– Ослабили заглушку на секунду, вот и все. Карта ведь не работает, – процедил он.

– А если она только верхние секторы берет, и репликанты с нижнего придут? – истерические нотки в ее голосе и наглый взгляд могли напугать других, но Аркуса только бесили.

– Люди! Ау-у! Мы спасать приехали! – он захлопал в ладоши. Шум разлетался по всей лаборатории. – Ну, Катя? Где же они?

Он продолжал хлопать, пока не получил по животу. Дара ударила слабо, но мозги это прочистило.

– Прекрати, пожалуйста, – ее голос требовательный, сильный.

Аркус смолк и прижался к стене. Тело дрожало, в животе вибрировала неприятная пустота, зато правая нога стала совсем невесомой и больше не болела.

– Простите меня. Я ведь ученый, а не вояка. Привык сидеть с кружкой чая и решать задачи, делать чертежи. Все это – не мое.

– Какие мы сентиментальные, – распалилась Катерина. – Я же видела, как ты схватился за пистолет. Мертвый дядя напугал? А кричал-то как. "Лю-юди!" – хрипловатый голос слетел в громкий писк, и узкие коридорные стены разнесли его по всей лаборатории.

– Тихо, – холодно прошептал Аркус.

Дон-н-н!

Металлический стук донесся со стороны биобанка. Все застыли и притушили фонари. Едва стихло эхо, как из-за поворота вновь послышалось.

Дон!

Раскатистый звон заставил похолодеть кончики пальцев. В неверном свете фонаря Аркус нащупал ладонь Дары. Ее лицо побелело. Она с неясной улыбкой всматривалась ему в глаза.

Дон-дон-дон!

Все громче становились раскаты.

"Зря Никиту отпустил!" – свободная рука с трудом сняла АМК с магнитного замка на поясе.

Он хотел прислонить палец ко рту, но на пути встало стекло шлема. Аркус молча шагнул назад. Дара осталась на месте. Ее рука в скользкой перчатке вылетела из его руки.

– Куда же ты пошел? – она недоверчиво наклонила голову.

Дон-н…

Все чувства прокричали "беги". Но Дара все еще стояла там, не замечая ни его кивков, ни его самого.

Аркус обернулся: группа шаг за шагом отступала обратно в офис. Катерина поманила рукой, требуя идти с ней, но он покачал головой. Ждать заместитель не стала.

– Там Артемка! Пошли скорее! – Дара потянула его за рукав скафандра.

– Тихо. Нужно уходить, потом сходим.

Но она упрямилась. Тогда Аркус тряхнул ее за плечи. Помогло.

– Что случи…?! – она не договорила, увидев приставленный к губам палец.

Дон-н!

Последний стук был громче других.

В глубине коридора зашуршало.

"Среагировал на голос? Точно репликант. Взорвется, как Айген? Не смотри так испуганно", – мысли роились, Аркус прижал Дару к себе и заслонил спиной. Время для него замедлилось: он видел, как взвивалась облаками соляная пыль под ногами убегающих коллег, как медленно закрывается дверь за последним из них. Из-за трещины в стене она так и не захлопнулась до конца.

Из всех звуков осталось только приближающееся шуршание.

– Один. Два, три. Четыре, – он пытался считать сквозь сбивчатое дыхание. Но сил стоять в ожидании худшего больше не было. Предохранитель давно снят, Аркус обернулся, готовый всадить смерти пару пуль в ее металлический корпус. – Вперед! Давай!

Но из-за поворота медленно выкатился кислородный баллон.

– Ну, нет! Да невозможно это! – он бросился вперед и посветил туда, откуда шел стук. Прислонившись к стене, сидел человек в синем скафандре Нью-Дзина. По виду – подросток. Его грудь отрывисто вздымалась, а экран шлема запотел. Парень безуспешно хватал воздух ртом, но пазы для баллона на спине пустовали. Аркус одним движением уложил беднягу на живот и установил баллон.

– Все сюда! Быстрее! Нашли живого!

– Что с ним? – пришла в себя Дара.

– Не знаю, я подключил воздух. Вроде, дышит. Сюда!

– Что там? Отойди! – Катерина перевернула парня на спину, и того тут же скорчило в судорогах.

