Если бы перед Мельским поставили зеркало, он поседел бы раньше положенного срока, увидев свое отражение. Его вид мог устрашить кого угодно. Окровавленный и взъерошенный, он был, к тому же еще и злым.
Выбравшись из непроходимых зарослей, он просто шел по лесу и матерился, пока не увидел впереди себя голубоватый просвет... Впереди была поляна, или болото. Штопор сбавил шаг, так как в последнее время, стал опасаться открытых мест и, перестал извергать проклятия...
Впереди действительно открылась поляна и сознание подсказывало Мельскому изменить маршрут и не выходить на нее, но запретный плод всегда был сладок и он, прежде, выглянул из-за дерева на залитое лунным светом пространство.
В самом его центре чернело что-то большое и Штопор затаил дыхание. Черное пятно, напоминающее огромный куст не двигалось и Мельский уже хотел выйти на поляну, когда со стороны странного предмета донесся непонятный звук: нечто среднее между сопением и кашлем. Он быстро отступил назад ощутив, как похолодели ноги и скрылся в тени деревьев, но... было уже поздно. Пятно зашевелилось и пошло прямо к тому месту, где прятался Штопор. Он едва не лишился рассудка и все же, побежал не сразу - успел рассмотреть чудовище, глаза которого устрашающе блеснули красноватым огнем. За те несколько секунд, в течении которых Мельский пытался оторвать непослушные ноги от земли, ему удалось рассмотреть и многое другое: покрытое какими-то язвами гладкое тело со сверкающими редкими чешуйками, рыжий пучок жесткой шерсти на загривке, пастообразные лапы с когтями четверть метра длиной и, главное, зубы... Это были не просто клыки, а грозная машина для разгрызания, что-то, способное перекусить дубовую доску.
Мельский бежал так быстро, что наверняка побил бы мировой рекорд, зафиксируй кто-нибудь время, которое ушло на преодоление километрового отрезка по пересеченной местности. Даже замершая в камышах гладь озера не остановила Штопора. Подняв фонтан брызг, он оказался в теплой воде, воняющей тиной. Жесткие листья камышей резали его руки, но обращать на это внимание, Мельский уже не мог. Лишний порез на руке - фу ты, какая мелочь!
Попасть в пасть креодонту - вот это казнь! Зубы хищника стояли перед глазами и казались Штопору самым ужасным из всего, что он видел в жизни, но стоило подумать о ластообразных конечностях и клыки его уже не волновали...
Ласты! Наверняка эта тварь чувствует себя в воде намного удобнее, нежели на суше... От пришедшей в голову ужасной мысли. Штопор едва не утонул. Он перестал работать руками и огляделся... Везде только камыши и вода...
Камыши и вода... К удивление его, озеро оказалось мелким.
Мельскому начинало казаться, что с минуты на минуту мощные челюсти сомнутся на его ноге под водой и он даже не успеет бросить прощальный взгляд на звездное небо. Он утешал себя мыслью о том, что при такой маленькой глубине, креодонту к нему незаметно не подобраться, но легче почему-то не становилось. Черная вода вокруг внушала ему панический страх, который подтвердился, когда нога, вдруг, потеряла опору и ушла в неизвестную глубину. На секунду. Штопор скрылся в вонючей воде с головой, но быстро вынырнул и болтая ногами, отыскал маленький островок, на котором стоял. Итак, водоем все-таки, глубокий... Странно, но почему так тихо.
Неужели чудовище уже под водой?
Штопор боялся пошевелиться и стоял на подводном островке, с трудом удерживая равновесие... Со временем, вода перестала казаться теплой...
Громоподобное рычание чудовища удалялось все дальше и дальше от того места, где прятались Ларри и Джулия... Кристиан отыскал укромное местечко среди гранитных валунов, откуда мог вести наблюдение за чернеющим у подножия холма лесом. Он видел креодонта и мысленно поблагодарил судьбу за то, что его не видела девочка... Грозного вида зверь, быстро потерял интерес к голым камням и снова удалился в заросли... В чем-то, все-таки, Магистр Раков просчитался: у креодонтов оказался не такой уж отменный нюх... Ларри вздохнул с облегчением и в приливе нежности погладил Джулию по светлым кудрям и прочел в ее глазах благодарность... Именно этот, детский взгляд, успокаивал как ничто другое и Кристиану захотелось поговорить с Джулией.
