Никитин сочувственно покачал головой, он помнил, эти сложенные друг за другом террасы камня, когда проезжал этим ветреным ущельем вместе со своим отрядом. Если бы теро одновременно спустили бы всю эту каменную лавину, то ущелье действительно оказалось бы завалено камнями доверху на протяжении ста метров.

-Тогда там действительно фиг проберешься! - подумал он про себя - А уж расчищать его сколько придётся!.

-А куда потом делись кочевники?. - спросил Сергей.

-Они разобрали завал и стали переправляться через ущелье - хмуро ответил ему теро.

Он прекрасно представлял, что может сделать в Висс-Ано такая вдруг вырвавшаяся на оперативный простор, как говорят военные, орда. Причём из тех мест, откуда её не ожидают и не факт что их остановят укрепления перед городом.

Никитин откинулся на спинку стула и стал задумчиво потягивать чай. То, что орда ушла в Висс-Ано, несколько меняло дело, теперь уже не придётся опасаться неожиданного нападения на марше. С другой стороны...

-А как там дела в посёлке?.

На этот вопрос емким жестом ответил Росо, проведя по горлу ладонью. Никитин легонько забарабанил пальцами по крышке стола. Сотники и оба теро молча смотрели на него.

-Как не крути, а двигаться отсюда надо, не век же нам в этой степи сидеть! - подумал он про себя и сказал вслух:

-Значит так завтра двигаемся к этому поселению теро..

-К Кесабу - подсказал ему Колтоп.

Землянин поблагодарил его легким движением головы и продолжил.

-К Кесабу, потом пойдём к этому ущелью посмотрим, сможем ли мы выбить из него кочевников.

Он встал, объявляя совет законченным, и подошел к теро.

-Господин Колтоп!. Господин Кэно! Коли так получилось у нас, то я предлагаю вам пока временно вступить в мою дружину. У меня тут есть отряд ополченцев лучников, я думаю, что вы могли бы возглавить его.

-В каком качестве? - полюбопытствовал бывший комендант.

-Вам я предлагаю должность сотника, с соответственным жалованиям. Вашему офицеру соответственно десятника.

После уточнения размеров жалования и условий контракта теро недолго думая согласились. Да и куда им было деваться!.

*****

Резко как удар пастушечьего кнута, щёлкнула тетива арбалета. Вдалеке послышался резкий хлёсткий удар болта о стену. Стрелявший боец выругался и принялся вновь натягивать ворот арбалета.

На запиравшей ущелье башне из-за зубцов, то и дело быстро выглядывали и тут же прятались одетые в лохматые шапки степняки.

Никитин, недовольно цокая, медленно ходил между рядами выстроившихся арбалетчиков и наблюдал всю эту картину. Невесёлую надо сказать картину.

Попытка с ходу захватить Соколиное Гнездо провалилась, несмотря на консультации и всемерную помощь его бывшего коменданта. К сожалению теро действительно надёжно укрепили свою крепость, и взять её быстро и малой кровью сразу провалилось.

Проход в крепость оказался загороженным толстой бронзовой решёткой, Никитин под прикрытием арбалетчиков приказал было сотне бойцов, построившись "черепахой" подойти поближе, но с двадцатиметровой высоты на них обрушился целый град каменных глыб и Сергей приказал трубить отступление.

Сверху, с башни, донеслись ликующие вопли степняков, заставив его молодых бойцов нахмурится и крепче сжать оружие. Никитин с бесстрастным лицом оценивал ситуацию и никак не мог найти приемлемый для себя выход.

-Закидать что ли башня зажигательными или пороховыми бомбами?. - размышлял он про себя - Так ведь не подойдешь, да ещё и закинуть надо уметь!. А запас камней там изрядный, комендант сказал, что и под сотню килограмм имеются для таких случаев. Ещё вопрос как вышибить эту решётку, а вслед за ней и вторую, да ещё под непрерывным потоком каменных глыб сверху. Здесь легко всё войско положить!. Нужно соорудить осадную башню. А где взять материал?. Это не Русь Матушка, послал бойцов в ближайший лес и вот они материалы!, А здесь!. Степь да степь кругом!.

