– Откуда ты все это знаешь? – Аркус почесал затылок.

– Вам фору дать?

– Если подумать, ты же весь Научный сектор "обошла". Семь лабораторий, если я не ошибаюсь? Внушительно!

– Вы меня раскусили, – Дара изобразила на лице грусть. – Есть смысл продолжать экскурсию?

– Конечно! Ведь ты ошиблась кое в чем. В конце коридора не тупик. Там начинается самое интересное! – через секунду Аркус уже широко шагал по коридору, заставляя Дару поспевать. – Знаешь, лаба не просто так засекречена. Таких баек наслушался за время работы. То мы суперлюдей для поверхности выращиваем, то телепорт в теплые миры мастерим. Конечно, есть кто поумнее и догадывается о нашей настоящей задаче, но они в меньшинстве, как и полагается.

Ближе к повороту подул ветерок, какой бывает на длинных эскалаторах между секторами.

– Не помню, чтобы здесь был выход на вокзал, – на вопросительный взгляд Дары Аркус лишь хмыкнул.

Наконец они свернули влево. По бокам самые обычные серые двери и смотровые стекла в комнаты с боксами. А впереди в стене открывался арочный проход в два человеческих роста: вниз уходил широкий эскалатор без ступеней, сбоку от него расположилась узкая лестница.

– Вокзал? Можно и так назвать, – наконец ответил Аркус.

– Да здесь на карте "мягкие непригодные породы"! Что там такое?

– Всего лишь нулевой уровень лаборатории, испытательный полигон, – буднично произнес он.

– Да ладно! – от волнения сжались кулачки. – Мне же можно туда?

– Конечно, нет, – оборвал "экскурсовод" и развернулся обратно к общей комнате. – Да шучу, пошли-пошли!

Аркус кивнул идти следом и шагнул на рифленое звено эскалатора. За ним запрыгнула и Дара. Легкий ветер доносил из глубины нижнего этажа голоса людей и шум работы станков. Сработал датчик веса, лента дрогнула и потянулась вниз.

– Нулевой уровень построили полтора века назад, когда лабу только открыли. Но Иркутск, все-таки, новая гора. Поэтому пришлось укрепить потолок модифицированной сталью, чтобы обрушения не случилось.

– Неужели город допустил меня в самое сокровенное место? – прошептала Дара. Она стремилась запомнить все. Усердно шелестели вытяжки, но не смотря на их старание, все равно пахло вымытым бетоном и сырой землей; под рукой едва дрожал поручень; на эскалаторе было темновато, зато по площадке внизу разливался приятный ровный свет.

– Дара, – Аркус перемялся с ноги на ногу. – Тогда, в Секторе Управления, ты назвала меня по имени. Откуда ты его узнала?

– Так ведь Управляющий Ян рассказал.

Дара невольно теребила пальцами рукава водолазки, опасаясь дальнейших расспросов. Аркус вряд ли бы поверил, что Ян показал ей его фотографию.

– Хорошо, – довольно протянул Аркус. – Просто мне показалось, что мы уже виделись.

– Я бы вас хорошо запомнила.

– Да нет! Точно же виделись! Года три назад, помнишь? Это ведь была ты?

Ноги Дары подкосились, она вцепилась в перила.

***

Запыхавшийся Аркус подбежал к стойке раздачи и окликнул уходящую повариху:

– Постойте! Пожалуйста!

– Ну что, что? – тетка с обвисшими щеками раздраженно качнула головой и обтерла руки о синий комбинезон. – Два часа, обед закончен, нам еще с девчонками прибираться.

– Ну, пожа-алуйста! – Аркус улыбнулся, как мог, по-доброму. Повариха грузно выдохнула вверх, откидывая челку, и равнодушно выговорила:

– Вовремя приходить нужно.

Будучи старшим научным сотрудником, он имел полезные привилегии и мог есть, когда хочет, а не по графику. Но он был в слишком хорошем настроении, чтобы тыкать поварихе в лицо именным пропуском и требовать положенное.

– Ну, простите, заработался просто, – он буквально сиял от радости, и даже дурное настроение работницы пищеблока его не заражало.

– Что улыбаешься на всю улицу?

– Такой хороший день! Кроме того, я смог выбраться поесть впервые со вчерашнего завтрака. Говорю же, заработался, тем более проект очень важный.