- Ты часто говорила о своей маме... А отца у тебя разве нет?
Девочка молчала и Ларри вспомнил, что она не сможет ему ответить. Ему стало как-то неловко и он пробормотал что-то невразумительное...
Сон овладел боксером внезапно и эффективно, глаза закрылись сами собой и последнее о чем он подумал, засыпая - это о докторе... Удалось ли ему бежать, или его уже проглотило чудовище? Еще он подумал о том, что не должен спать, но это было уже во сне... Голова Ларри безвольно откинулась на шершавый камень, но и такая жесткая "подушка" не перебила сон...
Кену Дестлеру снился его любимый сон... Да, да, именно любимый сон...
Один и тот же сюжет снился Кену в третий раз, правда, как обычно, с некоторыми изменениями: современный танк утюжил своими гусеницами виллу редактора отдела... Лязг гусениц все нарастал и нарастал, заполняя собой черепную коробку и, просыпаясь, Кен начинал подозревать, что это звук будильника... Он открыл глаза и понял, что не ошибся...
После вчерашней попойки чувствовал он себя неважно, зато у него были деньги на то, чтобы уменьшить головную боль, а это единственное, что занимало его в данный момент... Когда Дестлер направился в ванную, чтобы для начала сунуть свою бедную черепушку под струю холодной воды, зазвонил телефон. Это Кена удивило... Он уже забыл, как звучит телефонный звонок, а утренний звонок вообще был первым в его жизни.
Неуверенно, репортер поднял трубку, ожидая розыгрыша.
- Это мистер Дестлер?
- Угу, - промычал Кен, пытаясь сообразить, откуда идут посторонние шумы, из его головы, или из телефонной трубки.
- Мне дали ваш телефон в редакции... Вы не передумали лететь со мной на остров? Говорите быстрее - если нет, то жду вас через двадцать минут у проходной аэродрома... Я подумал и решил, что вы можете мне пригодиться...
- Спасибо. Я еду, - коротко ответил Кен и положил трубку. После этого, он наспех побрился и, не затрудняя себя приготовлением завтрака, поехал на аэродром голодным, не забыв зато приветливо махнуть своему отражению в зеркале.
Через три четверги часа Кен уже садился в трясущийся вертолет, который должен был доставить специальную поисковую группу на остров Одичавших Псов...
Солнце едва только начинало выползать из-за горизонта, а к берегу страшного острова уже причалил полицейский катер. Первым на песок выпрыгнул шериф Баум. Он широко раскрыл рот и сладко зевнул, затем смешно попрыгал на месте, видимо, разминаясь и направился к катеру.
Через полчаса, он вышел из машинного отделения с нездоровым оттенком кожи на лице, жадно хватая ртом воздух.
- Уф-ф, - сказал он и махнул на дверь парням в резиновых халатах и перчатках. Те, как будто этого и ждали, подхватили полиэтиленовые мешки для трупов и дружно спустились вниз.
Помощник шерифа, рыжий здоровяк, который по каким-то своим соображениям не стал спускаться в машинное отделение, помог своему шефу сойти с катера на песок.
Баум долго сосредоточенно вытирал платком вспотевшую шею, затем оставил свое занятие и посмотрел на помощника таким взглядом, как будто впервые за сегодняшнее утро его увидел. Он махнул рукой на катер и лениво произнес:
- Убийца должен быть на острове...
- Почему вы так решили? - робко поинтересовался рыжий, но шеф лишь раздраженно отмахнулся, так, как и сам не знал - почему... Было бы сказано.
Внезапно шерифу пришла в голову идея и он потребовал, чтобы ему незамедлительно помогли взобраться на судно. Помощник с радостью исполнил просьбу: если у шефа что-то получалось, он был снисходителен и добр к своим подчиненным. Если же он бывал чем-то раздражен - хорошего от него не жди...
На палубе работал тот самый эксперт, которого шериф не переносил, делая вид, что не замечает его взаимность. Тщедушный человечек с редкими волосами, чтото разыскивал в кабине, под штурвалом.
