— Чего вы так разорались? Всех самоубийц распугаете! — вклинился в беседу вернувшийся с реки летунец.

— Да вроде же нет никого, — крутя головой, обескуражено возразил подмастерье.

— Уши прочисть! Кто-то карабкается по склону, постоянно оскальзываясь на траве, — обтряхивая воду с крыльев прямо на макушку Саввы, цыкнул Лёт.

Смертники как по команде уставились на заросшую полынью тропку и вскоре углядели мелькнувшего в переплетении ветвей низенького странника. Путаясь ногами в длинных полах мешковатого плаща, он медленно перелез через поваленный ствол, порвав оторочку зацепившегося за сук капюшона. К изумлению Пол-лица уместной в этом случае ругани не последовало и странник, не замечая ничего вокруг, продолжил восхождение к обрыву.

— Кажется, он приволокся сюда не закатом любоваться. Вон как у него ручки дрожат. Видать, волнуется перед прыжком, — вполголоса проговорил наблюдательный летунец, между делом вытирая мокрый хвост о шевелюру подмастерья.

Пол-лица согласно кивнул и, выбравшись из зарослей орешника,

крикнул:

— Эй, друг, обожди трошки! Я предлагаю тебе начать жизнь с чистого листа в ордене смертников. Все твои невзгоды развеются в прошлом.

Малодушно ахнув тонким голоском, самоубийца попятился назад и, запнувшись о камень, упал на спину у самого края мыса. Капюшон слетел с его русой головы, а подранный плащ распахнулся, открыв взору смертника зеленое платье.

— Тьфу ты! Баба! — досадливо сплюнув, процедил Пол-лица. — Извини, что помешал. Можешь продолжать.

Отвернувшись от ошеломленной девушки, даже не пытавшейся

подняться на ноги, смертник нырнул обратно под куст.

— Что не так-то?! — подавшись вперед, недоуменно воскликнул подмастерье.

— Ты хоть одну женщину в ордене встречал? — риторически спросил Пол-лица. — Вот то-то и оно.

— Это что же смертниц вообще не бывает? — озадаченно нахмурил брови Савва.

— Считается, что они хуже переносят тяготы бродячей жизни. К тому же донимаемые проклятиями мужчины не доверяют их опытности, предпочитая чопорных смертников без сисек. Да и любовные истории ордену без надобности, — разочарованно косясь на отползающую к валуну девушку, просветил Пол-лица.

— Так это же отличный вариант! Если ты возьмешь в подмастерья бабу, то зуб даю, тебя понизят до рядового смертника. А может, вовсе погонят взашей из ордена после такого скандала, — возбужденно зашуршал листвой летунец, сотрясая ветки куста.

— Здравая мысль, — подумав, заключил Пол-лица. — Женщина в ордене непременно взбесит Белорука.

Вновь выскочив из зарослей, смертник окликнул успевшую спрятаться за валун самоубийцу:

— Эй, девица, не бойся. Ты хотела бы стать смертни… цей?

Девушка затравленно выглянула из-за укрытия и пискнула сорвавшимся голосом:

— Кто ты?!

— Очевидно смертник. Приглашаю тебя в подмастерья, — внутренне готовясь к долгим увещеваниям, отрекомендовался Пол-лица.

— А что за зверек следит за мной из кустов? Вон он! Бросился в траву! — взвизгнула девушка, тыча дрожащим пальцем в сторону сообразившего ретироваться летунца.

— Это ручная белка моего подмастерья. Ей до жути нравится подсматривать за незнакомками. Никак не отучу плутовку хвостатую, — злобно взирая на колышущиеся лопухи, соврал Пол-лица. — Ну, так как насчет ордена?

— Сперва ты оскорбил меня, а теперь предлагаешь пойти в смертницы.

Чудное у вас в ордене воспитание, — с укором вымолвила девушка, поправляя съезжающий с плеч плащ.

— Для человека помышлявшего еще мгновение назад кинуться с обрыва, ты очень обидчива, — резонно отметил Пол-лица. — А ведь я не допытываюсь о причинах побудивших тебя прогуляться на мыс самоубийц. И желаю помочь распрощаться с ними, не требуя ничего взамен.

— Я получу защиту от любых напастей или проклятий? — собравшись с мыслями, уточнила девушка, все еще выискивая глазами любознательную белку.

— А тебя преследует проклятие? — Отступив на шаг, настороженно огляделся Пол-лица.

