Начался второй этап турнира. Основной этап.

Пока вся баскетбольная команда старшей школы Ракузан продолжала выигрывать игру за игрой, я была в Токио и жила у брата на квартире, проводя практически все дни за игрой в теннис с моим тренером и остальной командой, которая приехала организованно за меня болеть.

Я как раз закончила основную тренировку и набивала мячик у стенки в парке, когда меня окликнули.

— Эй! Это ты Кагами Арису?

Нагловатый голос принадлежал девушке с черными волосами, подстриженные под каре, и темно-синими глазами. Одета она была в серые спортивные штаны с тремя белыми полосками и в простую розовую майку с какой-то странной надписью на французском языке.

— А кто спрашивает? — ответила ей я вопросом на вопрос. Игра меня перестала интересовать, мячик покоился на поле.

— Меня зовут Мей Судзуки, но я уверена, ты уже знаешь меня.

Последовало молчание. И это все, что она хотела мне сказать? Зачем она вообще сюда пришла? Только за этим?

— Серьезно? — она удивленно посмотрела на меня. — Остальные девчонки начинают дрожать от страха, уже едва завидев меня издалека. Тебя, я смотрю, это нисколько не коробит. Почему же?

— Знаешь, как бы тебе сказать помягче… — я растерянно уставилась в пол. Мне нравилось тянуть время, тем самым зля ее всеми способами. — Если ты серьезно хотела произвести эффект устрашения, сказав это, то ты права, у тебя действительно ничего не получилось. Меня таким не запугать. Я видела много других игроков, которые гораздо более сильные, чем ты. Да и выглядят они, мягко говоря, страшнее тебя. В общем, ты меня поняла. А теперь не мешай мне и дай закончить тренировку.

Последовало молчание, но Судзуки не уходила. Похоже, без боя она не собиралась сдаваться. Что она задумала и что ей от меня надо?

— Я слышала, ты уже выиграла свой первый матч.

— Могу сказать о тебе то же самое. Я не видела матч, но слышала, как об этом говорят вокруг.

Я почувствовала, как Мей начинает закипать от злости.

— Не думай, что все будет так просто, как тебе кажется. Тебе никогда не выиграть этот турнир, пока мы трое на арене.

— Я так не считаю, — я обернулась на девушку. — Любого игрока можно победить, это факт. Не можете же только вы вечно все выигрывать и завоевывать призы. Другим тоже нужен стимул играть…

— Сыграй со мной! Здесь и сейчас! — возопила она, не выдержав.

— Ты так сильно хочешь играть? — я ясно понимала, что контроль ситуации медленно начинает переходить мне. — Я думаю, стоит отложить это до официального матча. Мы ведь не хотим сдохнуть до завтрашних игр?

— Как скажешь, но это не изменит исхода игры. Готовься к поражению, Арису Кагами.

///

— … Ну, а потом она ушла, — я закинула в рот очередную картошку фри и посмотрела в окно. Город погрузился в ночь, и на улице стало так темно, что единственными светом на улице были фары машин да фонари на тротуарах, и вывески разнообразных заведений.

Тайга с видом профессионального психолога оторвался от поедания бургера и посмотрел на меня.

— Они тебя просто боятся, — спокойно сказал он.

— Ты серьезно? Они? — я усмехнулась. — Им-то чего бояться? Они и так «три самые яркие звездочки Японии», а я для них — никто. Чего им меня бояться?

— Они тебя бояться, потом что ты можешь их победить. Потенциально.

Я вопросительно посмотрела на брата. Он теннис особо не смотрит, так с чего ему знать об этом?

— Я читал некоторые статьи о них и их играх в Интернете. Даже видео просмотрел… Ну, мне просто захотелось узнать, кто они такие и почему их так называют. Так вот… после матчей с ними люди переставали участвовать в турнирах, а потом и вовсе забрасывали данный вид спорта. Ты единственная, кто так не сделал. И знаешь… по статистике, которая была на одном из японских теннисных сайтов, все те, кто когда-то бросили теннис из-за их игры, вновь вернулись к профессиональной карьере!

Я во все глаза уставилась на брата. Он сейчас не шутит? Он серьезно? Где ему удалось найти такую информацию? В голове лихорадочно замелькали миллион вопросов.

