– Доброе утро, Дэл, – поприветствовал родственник, проходя внутрь. – Прости, что разбудил, но позже у меня дела.

– Что же привело тебя ко мне? – спросил я, усаживаясь в кресло у заваленного бумагами стола.

Давно следовало их разобрать, да всё времени не хватало. Даже возникла мысль найти наконец себе секретаря, но я в очередной раз отмахнулся от этой идеи. Увы, в моём случае секретарь – это, скорее, помощник, которому я мог бы безгранично доверять. А с доверием у меня всегда было сложно.

– Сегодня по твоей просьбе я встречался с леди Кариной Амбер, – сказал Рейдел, опустившись в кресло напротив. – Не думаю, что она шпионка или подосланная убийца. Слишком наивная, слишком искренняя и эмоциональная.

– Я не верю в совпадения, дядя, – ответил, спокойно глядя в глаза родственнику. – Всё это слишком похоже на продуманный план.

Горько было признавать, что я просто попал в чьи-то хитро расставленные сети, но и отрицать очевидное было просто глупо. В тот злополучный вечер мне передали послание от нашего агента Гарса, работающего на территории Гардании. Он просил о срочной встрече. Писал, что получил информацию, которую может сообщить только лично. Раньше он всегда отправлял донесения через других агентов, ни разу не обращался ко мне, хотя мы были неплохо знакомы.

Конечно, такое поведение заставило насторожиться. Интуиция твердила об опасности, но разве это могло меня остановить? Я даже не удивился, когда вместо Гарса наткнулся на троих незнакомых имари. Даже стало интересно, на что они надеялись, поджидая меня на окраине провинциального городка. Убить? Поймать? Это уж вряд ли. Если так, то отряд стоило собрать побольше. А то даже обидно как-то, что по мою душу явились всего трое.

Разговора предсказуемо не получилось. Двое напали почти сразу… а я, если честно, искренне обрадовался возможности хоть на ком-то выместить собственную злость. Кинулся в драку с настоящим наслаждением.

Увы, странность разливающегося по округе едва уловимого сладковатого запаха заметил не сразу. А потом стало слишком поздно. Наверное, это был какой-то алхимический газ или очередная гарданская разработка, потому что раньше с такими штуками я не сталкивался ни разу. В какой-то момент мой самоконтроль слетел к демоновой бабушке, мысли стали путаться, и всё происходящее дальше запомнилось уже смутно. Я перекинулся. Нападавшие – тоже. Двоих удалось нейтрализовать довольно быстро, но вот третий словно специально вёл бой так, чтобы заманить меня в тот лес. А там эта девочка. Испуганная, дрожащая… Сидела под кустом, будто специально меня дожидалась.

Как после этого я должен поверить, что она пришла туда случайно?

– И всё же я не думаю, что она имеет отношение к твоим врагам, – вернул меня из воспоминаний голос дяди.

– Факты говорят обратное, – сказал, потянувшись в кресле. – Как только я заметил девушку, меня оставили в покое. Будто именно этого и добивались. А мне после встречи с ней стало так паршиво, что сознание само уплыло. Но девчонка хоть и испугалась, но не сбежала. Осталась со мной, да ещё и крови моей умудрилась добыть. – Запустив пальцы в растрёпанные со сна волосы, я медленно выдохнул. – Дядя, я сам не знаю, почему сработала привязка. Она невозможна без моего желания, а я точно ничего такого не хотел. Я даже не понял, что она имари, хотя ты сам знаешь, как легко мне определить представителей этой расы! В ней не было ни капли энергии огня.

– Думаешь, это всё происки гарданцев? – Рейдел выглядел не на шутку озадаченным. – Согласен, слишком сложно для простого совпадения. Но… для чего им привязывать к тебе эту юную леди Амбер? Какую она может нести опасность?

– О, дядюшка, ты недооцениваешь изобретательность гарданцев. И пока они всё рассчитали верно. Знали, что я не смогу оставить девчонку на произвол судьбы. Понимали, что не убью. Хоть это и было бы самым верным выходом.

Рей не стал отвечать. Некоторое время мы провели в тишине, но первым молчание снова нарушил дядя.

– И что с ней делать? – спросил он.

