— Не совсем. А теперь я удалюсь с вашим майором Поттером, или вы хотите, чтобы я рассказал вам об этом... инструменте?
— Хм. Это - оружие, вы сказали?
— Это действительно так. Гость улыбнулся и скрестил руки на груди.
— Что за огонь оно ведет? — спросил Ли.
— Что-то в природе электрического заряда.
— Электричество? Ради Бога! Но с какой целью?
— Лично убедитесь. Во-первых, попросите доброго майора Поттера отойти на несколько метров от «наполеона».
— Очень хорошо. Майор, отойдите немного влево. Туда. Так нормально, — попросил Ли.
— Теперь, — сказал гость, — возьмите эту штуку к плечу и зацепите пальцем за спусковой крючок, точно так, как вы делаете с винтовкой. Прицельтесь в пушечный ствол.
— Что это на стволе? — пробормотал Ли. Оптический прицел? Нет - что за чудеса! Я все вижу, ясно как днем!
— Прибор ночного видения, — объяснил фон Майнц. — Он ощущает инфракрасное излучение.
— Что бы это ни было,— сказал Ли. Он начал покрываться испариной.
— Слегка нажмите на спусковой крючок, — подсказал немец.
Ли почувствовал слабый щелчок, когда он нажал спуск.
Орудие, казалось, исчезло. Великий Конфедерат сначала смотрел недоверчиво, а затем его глаза широко открылись. Там было что-то еще. Пыль. Металлическая пыль, вспыхивающая в мягком лунном свете, которая теперь начала оседать. И грохот, когда разваливались деревянные спицы колес и ходовой части.
Ли поспешил к развалинам, сопровождаемый фон Майнцем. Генерал ткнул в глыбу пыли носком ботинка. Он наклонился, взял горсть и осторожно понюхал. Слабый запах ... что-то вроде следов от удара молнии. Он отбросил пыль в сторону.
Майор Поттер подбежал к Ли. — Генерал! С вами все в порядке? Что случилось?
Ли посмотрел сначала на своего помощника, затем на немецкого полковника. — Поттер, все прекрасно. Извините нас, пожалуйста. Полковник и я должны обсудить кое-что. Он осторожно передал странное оружие фон Майнцу и пригласил его жестом назад в палатку. Свеча пыхнула пламенем при внезапном сквозняке.
— В моих седельных вьюках есть еще пять таких видов оружия, — сказал фон Майнц. — Они просто требуют сборки. Итак. Что вы думаете? Вы верите мне теперь?
— Я верю, — ответил Ли, — я видел замечательную вещь. Он сел на раскладушку и придвинулся к стулу. — Как это работает?
— Я не технический человек - но думаю, что могу дать вам основную теорию. Вы слышали об атомах, конечно?
— Да.
— Атомы состоят в основном из еще меньших частиц, называемых протонами и нейтронами. Они, в свою очередь, состоят из суб-частиц, которые называются кварками. Эти кварки удерживаются вместе вещью, называемой силой взаимодействия, или цветной силой. Ее также называют «глюон», потому что она действует как клей, удерживая кварки вместе. Он заглянул в усталое серое лицо. — Вы понимаете меня, генерал?
— Нет, я боюсь, что нет.
— Ну, я сожалею. Я продолжу?
— Пожалуйста, продолжайте.
— Очень хорошо. Как оказалось, у кварка существует, по крайней мере, пять «ароматов»: , , , и . Мы пропустим все эти детали. Дело в том, что в год моего рождения, в две тысячи тридцатом, было обнаружено средство для десенсибилизации глюона, связанного с так называемым «нижним» кварком, который существует в нейтронах структуры металлов. Поскольку нейтроны состоят из одного «верхнего» кварка и двух «нижних» кварков, следствием этого является то, что такие металлы легко могут распадаться. Ваш «наполеон»... был из латуни - сплава меди и цинка. Латунь довольно восприимчива. Но также и мушкетные стволы, мечи и все железные и стальные орудия войны. Даже безобидные вещи уступают ему: пряжки ремней, пуговицы, стремена, посуда, телеграфные ключи, корпуса телескопов, оправы для очков...
Генерал неуверенно погладил карман пиджака.