То ли настроение Аркуса передалось поварихе, то ли она смекнула, что перед ней не простой запоздавший рабочий, но лицо ее изменилось:

– Говори гражданский номер, – напряженно попросила она.

– Восемьдесят восемь семьсот.

Работница вбила цифры в базу и прокашлялась:

– Прошу прощения за грубость. Сегодня вам белковое пюре и компот.

– Компот, мое любимое! – Аркус предвкушал сытный обед. – Как раз хотел чего-нибудь повкуснее.

Повариха поставила пластеноловую миску под трубы раздатчика и нажала несколько кнопок. Из одной трубы в миску насыпалась целая гора красного порошка с белыми гранулами, а из другой эту благодать щедро залил кипяток. Из отдельной трубы в подставленную работницей кружку полилось что-то густое и розоватое, пахнущее ягодами.

– Ваше пюре и "компот", пожалуйста, – повариха аккуратно поставила поднос на полку раздачи перед Аркусом.

– Спасибо.

Он оглянулся в поисках свободного места: почти все столы пустовали, за исключением нескольких. В углу пищеблока сидела девушка и без аппетита ковырялась ложкой в миске. Причина подсесть к ней была найдена тут же: – Подождите, пожалуйста, женщина. А можно еще компот.

Повариха остановилась в дверях.

– Для вас хоть два, – процедила она, еще раз обтерла руки, с видимым нежеланием плеснула что-то в кружку и поставила на раздачу.

– Витаминный чай… – наморщился Аркус. Но повариха успела скрыться за дверями кухни. – Просто трата ароматизаторов!

Все еще в хорошем настроении он зашагал к дальнему углу, где сидела девушка.

– Здравствуйте! Не возражаете, если я присяду здесь?

Девушка вздрогнула, из ее руки вылетело что-то желтое и маленькое и запрыгало по полу.

– Сидите-сидите, я подниму.

– Не поднимайте! – она вскочила и нервно замахала руками. – С-садитесь.

– Благодарю. – Оба сели. Хоть в животе резало от голода, Аркус ждал девушку. – У вас нет аппетита?

Девушка посмотрела в свою миску, наполненную густой зеленой кашей, и покачала головой.

– Просто вам запить нечем. Выпейте хоть этот компот, – Аркус переставил ароматный напиток на поднос девушки. – А вообще у меня тоже не всегда есть настроение. Но покушать стараюсь всегда. Сегодня слишком хороший день, чтобы грустить.

– У меня хорошее настроение.

– Это видно по вселенской грусти в ваших глазах.

– Врете, – девушка неуверенно отпила из кружки, затем вдруг зачерпнула ложкой кашу и отправила его в рот.

– Приятного аппетита! – довольно улыбнулся Аркус и сам принялся за еду. Опустевший желудок жадно принимал все, и даже отвратительный чай показался ему вполне сносным.

Девушка не говорила ни слова, но уголки ее губ пару раз приподнимались в милой нерешительной улыбке.

Миска быстро показала свое дно, и Аркус поднялся из-за стола:

– Спасибо вам за компанию, я побежал работать. Скоро мы мир спасем, – усмехнулся он.

– Удачи, спасатель, – кивнула девушка.

***

– Да, теперь вспоминаю, – Дара почувствовала, что щеки горят. – Это была я.

Эскалатор привез их на небольшую площадку.

– Я же говорил, виделись! Это шлюз, полигон сразу за ним. Но сначала переоденем ботинки, – слева от эскалатора стояла многоярусная полка для обуви. Аркус тут же схватил пару туфель. – Они на резинке, так что размер не важен. Меняют каждый день, можешь брать любые, именных здесь нет.

Дара выудила себе пару и присела на скамеечку, чтобы переобуться.

– Действительно, удобные, – она встала на носочки, проверяя, не слетят ли новые ботинки.

– Зачем такая большая? – Дара кивнула на дверь из непрозрачного каркасного стекла, что занимала всю переднюю стену.

– Заносили габаритную аппаратуру и стенки для "террариума". Да и выносить придется деревья. Как только вырастим., – Аркус быстро перебирал пальцами, – Дара, мне показалось, в нашу первую встречу ты была грустной?

– Скорее одинокой… – от нахлынувших воспоминаний стало тяжело говорить.

***

– Спасите меня… Пожалуйста, – Дара спрятала лицо в подушку и закричала. Синтетический пух покорно впитал ее голос, не пропустив наружу ни одного всхлипа. Будет неудобно, если ее опять услышат.