Девочка помолчала, а потом вновь погладила меня.

– Брат… Кристиан старше меня на семнадцать лет. Отец и мать мало уделяли ему времени. Предоставленный гувернанткам, множеству учителей и самому себе, он неотвратимо отдалялся от семьи. Неудивительно, что однажды он свел к минимуму общение с родителями. Появлялся лишь на официальных приемах. Брат делал карьеру, все свое время и силы положив на алтарь благополучия короны. Он даже стал владельцем лавки артефактов, что совершенно неприемлемо для аристократии.

Я знала, что последует дальше, поэтому уже сама обняла девочку.

– Смерть родителей и опека над нами стали для него потрясением. Брат слишком привык жить один и полагаться только на себя. Он не знает, что такое любовь и забота. Он приноровился откупаться деньгами, но…

Я медленно подняла голову, чтобы взглянуть на заплаканное личико Тиссы.

– Он хороший человек, не судите его строго, пожалуйста.

То, что Кристиана сложно назвать злодеем, я и так поняла. Мне он показался человеком сдержанным и даже немного суховатым. Однако, учитывая историю его жизни и взаимоотношений с семьей, складывалась вполне понятная картина. Человек, не знающий любви и ласки. Уверена, что в нем скрыта вся нерастраченная нежность, которую он просто не умеет выразить или, возможно, боится показаться слабым.

– Спасибо, – мягко отстранилась от девочки и протянула руку, чтобы вытереть слезы с ее лица.

Тисса не пыталась уклониться, зато на ее щеках заиграл румянец.

– Расскажите о вашем недуге, – тихо попросила я.

Глаза юной леди моментально потускнели, радость исчезла.

– Не знаю, как называется моя болезнь, и наши лекари разводят руками, но… – девочка нашла в себе силы улыбнуться, – на второй день после известия о смерти родителей я не смогла встать с постели.

Меня будто током ударило. Так вот почему ее поза показалась неестественной!

– Ты обязательно будешь ходить! – убежденно заявил Ристан и украдкой смахнул слезы.

Бедные дети!

– Как давно с вами эта мегера? – вздохнув, спросила я и тут же одернула себя: – Прошу прощения, леди Эльдера.

Ристан захихикал, Тисса тоже улыбнулась и грустно выдохнула:

– Вместе с братом приехала. В качестве новой экономки.

– Она рассчитала больше половины старых слуг. – Ристан едва сдерживался.

– Понятно.

– Тисса, а кто сейчас ухаживает за тобой? – Я вновь вспомнила о грязных окнах и пыли.

– Никто, – глухо отозвалась она, – мою сиделку леди Эльдера рассчитала еще полгода назад.

– Подожди, а кто же тебя одевает, купает, выходит с тобой на прогулки? – Только не говорите, что ребенок находится постоянно взаперти и в постели, а купают ее по торжественным событиям, таким, к примеру, как приезд хозяина.

– Эльдеру все боятся, леди Оксана, а из комнаты… я не выхожу. – Это было сказано так, будто все объясняло.

– Почему вы ничего не расскажете брату? Она запугала вас? – Других вариантов я просто не видела.

– Нет. – Ристан поджал губы и отвел взгляд.

– Шантажирует? – озвучила новое предположение.

Ответом мне была тишина.

Даже словоохотливая до этого девочка словно ушла в себя.

– Вы же понимаете, что нельзя потакать порокам злых людей, – устало воскликнула я, – а бездействие намного хуже, чем если бы вы нажаловались на безобразное отношение экономки. Вы ее госпожа и господин, понимаете?

Учитывая, что они отпрыски знатного семейства, раз уж родители часто бывали на великосветских приемах, то подобные Эльдере должны песок под их ногами целовать.

– Почему ваш брат позволяет ей так обращаться с вами? Разве он не видит, что вы страдаете? – Я не унималась. Во мне клокотал гнев пополам с горечью и обидой за этих детей. Целый год они, по сути, предоставлены самим себе. – Неужели он слепой?!

– Леди Оксана, – укоризненно пробормотала Тисса, – не нужно так ругать брата.

– А кого тогда? – Знаю, дети любят своих родителей и ближайших родственников, несмотря на их дурные привычки или мерзкое обращение.

