========== Пролог 1. Детство ==========

Руконгай. 320 районов, каждый из которых пронумерован в порядке убывания в зависимости от удаленности от центра, и чем дальше, тем хуже. Район, где жила Тора, был 78.

— Вон она! За ней!

Сорвавшись с места, в котором, как ей оказалось, она благополучно скрывалась от своих преследователей, девочка ринулась в самую гущу толпы в надежде скрыться от глаз уличных хулиганов. Суровая жизнь в этом мерзком и ненавистном городе научила ее бегать с неестественной для такого возраста скоростью.

Сталкиваясь с прохожими, она быстро лавировала между людьми, слыша вслед ругательства то от обычных горожан, то от своих преследователей. Она свернула на узкую улочку, слыша топот позади себя.

— Ну все, попалась!

Тора с ужасом осознала, что уперлась в тупик. Она в ловушке, и бежать ей больше некуда.

— Пожалуйста, не надо, — попросила она, крепче прижимая к себе кулон и упираясь в холодную стену, словно пытаясь слиться с ней.

— Отдашь кулон по-хорошему, и мы тебя не тронем, — пообещал их главарь, вытягивая губы в злобном оскале.

— Ни за что! — выпалила она.

Четверо ребят переглянулись и кивнули друг другу. При виде маленького ножика, который достал один из парней, девочку прошиб холодный пот, а тело онемело от страха.

— На этот раз ты так легко не отделаешься, — один мальчишек подошел к ней вплотную и ударил по лицу. Тора пошатнулась и упала на землю и, тем не менее, кулон из рук не выпустила.

— Тебе не удастся сбежать, — поддакнул третий.

— Прошу вас, не надо! — вскрикнула девочка, прикрыв больную щеку. Из глаз потекли слезы.

— Все, ты меня достала, — главарь взял ее за ворот юкаты и оторвал от земли. Пару секунд он рассматривал ее перекошенное от страха лицо, угрожая ножиком в правой руке, и затем снова заговорил: — Если ты сейчас же не отдашь мне свой кулон, тебе мало не покажется.

— Я не могу и не собираюсь вам его отдавать!

— Ты в этом уверена? Подумай еще раз, и хорошенько, прежде чем ответить еще раз. Повторяю: отдавай по-хорошему, и мы больше тебя не тронем.

— Ни за что, — сказала она, но уже не так уверенно, как раньше.

— Ах ты маленькая тварь! — он отшвырнул ее в сторону и замахнулся ножиком. Слезы потекли с новой силой.

— Эй вы!

Тора подняла голову, парни обернулись. В узком проеме стоял мальчишка в сером балахоне. Его ярко красные волосы отчетливо выделялись на фоне желто-серого пейзажа города.

— А ты еще кто такой? Тоже хочешь получить?

В сравнении с ним уличные хулиганы выглядели гораздо старше и сильнее, но в глазах ее ровесника не было ни капли страха или сомнения.

— Отстаньте от нее, пока не получили! — с вызовом произнес парнишка. — А не то…

— Набьешь мне морду или что? — передразнил его главарь, и вся банда медленно начала приближаться к «храбрецу». — Ну давай, попробуй!

Тора с нескрываемым страхом во взгляде наблюдала за этой сценой. Тем временем из-за спины парнишки возникло еще четверо детей: трое парней и одна черноволосая девочка.

— Оу, да вас больше, чем я ожидал, — они обернулись сначала на девочку позади них, а затем посмотрели на команду «спасателей». — Ну ладно, в этот раз мы тебя, так и быть, оставим. Но в следующий раз точно пощады не жди, — и, злобно посмеиваясь, ушли прочь отсюда.

Тора выдохнула с облегчением и оглядела себя: ушибы, синяки, порезы…

— Ты как? — парнишка подошел к ней и аккуратно потрогал одну из царапин у нее на руке. — Сильно болит?

Тора отдернула руку и с подозрением уставилась на незнакомца.

— Меня зовут Ренджи Абарай, — представился он. — А тебя как?

Напряженный взгляд спал с ее лица, и она с любопытством посмотрела на него.

— Тора. Тора Мацурай.

///

Понадобилось всего несколько дней, чтобы Тора наконец пришла в себя, окрепла и достаточно осмелела, чтобы двигаться дальше. Их всех объединяла одна общая идея — ненависть к Руконгаю, в котором они жили.

