Смириться? Сдаться? Нет уж. Не буду перекидываться! И пусть хоть костьми лягут, но я задушу в себе звериную сущность. Или, по крайней мере, сделаю для этого всё возможное.

Дэлир Ринорский

Совещание шло уже не первый час. За окнами большого зала давно стемнело, но к общему решению, устраивающему всех, мы до сих пор так и не пришли. И вряд ли придём. По крайней мере, не сегодня точно. Все слишком устали, а озвученную информацию ещё нужно как-то переварить, осмыслить. Нет, я, конечно, понимаю, что отцу хочется как можно скорее разобраться с возникшей проблемой, но не думаю, что день или два сыграют существенную роль.

– Мне кажется, стоит продолжить завтра, – глядя на отца, проговорил Александр.

Неужели хоть кто-то озвучил эту дельную мысль? А то мне уже искренне надоело наблюдать, как спорят министры внешней разведки и внутренней безопасности – миторы Литог и Денвиш. Они вообще не очень хорошо ладили, и, если их мнения по какому-то вопросу расходились, что случалось почти всегда, могли доказывать свою правоту бесконечно.

Остальные собравшиеся в зале совещаний по большей части молчали, обдумывая ситуацию. Но отцу было важно найти решение, и как можно скорее.

– Ладно, – кивнул император, недовольно поджав губы. – Но, надеюсь, завтра у вас появятся дельные предложения.

– Не сомневаюсь в этом, – ответил Алекс, первым поднимаясь из кресла. – Не зря говорят, что утро мудрее вечера.

Я посмотрел на него с благодарностью. Всё же хорошо, что в нашей семье есть хоть кто-то настолько спокойный и здравомыслящий. Лучшего кронпринца в империи просто и быть не могло. Себя в этой роли я даже не рассматривал. Что-что, а политика – это точно не моё. Утомляет.

Лениво наблюдая за выходящими из зала министрами, советниками и миторами, я вдруг наткнулся на внимательный взгляд чуть раскосых светло-голубых глаз наставника, сидящего напротив… и всё моё раздражение в один момент испарилось. Удивительно, но ни отец, ни брат, ни именитые маги из Виртеса не имели на меня такого влияния, как этот дракон.

Аргоил Лефрид был правителем княжества Имари, входящего в состав нашей империи. Фактически именно благодаря ему и моей матери представители его народа смогли жить на поверхности, а не прятаться под землёй. Но это давняя история… Хотя иногда мне казалось, что он взялся за моё обучение исключительно из благодарности родителям. Чем ещё можно объяснить, что чрезвычайно занятой князь решил лично возиться с пацаном, в котором неожиданно проснулись способности дракона?

Вскоре в просторной комнате с большим овальным столом остались только мы с братом, отец и Арго. Поочерёдно посмотрев на каждого, Алекс прошёл к двери, закрыл её на ключ и щелчком пальцев активировал полог тишины. Наблюдая за его действиями, я не смог сдержать удручённого вздоха. Увы… для нас совещание ещё не закончено.

– Дэл, хватит строить из себя утомлённого героя, – бросил Александр, одарив меня строгим взглядом. – Между прочим, вопрос, который мы тут пытаемся решить, касается тебя больше других.

– Потому что именно мне предстоит воплощать ваше решение в жизнь? – бросил я в ответ. – Но в этих многочасовых разговорах об одном и том же нет никакого смысла. В любом случае у нас слишком мало информации. А без неё любое ваше решение может стать фатальной ошибкой.

– И что ты предлагаешь? – спросил отец, подперев голову рукой. – Сидеть и ждать, когда гарданцы перетянут на свою сторону всех имари? Или сразу заявить об отделении княжества от империи? Это чревато большими последствиями. Сейчас драконы служат в нашей армии, но что будет, если страны разделятся? Учитывая, при каком эмоциональном градусе это происходит?

– Отец, я могу поручиться за каждого дракона, служащего в нашей армии. Ни один из них никогда не пошёл бы на убийство гражданских, да ещё и своей страны. Уверен, это кто-то из простых имари.

– Такая вероятность есть, – подал голос князь, задумчиво постукивая пальцами по столу. – Пострадавшие деревни были сожжены в считаные минуты. Но для слаженного манёвра нескольких драконов нужны либо годы тренировок, либо звезда.

