— О Боже! — ахнула женщина, всплеснув руками и забыв даже поздороваться, — вы что, сговорились?

— Что случилось, Кэрол? — удивленно осведомился Джефф, — ты мне не рада?

— Ох, я уже не знаю, — Кэролайн покачала головой, — ну как ты мог не предупредить меня заранее! Если б я знала, что ты приедешь, я бы написала ей, чтоб она оставалась там, где сейчас находится.

— О ком ты? — Джефф усмехнулся, — об Элинор?

— Конечно! Об Элинор! Представь, дорогой, она приезжает не одна! С подругой!

— Если ее подруга хоть на десятую часть напоминает Элинор, то твой дом превратится в Бедлам.

— Ох! — простонала леди Фэнтон, — я сама этого боюсь до судорог. Но Элинор пишет, что ее подруга — тихая, спокойная и вежливая девушка, не склонная к буйным шалостям.

— Может, она склонна к тихим шалостям? — предположил Джефф, сочувственно кивая головой, — даже не знаю, чем тебе помочь. Ты еще не пробовала розги?

— Розги! Джефф, ей ведь уже семнадцать лет!

— Думаешь, не поможет?

— Не шути! Я не знаю, что мне делать, а он шутит!

— Как всегда, Кэрол. Придется терпеть. Когда приезжают эти образчики для подражания?

— Послезавтра.

— Уже лучше. Значит, у нас есть немного времени, не так ли? Насладись тишиной и покоем, ибо скоро они станут тебе недоступны, — и Джефф расхохотался.

Леди Фэнтон застонала.

— Ох, Джефф, как ты умеешь утешать! Боже, это ужасно.

— Кстати, как там поживает паук?

— Кстати, о пауке, — на лице женщины появилось гневное выражение, — не знаю, как ты додумался подарить ей эту дрянь. Меня засыпали письмами из школы. Разумеется, Элинор вволю им натешилась. И конечно его видели все. Я думала, мне придется искать для нее новую школу. Джефф, прекрати смеяться! Это совсем не смешно, когда огромный паук спускается с потолка прямо тебе в тарелку.

— Кому как, — не смолчал Джефф.

Его это очень развеселило.

— Ты радуешься просто потому, что это тебя не касается, — фыркнула Кэролайн, — когда Элинор третировала тебя, ты так не смеялся.

— Не волнуйся, Кэрол, у нее еще будет возможность взяться за меня.

До самого отъезда настроение Маделайн было приподнятым. Она была в восторге от того, что сможет провести лето не в школе, как обычно, умирая от скуки, а в гостях, в обстановке, очень похожей на домашнюю, и не в одиночестве, а общаясь с Элинор и ее тетей, которая ей очень понравилась по описаниям подруги. Она столько говорила об этом, строя предположения, как они будут проводить каникулы, что надоела Элинор до такой степени, что, когда речь заходила об отдыхе, девушка тут же переводила разговор на другую тему.

Но когда время отъезда наступило и за ними приехал экипаж с важным кучером, Маделайн сперва почувствовала некоторую нервозность, растеряв всю свою разговорчивость, а потом начала опасаться, что леди Фэнтон откажется ее принять или будет недовольна ее присутствием. Некстати она припомнила всех, у кого ей приходилось бывать за всю свою жизнь и это воспоминание не обрадовало. Ее всегда встречали натянутыми улыбками и старались поскорее отделаться. А дети, которым поручали развлекать гостью, не находили ничего лучше, как начинать ее дразнить, либо вовсе не замечали. Собственные кузины всегда смотрели на Мадди, как на человека третьего сорта. Ее никогда не принимали в игры и развлечения, почти не разговаривали и не доверили ни одного секрета. Почему же леди Фэнтон должна от них отличаться? Почему она должна ей понравиться? Маделайн уже не сомневалась, что ее встретят холодным взглядом и улыбкой, означающей: "Кого это к нам принесло?"

Сев на сиденье рядом с Элинор, девушка была расстроена до такой степени, что была готова заплакать.

— Эй, выше нос, — посоветовала ей подруга, — мы доедем быстро. Преимущество этой школы заключается в том, что она находится совсем рядом с домом тети. Так что, тебя даже не успеет растрясти.

— Надеюсь, твоя тетя будет рада нашему приезду, — едва слышно пролепетала Маделайн.

