— Ну почему же? Правильников там и в самом деле нема. А вот про озеро брешут. Так, большая лужа. Про город тоже громко сказано. Скорее уж деревня за частоколом, — растолковал дедок, сноровисто управляясь с вожжами левой рукой.

Поудобнее располагаясь в телеге, смертник подгреб под задницу сено и ощутил на пятерне какую-то липкую гадость. Порывисто выдернув руку из душистой травы, он с отвращением поморщился. Все пальца были перепачканы в красной кашице из грязи и стеблей, пахнувшей отнюдь не вином.

— Вот ведь вляпался, — сокрушенно прошептал Пол-лица, брезгливо вытирая руку о борт телеги.

— Кровь! — едва слышно булькнул из бурдюка летунец.

— Ты бражки распить не желаешь? У меня отменная на сей раз удалась, — душевно предложил дедок, подозрительно обернувшись к притихшему смертнику.

— Пожалуй, откажусь, — холодно буркнул Пол-лица и беспокойно заозирался по сторонам.

— Эк невидаль! Я тебе помогаю, а ты меня уважить не хочешь, — с укором проговорил дедок.

Смертник пропустил слова калеки мимо ушей, испуганно таращась на скучавших впереди у обочины трех мужиков с косами. Кроме суровой наружности, их роднило отсутствие правых рук и могучее сложение.

— Кто это там? — приподнимаясь на сене, озабоченно вопросил Пол-лица.

— Да сыны мои. На косьбу с утречка пораньше вышли. Сейчас мы их подберем и дальше поедем, — подкупающе осклабившись, беспечно пояснил дедок.

— Здесь останови, — рыкнул Пол-лица, недоверчиво поглядывая на чистые лезвия кос, поблескивавшие в лучах восходящего солнца.

— Чего? — удивленно брякнул дедок, даже не подумав натянуть вожжи.

Поняв, что калека будет до последнего корчить из себя простачка, Пол-лица молча начал перелезать через борт.

— Да куда же ты?! — злобно воскликнул дедок и, накинув вожжи на лапоть, ловко подцепил плащ смертника до поры припрятанным в сене багром.

Не устояв на ногах, Пол-лица неуклюже повалился спиной на сено,

а его лишенное личины запястье оголилось.

— Ты смертник что ли?! — пораженно выпалил дедок, придержав кобылу.

— Он самый, — процедил Пол-лица, отползая к заду замедлившейся телеги.

— Сразу бы сказал. Тогда бы я ни за что тебя в телегу не пригласил. Так и передай своему ордену охотников. Леворукие у реки никогда с вами раздоров не учиняли. Тут ничейная земля, — раздосадованно проворчал калека и, подождав пока смертник спрыгнет на дорогу, помчал к озадаченно топавшим навстречу косарям.

Не разбирая пути, Пол-лица рванул в густой ольшаник, подступавший к обочине. Продравшись через низину, он не рискнул карабкаться по круче и залег у облюбованного лишайником камня.

— Вот тебе и благодатный край свободы, — промолвил из бурдюка летунец.

— Край-то благодатный, да людишки паршивые, — прошептал Пол-лица, настороженно вслушиваясь в шелест листвы.

— Как и везде, — заключил летунец. — Думаешь, дедок и его сынки подвозят чужаков до ближайшего леска, а там их на косу заместо травы?

— Похоже на то, — ожесточенно произнес Пол-лица. — Ты как хочешь, я а пехом до Приозерного города пойду. Так может и дольше, но зато спокойней.

Убедившись, что дедок с косарями не намерены рыскать по зарослям и давно уже укатили дальше, смертник покинул укрытие за камнем. Держась в стороне от торных дорог, он побрел нехожеными тропами к мудрецу сведущему в табличках. Порой справляясь у случайно встреченных пастухов о кратчайшем пути до Приозерного города, смертник воодушевленно пробирался через глухомань к окончанию своих многолетних скитаний.

В редких деревнях, жавшихся к большаку, летунец деликатно проверял курятники на излишки яиц, а у мелевших прудов наведывался к разжиревшим за лето диким уткам. Пол-лица всецело одобрял авантюры рыбины, с радостью променяв завалявшиеся в котомке сухари на свежую утятину.

Спустя неделю неспешного вояжа, пожилой пастух, вместо того чтобы махнуть рукой за вереницу пригорков, указал на ближайший холм, щерившийся невысоким частоколом. Внутренне приготовившись к беседе с мудрецом, смертник облегчился от вчерашнего особенно сытного селезня и, миновав покосившиеся ворота, вошел в Приозерный город.