Тора сидела на ветке высокого дерева, когда Ренджи выбежал из их небольшого домика в поисках подруги. Их небольшой амбар находился вдалеке от города, и кругом обильно росла зелень.

Девочка посмотрела на стоявшего к ней спиной парня. Все шестеро ребят заботились друг о друге, так что ее не особо удивляла его озабоченность по поводу ее отсутствия. Хотя чаще всего, если он ее искал, то это означало, что ему что-то очень нужно.

— Эй, Ренджи, — окликнула она парня сверху. — У тебя снова ко мне какое-то дело?

Мальчишка обернулся и посмотрел на нее. Затем скрестил руки на груди, и деловито уставился куда-то в сторону.

— Нет, ничего особенного, — его щеки заметно покраснели, отчего Тора тихонько хихикнула.

— Странный ты тип, — заметила она, весело болтая ногами, рассмеявшись на этот раз сильнее.

— Кто бы говорил! — парировал Ренджи. Но Тору это не остановило, и она по-прежнему продолжала смеяться. — Эй, ты что смеешься? Перестань! И вообще, слезай оттуда!

— А вот и не слезу!

— А я сказал слезай!.. Ладно, раз ты не хочешь слезать, я тебя сам оттуда достану.

— Ну попробуй!

— Вот возьму и попробую!

Парень подбежал к дереву и начал предпринимать отчаянные попытки вскарабкаться наверх, но у него ничего не получалось.

— И как ты туда залезла? — спросил Ренджи, пытаясь обхватить ствол целиком.

— А Ренджи любит Тору! — раздался из неоткуда звонкий голосок Рукии из-за другого дерева.

Парень тут же отвлекся и уставился на подругу, заливаясь краской.

— Ничего подобного! — возразил он.

— Ренджи любит Тору! Это так мило!

— Ну все, надоела! — Ренджи, совершенно позабыв о Торе, которая с интересом наблюдала за их перепалкой, погнался за Рукией.

— Эй, а вы тут что, в догонялки играете? — оставшиеся трое мальчишек вышли из дома. — Мы тоже с вами!

— Нет! — возопил Ренджи. — Это не догонялки, дураки!

Тора рассмеялась еще сильнее, когда вокруг дерева, стали бегать все остальные. Через некоторое время она сама слезла и присоединилась ко всеобщему веселью.

///

Ловля рыбы была не самой простой задачей для друзей, ведь они делали это не так часто. На подобную авантюру вызвались только Ренджи и Тора, поскольку остальным не очень-то хотелось купаться в холодной речной воде. Вместо этого они разжигали небольшой костерок для готовки.

— Она плывет к тебе, — предупредила Тора, сгоняя весь поток рыбы в сторону парня.

— Ага! — крикнул ей в ответ парень.

Замахнувшись, он опустил палку в воду, но потерпел неудачу — рыба уплыла у него прямо из-под носа.

— Стой! Стой! Стой! — Ренджи бегал с палкой по кругу, пытаясь проткнуть рыбу, но вместо этого сам оказался в воде.

— Ты сейчас всю рыбу распугаешь! — возмутилась Тора.

Ренджи вынырнул и с трудом дополз до берега.

— Сама замолчи! — крикнул он ей, но она его не слышала.

Взгляд Торы был прикован к плывущем по воде белым цветкам. Когда цветки подплыли к ней поближе, она взяла один в руки и с интересом уставилась на бутон.

— Цветы? — словно спрашивая у растения, произнесла она.

— Цветы? — не понял Ренджи.

Пока Тора отвлеклась на цветы, парень сосредоточился и наконец смог поймать рыбу.

— Эй! Смотрите, какой я способный! — хвастался он, а затем обернулся на остальных. — Эй, ребята, разжигайте костер!

Но его слова были проигнорированы, и вскоре он понял, почему.

Тора поднесла поближе к лицу белый бутон, вдыхая нежный и сладкий аромат цветка. Золотистый свет заката отражался в глазах девочки, делая их неестественно, но завораживающе яркими. Вода из мутно-серого окрасилась в золотисто-рыжеватый.

Ренджи так и остался стоять на месте как вкопанный, глядя прямо на девочку, а его щеки снова покраснели.

— Эй, на что вы тут уставились влюбленными глазами! — воскликнул парень, пнув со спины ребят, которые завороженно глядели на Тору.

— Ай, Ренджи, больно же! — пожаловалась Рукия, пнув его в ответ, из-за чего у костра разгорелась драка.