— Ты вдохновила людей, Арису! — Тайга сказал об этом так, будто подобная новость была ясна как день. — Это все ты! Поэтому эти три тебя бояться. Ты не только можешь составить им приличную конкуренцию, но и вдохновить тех соперников, которым было когда-то по силам справится с ними. Люди стали более уверенными в себе.

— Ты хочешь сказать, что я тут им всем мир перевернула, когда приехала сюда? — уточнила я.

— Помнишь, когда ты последний раз дала интервью здесь, в Японии?

— Да. Кажется, это было после победы в своем блоке. А что?

— В ответ на это интервью репортеры сделали еще одно. Но на этот раз они уже опрашивали игроков, которые когда забросили теннис, а теперь вернулись.

— И какой же был вопрос? Ты меня все больше начинаешь заинтриговывать.

— Кто или что вдохновили их вновь вернуться к профессиональной карьере. По статистике, 78% опрошенных назвали тебя.

В тот момент я была готова упасть со стула. Я не знала, кричать ли мне от счастья или смеяться от того, что считать меня причиной всего этого — слишком глупо. Я ведь даже ничего такого не сделала!

— Ты вдохновила людей, Арису! — брат попытался меня вывести из ступорного состояния. — Слышишь? Люди вдохновились тобой, твоей игрой… всем, что с тобой связано! В Америке такого не было.

— Там и таких соперников не было. Теперь я несу ответственность за них всех, — грустно вздохнула я.

— Это как? — парень вопросительно уставился на меня.

— Если я проиграю на глазах у этих людей, они снова бросят теннис. Они решат, что даже если я не смогла выиграть, то и у них не получится. Пойми, так всегда происходит. Знаю о ситуациях со стороны, о которых мне рассказывали.

— Да не парься ты так! — брат так сильно похлопал меня по плечу, что лимонад у меня едва не встал поперек горла. — Играй в свое удовольствие. Ты же играешь не ради этих людей. Так что выиграешь ты или проиграешь — это только твоя ответственность и твое дело.

///

Очередная теннисная неделя основного этапа пролетела незаметно. Игры воспринимались для меня как на одном дыхании и проходили очень быстро, заканчиваясь моей победой.

Недалек был день 1/8 теннисных игр, как и основного этапа Зимнего Кубка, где команда нашей школы выйдет в основную таблицу. И там уже пойдет игра навылет.

Каждый день я просматривала турнирную таблицу на наличие победителей в очередном прошедшем матче. Как и предполагалось, Три Звезды Японии выходят вперед без малейшего сомнения. Если я так и дальше продолжу идти вверх, то очень скоро столкнусь один-на-один с Чихару Накамори. Вновь. Матч реванш.

— Ты же вроде как ей проиграла, верно? — спросила Акина, глядя вместе со мной на таблицу, вывешенную на официальном сайте.

— Да, — на удивление для самой себя я говорила спокойно и даже несколько сосредоточенно, будто погруженная в свои мысли. — Осталось совсем немного времени, прежде чем я возьму реванш в этой игре.

— Как думаешь, она могла улучшить свои навыки за то период времени между Зимнем Кубком и Летними Национальными? — Акина в упор посмотрела на меня.

— Не знаю. Так или иначе, у всех был шанс повысить свой уровень игры. И я думаю, игроки из топ-10 точно воспользовались подобным шансом.

— Я тоже так думаю.

— Ты играла с Сакамото, верно? Какой у нее уровень игры? Повысился?

— Мне кажется, он никогда и не менялся. Всегда был высоким и превосходил уровни других игроков.

К своему собственному удивлению, я по-прежнему оставалась абсолютно спокойной и сосредоточенной. Меня больше не коробили слова об их силе, способностях, навыках, или что они могут победить меня одной левой. Нет. Почему-то сейчас я была твердо уверена в том, что смогу их победить. Не знаю, откуда у меня взялась эта вера и уверенность, но почему-то мне казалось, что в этот раз победа точно будет за мной. Ведь так происходит во всех фильмах, книгах: сначала у главного героя все валится из рук, и он совершенно беспомощен перед лицом опасности или любого другого препятствия. Но потом все резко меняется, и главный герой вдруг становится победителем в глазах других, и все начинает идти в горку.