Вспомнить хотя бы тех же детдомовских, чьи предки в беспробудном запое не вспоминали о потребностях маленького организма, порой доводя ребенка до смерти. И все равно дети продолжали их любить и прощать. А на мой взгляд, прощения таким людям не вымолить даже детскими слезами. Пустые отговорки – так сложились обстоятельства, у меня была депрессия, мне было очень плохо – не являются оправданием тому, кто давно и безвозвратно потонул в собственном эгоизме. Когда на тебе лежит ответственность за чужую жизнь, не существует «не могу», есть – «надо».

И сейчас я совершенно не понимала Кристиана. Пусть забота о детях свалилась на него как снег на голову, пусть обида на родителей, что не уделяли должного внимания старшему отпрыску, горела в его груди, но он обязан был позаботиться о тех, кто от него зависит!

– Так сложились обстоятельства, – робко высказался Ристан.

«Ну начинается!»

– Брат, ты неправильно говоришь, – вздохнула Тисса. – Леди Оксана, часть вины лежит и на нас.

Промолчала, красноречиво выгнув бровь.

– Мы с первого взгляда невзлюбили Эльдеру и сразу после ее приезда всячески отравляли ей жизнь.

– И ты тоже? – Мои глаза смотрели на немощные ноги. Да, понимаю, что напоминание о недуге не лучшая идея, но я должна была спросить.

– Я маг, леди Оксана, – гордо заметила она. – В любом случае наша неприязнь с экономкой взаимна, и не будь она… – тут девочка запнулась, – не будь она…

– Не будь она возможной невестой брата, – помог сестре Ристан и закусил губу.

– Да, – улыбнулась ему Тисса, – ноги бы ее в нашем доме не было.

Я задумалась. А действительно ли так противна эта Эльдера? Или это ее здоровая реакция на проказы детей?

Тряхнула головой, отбрасывая неподобающие мысли. Нет уж, какими бы ни были проказы, дети все равно остаются детьми. В конце концов, они в одночасье потеряли родителей и адекватно оценивать изменившуюся обстановку смогут не скоро. Душевные раны быстро не затягиваются, особенно когда дело касается родных и близких людей.

Сами посудите, вы практически всю жизнь провели под крылышком любящих матери и отца, и вдруг вместо них появляется брат, который очень редко бывал в поместье, а теперь обязан блюсти ваши интересы. А вместе с ним приезжает не отличающаяся ни манерами, ни учтивостью рыжеволосая леди. Что-то мне подсказывает, что Эльдера изначально повела себя с детьми неправильно.

– Леди Оксана, я вижу ауру всех рас, живущих в нашем мире, – промолвила Тисса. – У леди Эльдеры она черная, как клубящееся марево. Мама говорила, что от таких существ нужно держаться как можно дальше. А маме я верю.

– А разве Кристиан их не видит? – Усомниться в словах матери этой девочки – себе дороже, да и от магии я далека.

– Нет, – вместо Тиссы ответил Ристан, – у него другой профиль.

Как-то неправильно звучала эта фраза в устах мальчика. Как будто он в полной мере не осознавал их значения.

Тисса легонько рассмеялась и ласково потрепала брата по макушке, чем подтвердила мои мысли: он явно повторял чьи-то слова.

– Он прав. Когда я сказала брату об ауре леди Эльдеры, он мне не поверил, – пояснила юная леди аль Ринн с легкой улыбкой. – У Кристиана дар другого уровня и направления. В народе людей с таким даром, как у меня, называют видящими, и в будущем я, если достигну определенного мастерства, смогу вступить в гильдию «Определяющих».

Глаза девочки при упоминании этой гильдии засияли. Она воспрянула духом, но затем, видимо, вспомнила о своем недуге и поникла.

– А я могу стать лордом «Дарующих», – восхищенно выдохнул Ристан.

Но задать вопросы о специфике гильдий я не успела. Без стука отворилась дверь, и нашу уютную атмосферу нарушила рыжеволосая бестия.

– Отлично, – поднимаясь, опередила нахалку, – вы-то мне и нужны.

Я рассматривала вошедшую женщину и про себя отмечала, что она успела не только сменить платье, но и собрать волосы в тугую косу, заплетенную короной вокруг головы. Своей прической она мне напомнила небезызвестного украинского политика, с той лишь разницей, что у Эльдеры копна волос была огненно-рыжей.