— Эй, Ренджи, я не уверена, что это хорошая идея, — шепнула парню Тора, пока они шли по коридору в надежде встретить Рукию. — Может, не стоит этого делать?

— Да не беспокойся, все будет нормально. Я сам все сделаю, если ты так не хочешь. Но хочу тебя предупредить, что ты многое упускаешь.

Подруга стояла у окна и задумчиво смотрела на голубое небо. Ренджи бесшумно подкрался сзади и пнул ее со спины прямо по пятой точке. Послышался пронзительный девчачий визг, от которого Торе пришлось зажать уши. «Зря мы это сделали» — промелькнула мысль у нее в голове.

— Ренджи, ты что вообще творишь?!

— А ты чего стоишь тут, ворон считаешь? — в свою очередь спросил парень.

— Эй, Тора, какого черта ты его не остановила? — теперь Рукия орала уже на стоявшую рядом с ним подругу.

— Прости, очень хотелось посмотреть на твою реакцию, — виновато и слегка растерянно ответила «подруга». — Кстати, уже полгода прошло. Неужели ты все еще не привыкла к своему классу?

— Что? А сама-то…

Ее фраза оборвалась на полуслове, когда она увидела за спиной у друзей катаны, обернутые в чехлы, и дорожные пайки.

— А почему вы с вещами? — удивленно спросила подруга. — У вас сегодня практические занятия?

— Да, — гордо подтвердил Ренджи. — Нас отправили на задание в Мир Людей для боевых занятий с искусственными Пустыми.

На лице Рукии на секунду промелькнуло удивление.

— Только ваш класс? Это нечестно! — возопила она обиженным тоном. — И вообще, как вы оба оказались в первой группе?

— По-честному оказались, — вступился за них Ренджи. — По способностям!

От такого ответа у девушки нервно задергалась бровь. Ей нечем было ответить на подобный аргумент.

— Ну, пока, — робко произнесла Тора, вместе с остальными направившись в сторону коридора.

— Когда мы с Торой вернемся, то будем уже на голову выше тебя. Жду не дождусь, — добавил Абарай, чем разозлил подругу еще сильнее.

— Дубина! Я тоже буду на… — ее слова потонули в тишине коридора.

///

— Победитель этого поединка — Тора Мацурай!

Девушка положила меч на пол и покорно села на свое место. Свою часть она отработала.

— Ух ты! Тора, ты такая крутая, — восхищенно произнесла Хинамори, когда девушка присела рядом.

— В это нет ничего сложного, — девушка растерянно улыбнулась, почесывая затылок. Ей уже порядком было неловко ощущать себя в центре внимания всего класса, но она ничего не могли поделать с собой и своими способностями. Правда, кидо ей давалось легче, чем мастерство с мечом. — Меня Ренджи тренировал. Ну, в свободное от классов время.

— Это так здорово! — восхитилась Момо. — Кстати, сейчас ведь очередь Ренджи?

— Да? — удивилась подруга. — А против кого?

— Кира Изуру! Ренджи Абарай! — гаркнул сенсей так громко, что Тора аж подскочила на месте от неожиданности. «Значит, их бой будет последним, и победитель этого поединка будет сражаться со мной. Скорее всего, Ренджи, но я не уверена, Кира заметно улучшил свои навыки с их совместного последнего поединка, так что нельзя однозначно сказать, кто станет победителем».

Мацурай ободряюще улыбнулась Ренджи, на что тот в ответ показал ей большой палец. Парень встал со своего места и отошел к противоположной стене.

— Начали!

Парни ринулись в сторону друг друга, их деревянные мечи соприкоснулись с глухим стуком. Тора завороженно и внимательно следила за поединком, втайне все же надеясь, что победит именно Ренджи — ей не терпелось проверить свои улучшенные навыки на нем.

— Кстати, — Хинамори дернула ее за рукав, отвлекая ее от созерцания поединка. Тора посмотрела на нее. — Давай после этого урока потренируемся! Просто мои навыки с мечом совсем плохи, а Ренджи и Кира…

— Не согласятся помочь тебе? — договорила за нее Мацурай, а затем улыбнулась. — За это можешь не переживать, я помогу тебе во всем. А их возьмем так, чтобы скучно не было. Сойдет?

— Ага.

========== Глава 1. ==========

— Что? Повышение?