Фон Майнц рассмеялся. — Ваши очки в безопасности, Генерал. Оружие никогда не дает обратного удара.
Ли изучал своего гостя в тишине. Наконец он сказал: — Демонстрация была действительно успешной, совершенно замечательной. Я принимаю, как доказательство, что вы из другого времени и места. Но это просто поднимает дополнительные вопросы. Как вы добрались сюда из будущего? Что вам за дело, побеждает ли Юг или проигрывает? Почему вы выбрали меня для своего представления?
— Не так быстро, дорогой Генерал. Хорошие вопросы, все правомерные, и на них есть ответы. Почему Вы? Вы - главнокомандующий всех армий Конфедерации, и у вашей армии есть очень срочная необходимость в оружии. Поэтому вы оказались моим логическим выбором. Теперь, как я добрался сюда? Не так легко ответить, но я могу попробовать. Есть устройство... в действительности целая подвальная комната - в Берлине. Это связано с огромным источником питания, в котором все очень точно откалибровано. В центре комнаты находится своего рода пластина, машина, собственно, очень ловко сконструированная. Человек встает на эту пластину вместе с некоторыми вещами, которые он может пожелать взять с собой, даже включая лошадь. Затем циферблаты устанавливаются на определенное время и место в прошлом, соотечественник тянет переключатель, и пластина пуста. Если прокол искривлённого пространства и времени точен, человек в кресле перемещается из Берлина две тысячи шестьдесят пятого... куда угодно, когда угодно...
— Я... понимаю, — пробормотал генерал. — Я думаю, что понимаю. Он прижал пальцы ко лбу. — Итак, вы здесь. Но почему? Какое различие дает результат этой войны вам... «НЭЗ»... Германии двадцать первого века?
— Почему? Поскольку я - моя группа - мы хотим изменить прошлое, и, следовательно, будущую судьбу немцев. Вы и я вместе можем сделать это.
— Продолжайте.
— Я уверен, что вы понимаете, Генерал, что в истории, которая будет написана, Юг проиграет войну. Союз восстановлен. Соединенные Штаты распространяются по всему континенту «от моря до сияющего моря», как говорится в вашем гимне. Очень быстро Америка становится богатой и густонаселенной. Но она не покончила с войной. Будет великая война с 1914 по 1918 год: вначале Германия против Англии, Франции и России. Мы бы выиграли эту войну, за исключением того, что Америка выступила против нас. Германия поднялась из пепла и в 1939 году попробовала снова, против почти тех же врагов. Опять же, мы почти сделали это. Наши войска были на окраине Ленинграда, о, Санкт-Петербурга для вас. Мы могли видеть церковные шпили Москвы. Но еще раз Америка пошла против нас. Америка отправила России огромные количества военных материалов; поставки через Персидский залив, а на севере - через Мурманск. Такое оружие вы найдете совершенно невероятным. Самоходные пушки с железным покрытием, называемые «танками». Машины, которые летали по воздуху, способные сбрасывать страшные бомбы. И большие безлошадные экипажи для быстрого перемещения войск. У наших немецких армий также были эти вещи, конечно, но не в таких количествах, которые американцы смогли предоставить нашим российским врагам. Он глубоко вздохнул. — В 1943 году русские начали общее контрнаступление по всему восточному фронту на протяжении около 1200 миль. Для нас это было началом конца. Мы сдались два года спустя.
— Но вы говорите об истории. Все это произойдет независимо от того, побеждает ли Юг или проигрывает.
— Нет, мы так не думаем. Наши прогнозисты провели ряд исследований на больших машинах, которые называются компьютерами. Результаты согласовываются по нескольким существенным моментам. Если бы Америка существовала в двух странах, Северной и Южной, ни одна бы не обладала промышленными и трудовыми ресурсами для изменения ситуации в войне 1914-1918 годов. Германия выиграла бы. Немецкий император – Кайзер остался бы у власти, и не было бы никакой потребности в войне 1939-1945 годов. Сталинград... Ленд-лиз... наш фюрер, совершающий самоубийство в бункере в Берлине... все спорно... этого бы никогда не случилось.
— Вы говорите мне, сэр, — размышлял генерал, — если Юг победит сейчас, в 1865 году, то Германия победит в 1918 году.