Увиденные им приземистые халупы, теснившиеся вокруг грязной площади, вполне соответствовали лаконичному описанию однорукого дедка. Под неприветливыми взглядами мрачных прохожих, Пол-лица прошлепал по слякоти самой широкой улицы, внимательно осматривая все двери. Наконец, на притолоке облупленной хатенки, он заметил знак напоминавший отпечаток медвежьей лапы и взволнованно проговорил:

— Кажется здесь.

Перешагнув дремавшего в луже хряка, смертник подошел к нужной

двери и вежливо постучал. В глубине хатенки послышалась возня, до жути взбудоражившая нетерпеливо плескавшегося в бурдюке летунца. Дверь со скрипом распахнулась, и смертник к своему крайнему неудовольствию узрел изумленного Небыля.

— Ба! Пол-лица. Целехонек! — ошарашенно выпалил Небыль. — И после этого ты скажешь, что не преследуешь меня?

— Что ты тут забыл? — совладав с удивлением, ледяным голосом вопросил смертник.

— Лихо ты запрягаешь, — раздраженно мотнул головой Небыль. — Я-то здесь живу. А вот откуда ты взялся? Неужели кроме прочих дарований тебя еще и огонь не берет?

— Сожалею, что обеспокоил. Должно быть, я ошибся домом, — собравшись с мыслями, сдержанно извинился Пол-лица, и принялся медленно пятиться от крыльца.

— Смотря, кого искал. Не торопись убегать. Невзирая на прошлые разногласия, возникавшие промеж нами, я на тебя не в обиде. В самом деле, не затаивать же зло на уже умершего, — с трудом изобразив на помеченной шрамом физиономии некое подобие благодушной улыбки, заверил Небыль.

— Будет лучше, если ты и дальше продолжишь считать меня покойником, — задев ногой сердито хрюкнувшего хряка, ответил вымученной ухмылкой Пол-лица.

— Да постой же! Твой подмастерье болтал в резиденции у правильников, что вы разыскиваете древние таблички. Если ты нашел пусть даже одну, то я именно тот, кто тебе нужен, — плутовски прищурившись, вполголоса произнес Небыль.

— И ты можешь их прочесть? — замерев на месте, подозрительно уточнил Пол-лица.

— Будем толковать о табличках посреди улицы? Или ты все же зайдешь в дом? — чувствуя, что своенравный карась заглотал наживку, подсек Небыль.

Нерешительно посмотрев за спину собеседнику, Пол-лица угрюмо стряс с подошвы прилипшую навозную жижу.

— Не переживай, сейчас я один. К тому же ты всегда успеешь обратить мое хлипкое жилище в труху, — дружелюбно осклабившись, постарался развеять сомнения смертника Небыль.

Прощально глянув на невозмутимого хряка, Пол-лица тяжело вздохнул и прошагал через сени в пыльную комнатенку.

— Так ты умеешь читать таблички? — снова спросил смертник у вошедшего вслед за ним Небыля.

— Отобедать с дороги не желаешь? — с напускной заботливостью промолвил Небыль, кивнув на горшочек дымящейся каши. — Ну не таращься на меня сычом. Лучше поведай, кто тебе подсказал, как меня найти? А потом я разберусь с табличками.

— Больно ты мне надобен. Один старый смертник плел, что ухитрился

освободиться от создания навроде моего летунца без вреда для себя. Он же надоумил меня поискать древние таблички, которые будто бы помогали некоему мудрецу разрешать любые затруднения с проклятиями, — сбивчиво объяснился Пол-лица, продолжая топтаться у входа.

— Ох, и горазд же ты тень на плетень наводить. Он просветил тебя, как добраться сюда? — накладывая перловую кашу в деревянную миску, нахмурился Небыль.

— Да. Только вместо мудреца я наткнулся на тебя, — опершись плечом о стену, подтвердил Пол-лица.

— Подозреваю, что твой башковитый смертник принадлежал некогда к ордену охотников, — присаживаясь на лавку, веско махнул ложкой Небыль. — Наш глава любит устраивать испытания для смертников жаждущих вкусить тайны ордена. Он нередко посылает их разыскивать эти самые таблички.

— К чему ты клонишь? — недоверчиво буркнул Пол-лица.

— К тому, что старый смертник всего-навсего посоветовал тебе, как вступить в орден охотников, — развел руками Небыль. — Поздравляю, ты в этом преуспел. Хотя я предлагал тебе обойтись безо всякой канители с испытаниями еще у пещеры при нашей первой встрече.