– Все драконы, способные образовать звезду, давали клятву защищать империю, – устало ответил я. – Ты же сам это знаешь.

– Дэл, клятву можно обойти, – проговорил отец, а в его голосе проскользнуло нечто похожее на сочувствие. – Я знаю, как ты относишься к своим подопечным, но предателя стоит искать именно среди них.

Я сильнее стиснул зубы и отвернулся к окну. Слышать это было горько. А слышать это от отца оказалось неприятно вдвойне. Увы, он крайне редко ошибался в своих суждениях.

– Дэл, папа прав, – не смог промолчать Александр. – Нападений было три, и в каждом из них драконы действовали очень слаженно. По-военному чётко. Нападали на глухие изолированные поселения. Выжигали всё…

– Я в курсе, – оборвал брата. – А ещё мне известно, что центром боевой звезды может стать не только дракон. Но и маг. Почему вы не рассматриваете этот вариант?

– Потому что людей, способных на такое, очень мало, – спокойно ответил Александр.

– Любой из потомков Маркуса Симса, создавшего летунов, – не сдавался я. – Любой, Алекс. А всю линию его родственников за тысячу лет до наших дней проследить невозможно.

– Ладно, – недовольно согласился кронпринц империи. – Но давай вспомним нападение на тебя. Здесь-то ты не станешь отрицать, что твои действия просчитали? А значит тот, кто это затеял, прекрасно с тобой знаком.

Он был прав. Но признавать это вслух мне не позволила гордость.

– Дэлир, в твоём ближнем круге есть тот, кто работает против нас и империи, – продолжил Алекс. – Его нужно вычислить, и как можно скорее. Ты ведь слышал доклад митора Денвиша? Люди напуганы. Про нападения на деревни не печатали в газетах и не делали репортажи для кайтивизоров, но всем рты не заткнёшь. Они боятся драконов… и боятся не зря. История ясно показывает, на что способны обезумевшие летуны.

– Не сравнивай! – бросил я, не скрывая раздражения.

– Пойми, Дэл, если мы не примем меры, начнутся волнения, агрессия населения коснётся не только драконов, но и магов, – заявил мой чрезмерно умный братец. Вот не зря дядя прозвал его Умником. – Это может привести к гражданской войне. И не стоит забывать про гарданцев, которые спят и видят, как бы нас уничтожить. Я вообще ни капли не сомневаюсь, что всё происходящее – их рук дело.

– Согласен с тобой, – сказал ему император. – Это похоже на их методы. Они любят многоходовые комбинации. Но пока у нас нет ни доказательств, ни зацепок. Нужно найти тех драконов, которые напали на Дэлира. Может, тогда что-то прояснится.

– Есть ещё девушка, – бросил я, глядя в глаза отцу.

– Та, о которой ты упоминал в отчёте? – уточнил папа. – Думаешь, не совпадение?

– Если в этом замешаны гарданцы… а они замешаны, то слово «совпадение» можно вычеркнуть, – ответил я. – Правда, мне всё равно пока непонятно, какой им от неё прок?

– Тут несколько вариантов, – спокойно проговорил Аргоил. – Вероятнее всего, главная причина в том, чтобы подобраться как можно ближе к тебе. Но они не могли знать, что твоя кровь, попавшая в её организм, сделает девочку частью твоей звезды. Думаю, расчёт был на то, что рядом с тобой её драконья сущность просто активируется… Такое ведь уже случалось, помнишь?

Конечно, я помнил. Но тогда мне было всего пятнадцать, и я с трудом контролировал собственные способности. В тот раз из-за моей несдержанности задавленный сывороткой драконий ген активировался у целой семьи. А ведь я просто вспылил, когда они проходили мимо. К счастью, Арго был рядом, и ситуацию удалось разрешить без печальных последствий. Вот только в городе стало на четыре летуна больше.

– Тот, кто заманил тебя в тот лес, знал, что ты заберёшь девочку в академию. Как раз в этом тебя можно было просчитать, – добавил князь.

– Я не могу убрать её из звезды, – проговорил я, глядя ему в глаза. – Сейчас это её убьёт.