Хелден нахмурился:

– Но вы же этого не сделали.

Я покачал головой:

– Двое моих однокурсников поймали меня у кабинета преподавателя. Они поняли, что я задумал, затащили меня обратно в комнату и перекрыли выход. – Я указал на голограммные портреты на стене: – Вот наша троица. Я – тот смущенный парень слева, а не идеальный военный офицер справа.

Кадет уставился на портреты и изумленно взглянул на меня, будто не мог поверить, что когда-то я был таким молодым.

– Они заявили, что вся группа пострадает, если я уйду, и отказались выпускать из комнаты, пока я не пообещаю остаться еще на месяц. Потом они поставили себе целью превратить фермерского паренька в военного офицера.

– Да, со мной так же. Рекрутов из секторов в армии меньше десяти процентов, поэтому по правилам нас должны встречать гостеприимно. Преподаватель и однокурсники наверняка считают меня идиотом, но им приходится помалкивать и не обижать меня, чтобы не испортить себе личное дело. – Он махнул рукой на дверь: – Только посмотрите, что мне поручили, сэр. Мои однокурсники сейчас разбирают купол с лабораториями, упаковывают хрупкое оборудование. Я чуть не разбил что-то невероятно дорогое, пытаясь впихнуть его не в тот ящик. Любого другого преподаватель бы отчихвостил, а класс бы – высмеял, а меня просто отправили снимать двери. Наверное, посчитали, что тут я ничего не натворю, а в итоге…

– Не забывай, что кадеты из семей военных имеют огромное преимущество. У тебя было всего несколько месяцев основной подготовки до академии. А они восемнадцать лет жили и учились на военных базах. И все это время накапливали знания.

А не стоит ли попросить Хелдена больше не называть меня «сэр»? Я обратился к нему по имени, значит, перешел с официального тона на неформальный. Идеальный пример того, что прекрасно известно любому выросшему в семье военных, но не таким, как Хелден.

Я решил не рисковать.

– Твой преподаватель это понимает, как и твои однокурсники. Поэтому они над тобой и не смеются, а не потому, что боятся получить выговор. Ведь нельзя радоваться победе на дистанции над тем, кому приходится бегать в два раза больше.

Хелден печально уставился на установленную дверь.

– Может, вы и правы, сэр, но неважно. Мне придется забыть о выпуске из академии и клятве служить и защищать, потому что я никогда не смогу загладить свою вину. Я снял дверь в комнаты, где находился полковник.

– Ты просто исполнял приказ. Расскажи однокурсникам и посмотри на их физиономии. Заметишь выражение ужаса, потому что и с ними это могло произойти проще простого. В любом случае, все когда-то попадали в неловкие ситуации. К примеру, я как-то сжег купол.

Хелден изумился:

– В Военной академии, сэр?

– Нет, потом. Я служил капитаном на неопланете, и день выдался... непростой. Мы втроем на бронесанях собирали образцы для ученых и наткнулись на большое стадо местных животных. Что-то наподобие асгардских бизонов, но злее и с зубами побольше. Они перекрыли единственный выход из маленькой долины, в которой мы находились. Однако совсем плохо стало, когда стадо заметило сани и решило с ними поиграть. Броню пробить они не могли, зато перевернуть или перекатить сани – легко.

Хелден вытаращил глаза.

Я пожал плечами:

– Мы позвали на помощь, и пока звено истребителей разгоняло животных, творился полный хаос. В процессе я сделал предложение о браке двум бетанцам… Или они мне. Они пытались уговорить меня на тройной союз очень давно, но я все отказывался. Я ведь из консервативной гаммитской семьи и хотел помолвиться с девушкой, а не делить ее с другим, да еще тем, кто называет меня «фермером»! – Я махнул рукой. – В общем, то ли я сделал им предложение, то ли они мне. Как я уже сказал, такое творилось, что точных подробностей никто из нас не запомнил. Важно лишь, что я наконец сдался и согласился на тройной, а не двойной союз

Я улыбнулся портретам на стене. Наша семейная шутка: при каждом удобном случае я жаловался, что меня силой затащили в триаду, а мне отвечали:

– Ну на самом-то деле ты меня любишь, фермер!