Кочевники со стены попытались дать залп из луков, но их стрелы не долетели до них. Арбалетный же залп оказался более эффективным, несколько далёких фигурок на стене вдруг резко пропали из виду. Ликующие крики оборвались и сменились на вопли ярости и боли.

Сергей сделал знак Колтону что бы тот подошёл к нему.

-Я не смогу взять эту крепость. Хотя может быть, и могу, - он призадумался, оглядывая башню прикрывавшую проход в ущелье - но у меня будут очень большие потери.

Экс-комендант понимающе покачал головой.

-Это так!. Так просто Соколиное Гнездо не захватить!. - в его словах прозвучали нотки гордости за это строение, командиром которого он был почти десять лет.

-Это точно! -согласился с ним Сергей -Если мы не сможем пройти здесь, то надо думать куда нам дальше двигаться?.

Теро ненадолго задумался.

-Я бы посоветовал вам, двигаться дальше вдоль Змеиного Хребта до следующего прохода. До него не так далеко пять сотен ло - это ближайший выход из Великой Степи. Я несколько раз ходил с караванами в ту сторону.

- А почему не в другую сторону хребта?.

Теро пожал плечами.

-Тем маршрутом никто давно не ходят. Там расположены Плешивые Земли - нет корма для быков и лошадей, один песок. И вода там плохая - горькая - добавил он.

-А как относятся кочевники к путешественникам?.

-Они соблюдают Закон Дороги, если мы пойдём в открытую по ней и будем соблюдать их обычаи. Тем более что они будут рады, что ты пустил кровь этому пришлому клану, который не принадлежал ни к одному из кланов Великой Степи.

-Откуда они только взялись эти пришельцы? - недовольно буркнул Никитин, разглядывая осторожно высовывающиеся из-за зубцов башен мохнатые меховые шапки степняков.

Теро вновь пожал плечами.

-Степь велика. - философски ответил он - Наши предки много поколений назад, шли сюда сотни дней и ночей. Лет сорок назад оттуда уже вторгались чужаки, но они завязли в стычках с кланами Великой Степи и были вынуждены уйти обратно. У меня там, в Соколином Гнезде осталась летопись, в которой мои предшественники описывали такие важные события. Нынче пришельцы видимо пошли по землям одного из кланов, так что другие не успели к нему на помощь. Да и слишком много их оказалось!. Судя по тому, что ты мне рассказывал их я думаю, в начале похода их было не менее сорока тысяч!.

Никитин покачал головой. Сорок тысяч воинов - это было для этого мира, не избалованного многотысячными воинствами царя царей Дария, туменами Чингисхана или легионами Цезаря, очень много. Армии, которые могли себе позволить владыки здешней Ойкумены насчитывали тысяч пять-шесть воинов.

-Прав теро, - подумал он - придётся нам топать этим маршрутом. Пятьсот ло - это примерно шестьсот километров - дней за двенадцать можно будет добраться. Больше здесь ловить нечего!.

Холодный степной ветер тоскливо завывал за стенами фургона, так же тоскливо было и на душе у Никитина. Легкой прогулки не получилось, теперь им предстоял поход по степи, и нужно было молиться о том, что бы зима в этом сезоне наступила как можно позже. А лучше бы вообще не наступила!.

Утром, он отдал приказ о выступлении.

*****

И вновь под копытами флегматичных быков, ложилась степь.. Его отряд двигался вдоль Змеиных гор по самому краю Великой Степи, высылая многочисленные разъезды во все стороны. На ночлег обязательно устанавливали уже привычный частокол и копали ров.

Степь в это время года не баловала странников тем многоцветьем которое здесь бушует ранней весной. Тусклые серые краски с редкими вкраплениями зелёного или фиолетового цвета, всё вокруг навевало тоску. Такое время хорошо проводить в тёплом доме глядя из окна на непогоду с чашкой горячего чая, а вот им приходилось месить грязные дороги в этот тоскливый сезон.