— Моему — точно нет, — хмыкнула подруга, — к тому же, судя по ее письму, она сомневается, что ты — тихая и спокойная девушка.

— О Господи, что же делать? — всполошилась Мадди.

— Ничего, — Элинор пожала плечами, — веди себя как обычно.

— Что ты ей написала обо мне? — резко повернулась к ней девушка.

— Правду, — она приподняла брови, — что это ты распрыгалась?

— Я знаю твои шуточки, — не смолкала та, — ты вполне могла написать своей тете, что я — отпетая хулиганка.

— Насчет этого можешь не беспокоиться, — сквозь смех выдавила она, — тетя никогда бы не позволила мне пригласить тебя в гости, если б я написала такое о тебе. Можешь мне поверить, ей одной меня вполне достаточно.

— Тогда почему она думает, что я ее обманываю?

— Ты-то здесь причем? Ведь это я написала письмо, мне и достанется в случае чего.

Маделайн посмотрела на нее с сомнением.

— Что-то ты слишком спокойная.

— А что произошло? — Элинор хмыкнула, — зачем мне нервничать сейчас?

— Да ты вообще никогда не нервничаешь.

— У меня стальные нервы, — пошутила девушка, — а если серьезно, почему я должна нервничать по пустякам?

Маделайн вздохнула. О себе такого она сказать не могла. Тем более, что причины, из-за которых она расстраивалась, вовсе не казались ей пустяковыми. Каждая из них была огромной проблемой, которую невозможно решить. И тогда Мадди плакала от беспомощности и отчаянья, что такая неумелая и у нее ничего не получается.

— Не бойся, — снисходительно проговорила Элинор, заметив состояние подруги, — когда тетя Кэрол тебя увидит, у нее пропадут все сомнения в моих словах.

— А если она решит, что я только делаю вид?

— Не нужно льстить себе, Мад.

— Льстить? — возмутилась девушка, — по-твоему, приличная молодая леди должна быть такой же хулиганкой, как ты?

— Я не это имела в виду.

— А что?

— Не заводись, Мадди. Я имела в виду, что для того, чтобы с успехом скрывать свои дурные наклонности, нужно обладать незаурядной силой духа, которой у тебя нет. Поняла?

— А-а, — протянула Мадди, — ясно. А ты уверена, что твоя тетя будет нам рада?

— После порадуется. Когда мы уедем, — захихикала Элинор, — помнишь, как обрадовалась мисс Даррелл? Когда я закончу школу и покину ее навсегда, она на радостях меня расцелует.

Маделайн слабо улыбнулась, но лишь для того, чтобы показать подруге, что она оценила шутку. Ей вовсе не хотелось смеяться, она не понимала Элинор. Как ее может веселить то обстоятельство, что люди хотят поскорее от нее избавиться? Мадди могла поставить себя на место подруги, так как сама постоянно считала себя лишней. Она тоже всем мешала. Только по другой причине. Точнее, никакой причины не было. Как когда-то выразилась Кора Престон: "Просто мне ее лицо не нравится".

Кора. Маделайн отвернулась к окну, чтобы Элинор не увидела выражения ее лица. После смерти Пэшенс, ее лучшей подруги, все считали, что Кора покинет школу одной из первых. Ничуть не бывало. Мисс Престон осталась, как казалось Маделайн, только для того, чтобы дальше изводить ее. Правда, теперь, когда на стороне Мадди была Элинор, ее никто не решался задевать. Но только не Кора. Она действовала исподтишка, ограничиваясь намеками, ехидными замечаниями и улыбочками. Когда Лаура, сестра покойной Пэшенс покинула школу, в первое время Кора была одна, но быстро нашла сестрам Харрингтон замену, благо, их место стремились занять многие.

Когда девушки прибыли на место назначения и вступили под сень дома, Мадди так заволновалась, что даже побледнела.

— Что это с тобой? — спросила у нее Элинор.

— Мне что-то нехорошо, — пролепетала та.

— Вот еще новости, — отмахнулась подруга, — с чего вдруг? Не думаешь ли ты, что тетя ожидает нас с розгой в руке, чтобы немедленно заняться нашим воспитанием?

Эта мысль насмешила Элинор, и она долго хихикала, представив себе леди Фэнтон с розгой в руке на пороге комнаты. Вот вам вместо дневного чая. Тетя и розга были просто несовместимы.