– И почему я, глупая, связалась с вами обоими, когда можно было выйти замуж за потрясающего Паскаля!

Паскаль, без сомнения, был самым умным на нашем курсе. Блестяще знал теорию, но на практике ее применять не мог совсем. И мудро пошел в науку, а не в полевые командиры. В последний раз я слышал о нем, когда его назначили в какой-то совместный с гражданскими исследовательский проект. Интересно, где он сейчас, как у него...

Я заметил, что Хелден странно на меня смотрит, и поспешил закончить историю:

– Когда мы вернулись на базу, медики нас подлатали, и мы отпраздновали, напившись до чертиков. Все было хорошо, пока мне не пришла в голову гениальная идея запустить сигнальные ракеты. – После паузы я продолжил: – К сожалению, запустил я их внутри купола. Никогда так не делай, Хелден, ничего хорошего. К тому времени, как огонь удалось потушить, от купола почти ничего не осталось. К счастью, сгорел один из самых маленьких, но командир был недоволен. Теперь, когда я сам на том же посту, я его понимаю. В общем, уверяю тебя, у всех случаются неловкие моменты, и снести не ту дверь – проступок несравнимо меньший, чем поджог.

– Ваша правда, сэр, – согласился Хелден.

– Ты, наверное, уже понял, что армия всеми силами старается привлечь новобранцев из секторов, но вряд ли осознаешь причину.

Хелден поморщился:

– Я считал, что дело в жалости.

Я покачал головой:

– Это потому, что вы даете армии то, что не способны дать ваши однокурсники. Какая самая важная задача армии, Хелден?

– Неопланеты, сэр. Открывать новые миры для человечества.

– Так думает каждый гражданский, и так написано в первоначальном армейском кодексе, что появился в двадцать четвертом веке, когда из миров населены были лишь Земля и Адонис. А когда появились сотни обитаемых планет, армия стала связью между секторами, и кодекс переписали под новые приоритеты. – Я улыбнулся. – Теперь там сказано, что основная задача военных – поддерживать мир между человеческими мирами. Кодекс подчеркивает, что межсекторная армия должна оставаться политически нейтральной, набирать людей из всех секторов без предубеждений и сделать все возможное, чтобы достичь понимания между разными культурами… Там еще много указаний и по неопланетам, но это вторая цель. Новые миры для человечества не так важны, как предотвращение войны между уже существующими. Разумно, не так ли?

Хелден задумался:

– Да, сэр.

– Значит, основная задача армии – быть объединяющей силой для тысячи миров. Проблема в том, что военная служба у нас в основном наследственная, со своими традициями. Истинная проза жизни: потребность держать новые планеты в строгом карантине, пока не доказано отсутствие угроз, приводит к тому, что многие военные мало общаются с гражданскими и в итоге не могут протянуть нити понимания между различными культурами, раз уж сами их толком не прочувствовали. – Я указал пальцем на Хелдена: – Вот почему военным нужны такие, как ты. Вы словно клей, соединяющий армию и различные сектора. В академии ты не только учишься, Хелден, но и учишь других. Поэтому новобранцев из секторов определяют в те же группы, что и кадетов из военных семей. Ты поможешь своим однокурсникам и преподавателям понять гражданскую жизнь и последние культурные веяния Гаммы.

– А… – Хелден задумался.

– Ты считаешь свое гражданское воспитание проблемой, но на самом деле этим ты и ценен. Так что, пожалуйста, продержись еще немного, прежде чем отказаться от армии. Никогда не знаешь, может, однажды ты станешь полковником. Думаю, выращивай я морковь, жизнь моя не была бы столь насыщенной и интересной.

Пожалуй, я сказал достаточно, и если парень все же решится уйти, то выслушает ту же лекцию еще как минимум от троих человек. Кивнув ему, я направился к ближайшему внутреннему порталу на базе, выбрал цель и шагнул вперед. Церемония еще не началась, но я нервничал. Если у моей заместительницы возникли проблемы, надо бы ей помочь.