Он зашелся кашлем. Кровавая пена брызгала из его рта, застилая стекло шлема и заливая лицо.

– Поможешь? – Аркус сжал кулаки.

– Волшебная палочка не с собой, прости, – заместитель не стала смеяться.

Судороги парня разом прекратились, он больше не двиглся.

Сквозь просветы экрана виднелась багровое лицо умершего. Ее избороздил лабиринт вздувшихся сосудов.

– Соляной рай, чтоб его! – чертыхнулась Катерина. – Парнишка успел запастись кислородом, но к тому времени уже надышался. Когда он гремел баллоном, у нас уже не было шансов спасти его, – ее неровный голос подпрыгивал от дыхания. Подбежала остальная часть команды. – Но в городе могут быть другие, кому повезло больше, чем ему. Вы понимаете это?

– Значит так, – вклинился Аркус. – Сейчас быстро забираем их биобанк и расходимся по своим лабам.

Над проемом в стене висела надпись на китайском диалекте Агломери⁴:

– "Биобанк". Сюда значит. Тук-тук! – Аркус рванул ручки в стороны, и смерзшиеся створки разъехались. Из криокамеры повалил азотный туман, обдав ноги волной холода; теплогенератор на животе зажужжал. На ощупь Аркус достал из криокамеры прозрачный заледенелый бокс, разбитый на ячейки – в каждой по пробирке с содержимым кремового цвета. – Я уже боялся, что тут замок с ключом и без имок не справиться.

– Так это стволовые клетки? – Лаврентьев потряс перед собой одну из пробирок.

– Идиот! – Дара попыталась закрыть рот ладошкой, забыв о стекле, затем продолжила гораздо тише: – Это же ценный материал. Они все в одном экземпляре.

– В одном! Видишь, Лаврентьев, эти пробирки реже твоих мозгов, – Катерина гоготнула, явно довольная своей колкостью.

– Лаврентьев, пожалуйста, верни ее в бокс и складывай все в морозильный контейнер. А где он, кстати? – огляделась Дара.

Тут же низкий парень в оранжевом скафандре скинул с плеча вытянутую прямоугольную сумку, слишком большую под его рост.

Аркус бережно передавал боксы остальным, уверенный в том, что животные из этих колб скоро заселят землю. В контейнере росли ровные стопки.

– Представляете, мы только что спасли пару тысяч видов, – Аркус замечтался, смотря на боксы, и почти забыл, что находится посреди мертвого города. – Кхм… Хорошо, теперь это нужно загрузить на борт. Справишься?

– Разумеется, – слабый на вид парень неожиданно легко поднял продолговатую сумку и закинул за спину.

– Забери еще Кирилла, а то он там задерживается. Потом сразу дуй к своим на пятый этаж сектора.

Плутать по коридорам больше не пришлось. За поворотом Аркус смекнул, куда идти, – города строились по похожим планам. Дорогу к общей комнате он нашел интуитивно. Цветастые разводы на полу здесь переливались еще ярче. Бункерная дверь оставлена нараспашку.

На диване у стены лицом в стол сидел седой мужчина. Черный порошковый чай из опрокинутой кружки смешался с натекшей из его рта кровью, так что уже не различить где что. Сходство городов поражало. Аркус невольно представил Биофизическую, и как он сам работал до ночи, запасшись кофеиновым порошковым чаем.

– Спасибо хоть, что не жилой сектор, – поежился он.

– В жилом забирать нечего, – равнодушный к мертвецам фонарь Катерины остановился на полу на большом разводе в форме бабочки.

– Вот и хорошо.

– Дохлякам не поможешь. Неспокойно мне за ребят в секторе снабжения. Там химсклады горели. Кстати, остальные уже убежали, давай догонять, – Катерина нехотя оторвалась от соляного рисунка.

– Аркус, быстрее помогай! – из-за двери выглянула девушка. Во встречном свете фонаря ее лица было не разобрать, но по взволнованному голосу это Дара.

Группа столпилась прямо за выходом.

– Дайте пройти! Дорогу! – Аркуса словно не замечали, пришлось проталкиваться. Из плотной толпы он словно попал в глухой вакуум, к которому остальные не приближались. Со стены в полуметре от него скалилось существо. Многочисленные лапы когтями забурились в стену, а хвосты до трещин исхлестали пол.