– Учить, – ответил я, разведя руками. А ничего другого нам всё равно пока не остаётся. – И следить за каждым её шагом. Для того чтобы вынести ей приговор, нужны основания. Если подтвердится, что она хоть как-то связана с гарданцами, я не стану её щадить.

Рейдел кивнул и поднялся. По его глазам было видно, что он не разделяет моего категоричного настроя. Ему явно было жалко девчонку, но именно на это и рассчитывали наши враги.

– Завтра я покину академию. Вернусь только перед началом занятий, – сообщил я, тоже встав. – Алексу нужна помощь, а мне – отдых. Надеюсь, за это время ты сможешь добиться, чтобы Фея научилась перекидываться. Хотя, уверен, она будет тянуть до последнего. Придумывать отговорки. Ведь в драконьей ипостаси я рано или поздно смогу контролировать её сознание, а ей этого не нужно.

Дядя кивнул и, вздохнув, направился к выходу.

– И всё же, Дэл, я хочу верить, что ты не прав, – сказал он вместо прощания и наконец оставил меня одного.

Рейдел ушёл, а у меня в мыслях ещё долго звучали его слова. Я и сам хотел бы ошибиться, хотел бы, чтобы встреча с Феей оказалась пусть и странным, но всё же совпадением. Но пока картина вырисовывалась вполне определённая, и ничего хорошего в ней, увы, не было.

Карина Амбер

Когда я вернулась в общежитие, в комнате никого не было, но на соседней кровати стояла большая сумка с вещами. Судя по ней, объявилась одна из соседок.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и передо мной предстала высокая худая девица в цветастом халате. На её голове красовался тюрбан из большого полотенца, а в руках она держала коробочку с шампунями и мылом.

– Привет, новенькая! – кивнула она мне, захлопывая дверь ногой. – Бедолага, чего тебя-то угораздило появиться здесь посреди каникул?

Она вытерла волосы, оказавшиеся светло-пшеничными, достала из сумки расчёску и, забравшись с ногами на свою постель, принялась расчесывать спутавшиеся мокрые локоны.

– Так получилось, – проговорила я, наблюдая за ней. – Моё имя леди Карина Амбер.

– Забудь про «леди», – отмахнулась девушка. – В этих стенах нет титулов, только звания. И лично я искренне благодарна за это великим богам Семирии и нашему замечательному ректору. Если ты тут и тебе уже дали место в общежитии, значит, зачислена в академию. – Она многозначительно подняла указательный палец. – И значит, ты теперь кадет. Привыкай.

Уже второй раз за утро мне напоминали о том, что обычный этикет в этом царстве мужланов не действует. У них здесь, видите ли, свой устав!

– Меня зовут Люсильда Гельден, – соседка неожиданно протянула мне руку, как делали некоторые мужчины-простолюдины, здороваясь друг с другом. – Я с третьего курса следственного дела. А тебя на какой факультет определили?

– Драконий, – проговорила я, всё же коснувшись её протянутой ладони.

Девушка сама сжала мои пальцы, но сразу же отпустила.

– Ого! Серьёзно?! – с удивлённым смешком спросила она. – Так ты у нас будущий летун? Мне казалось, что их женщины предпочитают избегать оборота. В академии всего две драконицы, и обе – преподши. Да и они вроде не перекидываются почти.

– Я, в общем-то, тоже ещё ни разу… – промямлила в ответ. Откровенничать с этой малознакомой девицей совершенно не хотелось.

– Ничего, ещё перекинешься. Долго, что ли? – бросила она, отложив расчёску.

А потом свела вместе ладони, сделала непонятный жест и провела ими по своим мокрым волосам. Не прошло и нескольких секунд, как вся её длинная шевелюра стала совершенно сухой.

– Магия… – выдохнула я, не скрывая собственного изумления.

Мне ещё ни разу не приходилось видеть, как маги творят своё колдовство. В нашем городе магов не было, а если и были, то я о них не слышала. Себя же до недавнего времени я считала совершенно обычной леди. Кто ж знал, что у меня в предках обнаружатся имари?

– Да это мелочи. Проще простого, – хмыкнула Люсильда. – Ты тоже так сможешь.