— Я хочу сесть рядом с Мишель и познакомиться поближе!

— А как же я? Тебе уже не нужен породистый котейк?

— Они гадят, где попало…

— Я не такой! — он, шутя, обиделся.

— Ага, я так и поняла. Тебе почесать за ушком? — сжалилась его спутница.

Тот вытянул губы в трубочку. Кэти смеясь, чмокнула его. Кавалер подвинулся.

Расположившись между ними, «спортсменка» повернулась к Мишель:

— Значит, обо мне он тебе не рассказывал…

Та лишь лукаво улыбнулась в ответ.

— Прискорбно!

Так девушки начали свое знакомство. Кэти рассказала, как они с Брайаном познакомились, как развивались их отношения. Вспомнила день, когда тот сообщил ей о «внебрачной сестре». Иногда ее парень встревал в разговор и делился своим взглядом на те или иные ситуации. Походу рассказа они предавались воспоминаниям о казусах за время их общения и вместе смеялись над ними. Потом Мишель вкратце поведала ей свою историю: о том, как решилась на переезд, как очутилась в той компании, где сейчас работает и как судьба познакомила их с Брайаном.

Пока «внебрачный брат» пояснял Кэти некоторые моменты этого захватывающего бестселлер, барышня обратила внимание, что они давно выехали за черту города и мчались по трассе в сторону гор. Одинокие деревья, стоящие вдоль дороги, уже сменились густым лесом. В основном это были хвойные представители флоры. Вдруг в автобусе так вкусно запахло шишками. Юная дама вдохнула воздух, пытаясь наполнить весь объем легких приятным ароматом. Она закрыла глаза и очутилась в лесу.

Высокие пушистые ели почти полностью закрывали собой небосвод, однако проворное солнце пробивалось сквозь ветви и дарило тепло всему живому. Птички, сидящие на самых верхушках, мило щебетали — словно о чем-то переговариваясь. Это напоминало воркование влюбленных парочек. Чуть дальше послышался треск, а потом глухой удар — это старая ветвь обломалась и упала на землю, спугнув пернатых. Они вспарили вверх, наполняя лес шумом крыльев. Сделав круг в небе, и убедившись, что опасности нет, птицы вновь сели на ветви и продолжили щебетать.

Проходя вглубь леса, девушка увидела на земле изумительный ковер-мозаику из света и тени. Там, где солнце падало на землю, можно было увидеть целый мир насекомых. Вот пролетела божья коровка, чуть дальше, преодолевая препятствия, бежал муравей, таща на спине свою добычу. Рядом на траве, которая с трудом пробивалась сквозь толщу земли, сидел жук, периодически расправляя свои крохотные крылышки и нежась под лучами вечного источника тепла. Через секунду Мишель услышала скрежет, а через другую увидела белку, которая взбиралась вверх по стволу. Заметив ее взгляд, та застыла на некоторое время, а потом шустро помчалась до ближайшей ветви. Взобравшись, она села и стала грызть орехи.

Неожиданно меж деревьев проскользнул чей-то силуэт. Странница отвлеклась от пушистого зверька и стала всматриваться вдаль, но никого не увидела и, пожав плечами, подумала, что ей показалось. Двигаясь дальше по лесу, она изучала необыкновенно красивую природу этих мест: высоких зеленых великанов, камни, покрытые мхом, грибы, насекомых, как вдруг почувствовала чей-то настойчивый взгляд, от которого ей стало не по себе. Повернув голову в сторону, Мишель заметила нечто пялящееся на нее. Как только их глаза встретились друг с другом, гость тут же исчез за стволом дерева. По коже пробежал озноб. Небольшое волнение овладело ее телом, но все же любопытство перебороло страх, и та двинулась в самую чащу, чтоб выяснить, кто же это был.

Прокладывая путь через упавшие стволы старых деревьев и почую растительность, путешественница пыталась отыскать загадочного гостя. Через некоторое время буквально в нескольких шагах от себя барышня услышала странное фырканье. Вдруг из-за дерева показалась небольшая мордочка и она поняла, что ее гость не человек, а какое-то животное. Увидев взгляд девушки, оно тут же скрылось.

— Подожди! — вдруг попросила юная леди. — Я не причиню тебе вреда.

Однако существо предпочло остаться инкогнито.