Тора и Ренджи с интересом вытаращили глаза на белую бумажку, лежащую перед ними, с надписью «Повышение», затем переглянулись друг с другом, и посмотрели на сидящих перед ними Изуру и Хинамори.

— Да, — девушка улыбнулась. — Теперь вы будете такими же уполномоченными лейтенантами, как и мы.

Тора перевела взгляд на потрясенного известием друга. Она понимала, как много значит для него подобный поворот событий, особенно с переводом в шестой отряд. «Теперь ты на шаг ближе к Бьякуе» — промелькнула мысль, которую Тора не решилась высказать вслух, ведь это было бы некрасиво по отношению к доверию ее друга.

Друзья ждали их реакции, Кира тоже улыбнулся в знак ободрения.

— Совет 46 одобрил ваши кандидатуры, — добавил парень, чтобы окончательно убедить своих друзей в серьезности принятого решения, слегка кося взгляд в сторону Торы. — Я считаю, вы заслуживаете эти звания.

— Кстати, совсем забыла сказать, — внезапно сменила тему Хинамори. — Рукия сегодня уходит на миссию в Мир Живых. Вы не хотите с ней попрощаться? Если да, то вам стоит поспешить, она уже вот-вот отправится.

— Мы уже виделись сегодня с утра перед моим уходом, — коротко ответила Тора. — Так что не думаю, что в этом есть необходимость.

Все перевели выжидательные взгляды на Ренджи, который до сих пор за все время разговора не произнес ни слова. «Конечно он пойдет. Тут и сомнений быть не может» — подумала она.

— Я подожду, пока мое повышение станет официальным месяц спустя, — ответил парень к редчайшему удивлению Торы. — Когда она вернется, я хочу удивить ее этим.

Ренджи поднял голову и посмотрел на друзей. «Это непохоже на него, ведь он так долго шел к этому…».

— Думаю, об обязанностях лейтенанта вам не надо говорить, в каждом отряде они зависят от капитана, — продолжил Кира, сменяя тему и возвращая всех присутствующих к изначальной теме разговора.

— На тебя будет возложено побольше ответственности и работы, чем у обычно лейтенанты могут взять на себя, — сочувствующе сказала Момо, глядя на задумавшуюся подругу. — Ведь у капитана Укитаке слабое здоровье.

— Я знаю. За меня не волнуйся, я справлюсь, — Тора натянуто улыбнулась, стараясь уверить ее в правдивости своих слов. — К тому же, наверняка меня назначили на этот пост именно для этого не просто так.

Тора старалась говорить твердо, с улыбкой на лице, которую она репетировала довольно долго перед зеркалом у себя в комнате. «Чувства делают синигами слабыми».

— Что ж, тогда, я думаю, можно расходиться, — бодро объявил Кира, встав с места. Остальные последовали его примеру.

Тора направилась в сторону казарм тринадцатого отряда с твердым намерением поговорить с капитаном Укитаке о принятом им решении.

///

— Что? — капитан едва не поперхнулся чаем, услышав слова его подчиненной, вернувшейся после разговора с Кирой и Хинамори. — Но, Мацурай, почему ты отказываешься от этой должности? Это большая честь для любого синигами, и я был уверен, что ты как никто другой заслуживаешь и хочешь стать лейтенантом. Почему?

Тора сжала в руках черную ткань хакама и слегка притупила взор. Все аргументы она уже успела продумать, пока шла сюда, но почему-то сейчас в голову ничего не приходило.

— На то есть… множество причин. И вы знаете их всех. Так что я не думаю, что в этом есть что-то удивительного.

— Это все из-за Кайена?.. Верно?

Тора почувствовала, что вот-вот расплачется, неприятный комок подкатил к горлу. Любое упоминание о бывшем лейтенанте вводило ее в состояние глубокой депрессии. Даже сейчас, после стольких лет, она не смогла избавиться от этого чувства вины, хоть оно и слегка притупилось за такое время.

— Я уже тебе много раз говорил, что в этом нет твоей вины, — заверил ее Джуширо. — У тебя не было иного выбора.

— Но я все равно убийца. Я лишь спасала свою жалкую жизнь, не более. Инстинкты всегда будут инстинктами.

— Ты избавила его от страданий и спасла от смерти остальной отряд.