— Сейчас? Вроде бы нет. Я не нарушала судьбинных правил, — растерянно пролепетала девушка, словно убеждая саму себя.

— Стало быть, тебе нечего страшиться. Смертники чихать хотели на эти правила заедино с обязательствами мирской жизни, — беззаботно заверил Пол-лица и натянуто улыбнулся.

— Да. Это легче самоубийства. И бедный папенька не шибко расстроится. Мне так жаль. Он надеялся… А я его подвела, — ломая пальца, начала нести околесицу девушка. — Это случится быстро? Я не могу ждать.

— Достаточно срезать личину и ты переродишься в смертницу, — после длительной заминки отозвался Пол-лица, с трудом уразумев, что вопрос адресован ему.

— Тогда я согласна. Не знала, что женщин принимают в орден, — выходя из-за валуна и храбро закатывая рукав платья, произнесла девушка.

— Изредка такое бывает. Временами полезно встряхнуть устоявшиеся традиции, — удивленный неожиданной сговорчивостью самоубийцы, сочинил Пол-лица.

— Мой папенька иного мнения. Для него традиции незыблемы, — выставляя вперед руку, беспокойно пробормотала девушка.

Внезапно смертник, будто ошпаренный, шарахнулся от оголившей запястье самоубийцы и, тихонько ругнувшись, заспешил обратно к кусту.

— Что ты делаешь? — оторопело проронила девушка, замерев на месте.

— У тебя на личине знак указующего перста. Твой папенька какая-то вельможная шишка? Как бы там ни было, я предпочитаю не связываться с родовитыми особами, а тем более срезать у них личины, — категорично заявил Пол-лица, жестом подзывая сидевшего в зарослях Савву. — А я-то гадаю, отчего у девицы такая грамотная речь.

— Снова хочешь оскорбить меня отказом?! — следуя за смертником, негодующе выпалила девица.

— Я намерен отвести тебя до дому или на ближайшую людную дорогу. Там отчаявшейся девице будет затруднительно причинить себе вред, — забросив за спину котомку, командирским тоном ответил Пол-лица.

— С чего это ты так печешься о моем благополучии? — изумилась девушка, пристально глядя на собеседника.

— Если ты решишься прыгнуть, а какой-нибудь зоркий пастушок упомянет про шатавшегося окрест мыса смертника, то мне несдобровать. Подумают еще, что это я тебя столкнул, — бесстрастно пояснил Пол-лица.

— Ты не понимаешь. Мне нельзя ворочаться домой. Уж лучше смерть, — ожесточенно проговорила самоубийца и отбежала за валун.

— Не глупи. Скоро стемнеет, а ночью по полям блуждают неприкаянные проклятия. Еще успеешь наложить на себя руки утром, — пустился в неуклюжие увещевания Пол-лица.

— Либо мне тут же дозволят стать смертницей, либо я скажу папеньке, что ты меня снасильничал, — капризно объявила девушка. — Посмотрим тогда, какие нелепые советы припасены тобой для палача.

— Да что я, в самом деле, так переживаю о всяких взбалмошных девицах. Пущай с ней разбирается Белорук, — доставая из потайного кармана кинжал без клинка, злорадно осклабился смертник. — Показывай личину, коварная шельма. Сейчас тебе будет немножечко больно.

На следующий день Пол-лица отправился в орден, чтобы поведать о своих достижениях Белоруку, но не застал его на острове. Мечтая побыстрее распрощаться с чином младшего смертника, он разузнал, что глава недавно отбыл в дом приёмов и немедля устремился за ним в предместье.

Заготовленный еще с вечера ворох оправданий окончательно вызрел в голове Пол-лица по дороге к новорубленому строению, находившемуся неподалеку от городских ворот. Продравшись сквозь стечение путников, смертник не обратил особого внимания на ладную карету, стоявшую у дверей дома приёмов, и решительно вошел внутрь. К удивлению Пол-лица в коридоре кроме караульных подмастерьев и вереницы страждущих обнаружился Белорук собственной персоной. Заметив смертника, он недоуменно вскинул брови и произнес:

— Легок на помине. А я только собирался за тобой посылать. Пройдем-ка в комнату.

Гадая какие такие пакости подстерегают его в кабинете, захламленном кипами исписанных бумаг, Пол-лица неохотно поплелся за главой. С первого взгляда душное помещение показалось смертнику вполне безопасным и лишь сидевший у окна напыщенный карлик, беспрестанно смахивавший белым платком испарину со лба, заронил в сердце затаенную тревогу.