— Послушай, я всего лишь хочу познакомиться с тобой! — повторила та попытку.

В голове раздался странный стрекот. Он напоминал звуковые волны. Короткие и длинные. Они шли вперемежку и на достаточно большой скорости.

— Что это такое? — прошептала удивленно странница.

Стрекот стих. Появились печальные глаза гостя. Мишель молча смотрела на него. Какое-то время они изучали друг друга. Потом тот зашевелил ушами, как-то удивленно посмотрел на нее и стрекот снова раздался в голове.

— Так это ты общаешься со мной?! — догадалась она.

На мордочке словно появилась улыбка, глазки заблестели. Барышня пыталась понять, что могли означать данные звуки, но все без толку. Ведь они даже не походили на азбуку Морзе.

— Прости, я не понимаю твоего языка, — молодая особа грустно улыбнулась.

Зверек что-то еще сказал и вдруг прижал уши к голове. Шерсть встала дыбом. Он стал принюхиваться. За спиной девушки раздался треск от сломанной ветки. Та повернулась на звук и только сейчас заметила, что уже вечерело, а на землю опускался туман. Из груди вырвался вздох. Изо рта пошел пар. Температура воздуха значительно снизилась, что ощущалось всеми клетками кожи. Обняв себя руками, чтоб сохранить тепло, Миш осмотрелась вокруг, пытаясь понять в какой части леса она вообще находится. Странница хотела попросить гостя о помощи, но тот исчез, также загадочно, как и появился.

Что-то внутри подсказывало: надо срочно выбираться отсюда, словно нечто зловещее надвигалось на нее. Неожиданно юная дама вспомнила свой недавний сон про коня. Когда непроглядная тьма шагала по земле, поглощая все вокруг и в конце концов овладела телом бедняги… Только на этот раз вместо тьмы был густой туман. По телу пробежала дрожь. Пульс участился. Но стоять на одном месте и ждать чуда она вовсе не собиралась.

Путешественница направилась в ту сторону, откуда пришла, как ей казалось. Пройдя несколько метров, до нее донесся шорох и тяжелые шаги позади. Страх постепенно стал овладевать ею. Девушка ускорила шаг, стараясь передвигаться бесшумно, насколько это было возможно. Но под ноги как назло попадались мелкие сухие веточки, которые громко ломались под ее весом. Вдруг по лесу волной прокатился дикий смех, эхом отдаваясь в голове. Откуда он шел было тяжело понять. Создавалось впечатление, что сразу со всех сторон. Барышня не на шутку испугалась и побежала со всех ног, куда глаза глядят. Она бежала без остановки минут десять. Когда силы закончились, Мишель повалилась на землю, тяжело дыша. Стараясь нормализовать свое дыхание, странница осматривалась по сторонам на признаки присутствия кого-либо. Шорохов не было слышно, шагов тоже.

«Может, оторвалась?» — подумала беглянка.

Но словно в ответ опять раздался дикий смех. И тут же недалеко от нее послышались тяжелые шаги, причем с разных сторон. Преследуемая поняла, что незваных гостей стало больше. И, по всей видимости, они не хотели ее просто так отпускать.

Юная леди соскочила на ноги и снова пустилась на утек. Туман становился гуще, видимость была плохая, да еще этот холод пробирал до самых костей. Споткнувшись о торчащую ветку, давно вросшуюся в землю, та упала и покатилась кубарем вниз. Девушка смогла остановиться лишь, когда на большой скорости врезалась в камень, неудачно ударившись боком о достаточно острый угол. Что-то хрустнуло внутри.

— Кажется, я теперь знаю, как ломают ребра… — еле выдохнула она и вместе со словами ощутила новую боль, словно сотни иголок врезались в легкие.

Да именно так. Мишель сломала пару ребер, и теперь ей было тяжело говорить, двигаться и даже дышать. Путешественница с трудом поднялась на ноги и, опершись о камень, стала всматриваться в темноту, которая медленно, но верно опускалась на землю. Боль и бессилие сводили с ума. К тому же вновь послышались те же самые шаги.

Барышня уже больше не могла убегать, казалось это бесполезно. Сколько бы она не старалась, нечто быстро и легко ее находило.

— Что вам надо от меня? — уже совсем истерично поинтересовалась молодая особа, но в ответ услышала все тот же смех.