридору мимо пристально глядящих, на них в маленькие глазки обитателей потаённых комнат. Ему показалось, что число наблюдателей резко прибавилось. Не исключено что весть о его победе над шаманом степняков, уже успела просочиться и до них.

Выйдя из строения, он глубоко вздохнул свежий, немного пахнущий костром воздух и зашагал к своему каравану, который как раз, медленно втягивался на территорию становища.

Следом за ним из шатра выскочил давнишний придворный и вызвался провести их к месту выделенной стоянки. Минут через десять, они достигли площадки щедро расписанной, прямо на вытоптанной траве всевозможными кругами.

Кочевник кивнул им на это место, мол, устраивайтесь здесь, попутно показав, где они могут взять воду для котла и для скота - как он выразился.

-Как будем обустраиваться командир?. - спросил его подошедший Бирт.

-Знаешь, давай по полной программе!. - ответил Никитин.

Он уже успел запустить среди своих бойцов довольно много словечек из русского лексикона и народ уже вполне понимал его.

Сотник удивлённо поднял бровь, видимо не ожидая, что им придётся так серьезно обустраивать свой лагерь. Но Никитин остался непреклонен, да и бойцам надо было несколько попрактиковаться в этом деле.

-Не нравится мне их шаман Бирт! - признался своему помощнику. - Да и предводитель у этих ребят, тоже не подарок!. Так что давай действуй, а то эти орлы могут нас всех ночью того.

-Понял!.

Сотник поспешил к фургонам, на ходу отдавая команды всем встреченным им по пути сотникам и десятникам. Началась суматоха, степняки понабежавшие к окраине их лагеря с удивлением смотрели как на их глазах его бойцы, копают ров, вытаскивают из фургонов и тут же вкапывают колья.

Кольев, как обычно, хватило только на то что бы сделать ограду буквой П и прикрыть возможную атаку со стороны становища. Незащищённую сторону прикрыли сцепленными толстой верёвкой фургонами.

К вечеру пригнали ответный подарок вождя - три десятка мелких покрытых рыжеватым мехом хрюшек. Сергей немного подивившись -подарок принял и стадо быстро погнали в сторону кухни.

-Что бы это значило? - озадаченно думал он, наблюдая, как бойцы со смехом загоняли визжащее, норовившее разбежаться стадо, в сторону кухни.- Обычно отдариваются вещами, а здесь непонятно...

Теро тоже ничего не могли ему сказать по поводу ответного подарка степняков. Оставалось только ждать дальнейшего развитие событий.

-И чего этот ребёнок так давно сидит в этом круге и всё никак не может покинуть его ?- недоумевал Сергей. Он издали наблюдал и размышлял над тем как плачущий малыш в течение нескольких часов сидел в нарисованном вокруг него круге и не делал никаких попыток выбраться из него.