Я вышел на середину большого луга. Огромная толпа военных офицеров в парадной форме разбрелась, пользуясь возможностью обменяться новостями со старыми друзьями, которых не видели несколько месяцев, а то и лет. Слева мой адъютант, подполковник Найа Стоун, беседовала с супругом, командиром моего звена анализа рисков, подполковником Мейсоном Левеком.

– Скажи ей, что так нельзя, – говорила Стоун. – Не могу я разрешать всем выбирать, где они будут стоять во время церемонии. Я включила ее в группу «три-Альфа», и там она и останется!

– Проблема в том, что и ее бывшая жена в той же группе, – пояснил Левек.

Подполковник Стоун покачала головой:

– Бывшая жена? Когда это случилось? Они отбыли отсюда счастливой парой три месяца назад, и меня не уведомили, что их надо держать друг от друга подальше.

– Развод станет официальным сегодня, поэтому с обеих сторон ожидается выражение сильных эмоций. Я бы очень рекомендовал их разделить, иначе есть трехпроцентный риск первой церемонии передачи в истории, на которой произойдет убийство.

– Может, сумеем поменять…

Тут подполковник Стоун заметила меня, осеклась и отдала честь. Судя по выражению ее лица, моему явлению обрадовались не больше, чем кассандрийскому скунсу.

Я успокаивающе улыбнулся:

– Вижу, у вас все под контролем, подполковник Стоун. Действуйте по своему усмотрению.

Я двинулся дальше, собираясь спрятаться у флага человечества, и незаметно осмотрелся. Нет ни сцены, ни стульев, что обычно для церемонии передачи – большое количество мебели не вяжется с видом нетронутой планеты. Флаги на своих местах. Стратегически расставленные офицеры контролируют небольшие летающие сферы видеожуков. Места для построения размечены аккуратно подстриженной травой.

Нам удалось не совершить непростительное – забыть хрустальный глобус, символ передачи: его держал в руках подполковник Левек.

Подполковник Стоун решила, что пора призвать толпу к порядку:

– Все по местам!

Ее усиленный голос прогремел над лугом, и военные начали выстраиваться по квадратам.

О хаос! Я забыл надеть микрофон! Я в панике заозирался, не зная, бежать ли к ближайшему порталу или одолжить у кого-то, и чуть не столкнулся с капитаном канцелярии. Он ловко уклонился, прицепил к моему воротнику микрофон и унесся прочь.

Я расслабился. У Стоун и правда все предусмотрено, даже моя забывчивость.

– Если вы не на своем месте, быстро занять позицию! – кричала она. – Через пять минут мы откроем межсекторный прямой эфир для церемонии, и несколько крупных новостных каналов будут показывать сцены в реальном времени.

Я виновато поспешил встать в аккуратно подстриженный травянистый круг, отмечавший центр церемонии. Надо мной реял огромный флаг человечества. Подполковник Левек занял место слева от меня, а Стоун в последний раз осмотрелась.

– Группа «Б-один», ровнее, а то выглядите как кучка гражданских школьников! Видеозапись церемонии будет транслироваться ежегодно в этом мире, поэтому все должно быть идеально. – Она замолчала и уставилась на глядильник. – Все, хватит болтать. Прямой эфир начинается через три минуты, а гимн еще десять секунд спустя. Командование Колониальной десятилетки подтверждает появление колонистов через минуту после гимна. Смирно!

Я взглянул через плечо. Квадраты из военных встали смирно. Подполковник заняла место справа от меня. Я поспешно приосанился.

Возникла долгая пауза, а потом заиграл гимн. Я заметил что-то над головой, с ужасом подумал, что это тучка, а затем увидел стаю бледно-розовых паутинных стрекоз. С тех пор как мы уничтожили крупных летающих ящериц, которые на них охотились, эти изящные стрекозы собираются группами побольше. Они питаются семенами и станут потенциальной проблемой для фермеров при попытке вырастить некоторые зерновые культуры. Но лучше пусть стрекозы едят посевы, чем гигантские ящерицы – поселенцев.

Три грузовых портала перед нами открылись одновременно, и через них хлынул поток людей. Кто-то держался за руки, кто-то шел отдельно. Все младше тридцати, кроме единственной пары впереди. Эти двое уже провели десять лет в одном из новых миров – разбирались с его мелкими проблемами, доказали его безопасность для полного заселения. А сейчас повторят то же самое здесь, на сей раз в качестве руководителей Колониальной десятилетки.

Потребовалось время, чтобы через порталы прошли все колонисты. Доставили не только людей, а еще и символически отобранных земных животных. Я заметил лошадей, куриц, свиней, козлов и несколько коров. Интересно, а не об этой ли непокорной корове, что сейчас вскидывала голову, пытаясь стряхнуть повод, упоминала генерал Кпосси?

На кульминации гимна на эту сторону перебрались последние колонисты, музыка смолкла, и все присутствующие, военные и гражданские, отдали честь флагу человечества.

Я произнес традиционную приветственную речь, которую половина человечества может повторить по памяти, и увидел, как колонисты напряглись, когда я добрался до ключевого момента. Ни одна планета не дошла до фазы Колониальной десятилетки без жертв среди военных. Все ожидали услышать, какой ценой в людских жизнях им достался этот мир. Сколько имен они сегодня узнают? Списки обычно были либо очень короткими, либо ужасно длинными, потому что когда на неопланете что-то идет не так, то ситуация может ухудшиться неимоверно быстро.

В большинстве таких случаев мир покидали, но иногда ученым удавалось найти эффективный выход, и планету со временем колонизировали. Последний и самый известный случай – Собек в секторе Эпсилон. Зачитывание имен на церемонии передачи заняло несколько часов.

Я начал читать имена со стандартной десятисекундной паузой перед каждым и увидел облегчение колонистов, когда после седьмого произнес традиционную фразу:

– Они погибли, чтобы подарить человечеству новые миры.

Повисло двухминутное молчание. Я точно знал, о чем сейчас думают будущие местные жители. У каждого нового мира есть мемориал в честь тех, кто подготовил планету для колонизации. В нем список имен всех военных, которые работали в этом мире, но в центр всегда вписываются погибшие. Эта планета не станет еще одним Собеком, тут, к счастью, список жертв невелик.

А затем подполковник Левек передал мне хрустальный глобус. Я поднял его и держал неподвижно целую минуту, чтобы летающие видеожуки записали, как он выглядит. Континенты К21228 выгравированы на его поверхности, и тот, на котором мы сейчас стояли, позолочен.

Наконец я опустил глобус, вперед вышли два лидера колонистов, и я в буквальном смысле подарил им их новый мир.

– Как вы его назовете? – спросил я.

Мужчина принял глобус, а женщина улыбнулась:

– Этот мир будет называться Майя.

Я кивнул:

– Пусть солнце ярко сияет на Майе.

И секунда в секунду команда из шестнадцати истребителей поднялась над холмами, оставляя за собой сияющие ленты золотой пыли в небе.

Порталы снова заработали. Военные квадраты по очереди строем промаршировали к порталам, разделяясь на три колонны перед прохождением. Наконец из представителей армии остались только подполковник Стоун, подполковник Левек и я. Мы отдали честь и тоже спорталились.

Видеожуки остались на местах, теперь снимая колонистов и их животных. Несколько минут спустя к ним прибудет груз на санях, и люди начнут строить свои купола, чтобы было, где укрыться на ночь. Военные ушли, а вновь прибывшим придется выживать в новой обстановке следующие десять лет.

Хотя, конечно, это всего лишь романтический миф. Колониальная десятилетка – тщательно распланированный процесс, во время которого в чужой мир с собственной экологией будут постепенно вводить земных домашних животных и зерновые культуры. Группа военных ученых и укомплектованная медицинская команда уже находятся в куполе службы поддержки и помогут колонистам с возникающими проблемами.

И остальные военные отнюдь не спорталились восвояси – всего лишь на базу к гигантскому центральному куполу. Никто не уйдет до завтра, потому что ожидается еще одно важное событие. Вечеринка по случаю передачи!