– Благодарю, генерал, но многие справляются не хуже меня, и есть те, кто гораздо моложе. Я сделал больше, чем мечтал, достиг положения и звания, которых не ждал, не заслужил и не хотел. Теперь пора на покой.

– Риак, не стоит умалять свои достоинства. Я точно знаю, насколько вы хороши, потому что двенадцать лет назад сама служила под вашим началом. Когда я переживала тяжелую утрату, именно вы помогли мне собрать воедино осколки моей жизни и карьеры. Мой генеральский чин – ваша заслуга.

– Уверен, вы бы и без моей помощи справились.

– Сомневаюсь. Если неопланеты для вас чересчур, как насчет чего-нибудь другого? К примеру, работа в Военной академии?

Я пораженно гадал, как Кпосси прознала, что я тут предавался воспоминаниям о юности, а потом понял: в глядильник ей прекрасно видны портреты на стене.

Я оглянулся на них, представил себя преподавателем академии и поморщился. Все воспоминания о ней связаны с нашей троицей. Вернуться туда одному и в каждом коридоре встречать призраки прошлого…

– Нет, сэр, Военная академия для меня исключена.

Генерал вздохнула:

– Если вас заинтересует другой пост, прошу, дайте знать.

– Благодарю, сэр, боюсь, мне пора. Нужно проследить за организацией церемонии передачи.

Я лгал, всем занималась моя заместительница. Но генералу это неизвестно.

– Конечно, полковник.

Я нажал отбой, в спальне переоделся в парадную форму и взглянул на себя в зеркало. Мда, я не просто выглядел на свой возраст, а будто бы уже дожил до ста и вот-вот помру от старости. Воротничок как всегда жал. Я потянул, но стало только хуже.

Мне говорили, что мои проблемы с парадной формой чисто психологические – некие последствия усилий подстроиться под армию после гражданского воспитания. И правда, чем больше я волновался, тем неудобнее она становилась, но я все равно считал, что дело в дурацком покрое воротничка. По возможности я всеми силами избегал парадки, однако сегодня долг требовал.

Я проверил время на глядильнике. До начала церемонии еще минут сорок, а приходить рано никак нельзя. Заместительница сейчас и так вся в делах, а мое присутствие ее не только отвлечет, но и заставит подумать, будто я ей не доверяю.

Я вздохнул, вошел в гостиную и сказал парню на портрете:

– И нечего смотреть на меня так самодовольно. Да, меня, в отличие от тебя, не хочется поместить на призывный плакат, зато я никогда...

Сзади что-то со стуком упало.

Развернувшись, я увидел лежащую на полу дверь. Над ней с выражением ужаса на лице стоял юноша в форме кадета.

– Прошу прощения, сэр, мне приказали убрать все двери в этом коридоре, я понятия не имел, что вы тут. – Он в панике постучал по глядильнику, видимо перепроверяя приказ. – Возможно, я ошибся…

Я посмотрел на экран:

– Тут сказано «коридор Ди-один», и это он и есть. Успокойтесь, кадет, вы не виноваты.

Я включил глядильник, и на экране показалось лицо майора Рейн Тар Кэмерон. На мои вызовы всегда отвечала она. Дама она, конечно, невероятно деятельная, но вряд ли способна отвечать на все звонки в канцелярию. Наверное, установила переадресацию, так что все важные сообщения шли ей напрямую.

– Адъютант командира. Чем могу помочь, полковник?

– Рейн, пошли сообщение тому, кто ответственен за разбор базы и приказал убрать купол «Ди». Скажи, мол, полковник Торрек передает привет и напоминает, что его комнаты находятся именно в этом куполе. Он еще там поживет до полудня завтрашнего дня и предпочитает, чтобы в его апартаментах оставалось обычное число дверей, стен и потолков.

Она моргнула:

– Неужели они?..

– Всего лишь входную дверь, не волнуйся. – Я посмотрел туда, где кадет пытался примостить дверь на место. – И ее уже ставят обратно. Только проследи, чтобы ее опять не сняли, пока я здесь.

– Да, сэр.

Я нажал отбой и повернулся к кадету. Мне не понравилось выражение смирения на его лице. Не знаю, сколько ошибок парень умудрился наделать за время учебы в академии, но эта стала последней каплей. Теперь он сдался. Как только установит дверь, отправится сообщать преподавателю, что уходит из армии. Я прекрасно знал все признаки, потому что сам пережил нечто подобное. И даже спустя шестьдесят лет все еще не забыл, как тонул в омуте отчаяния.

– Кадет, вы не виноваты, – повторил я. – Вы здесь, видимо, на практике? В последние месяцы у нас перебывало множество групп. Кадетам полезно посетить базу на неопланете, но, естественно, Военная академия может отправлять вас лишь в миры, уже вышедшие из полного карантина, незадолго до церемонии передачи.

Парню мои заверения не помогли. Похоже, сейчас он считал себя лично ответственным за все ошибки, когда-либо сделанные военными, даже за опрометчиво данное под давлением политиков разрешение на колонизацию Фетиды до завершения всех проверок.

Я попробовал зайти с другой стороны:

– Если ваша группа помогает разбирать базу, надеюсь, преподаватель позволит вам посмотреть церемонию.

– Да, сэр. Нам сообщили, что мы посмотрим с холма на… – Он обернулся ко мне, чтобы ответить, снова уронил дверь и со стоном принялся ее поднимать.

Мне тоже захотелось застонать. Мальчишка должен лучиться энтузиазмом перед перспективой наблюдать ритуал передачи новой планеты человечеству. Мечта каждого кадета, но этот парень расстался с фантазиями и впал в депрессию.

– Давай, подержу, – предложил я. – Снять дверь всегда проще, чем поставить на место. Ты же новобранец из сектора?

Кадет заволновался сильнее:

– Да, сэр.

Я держал створку, пока парень пытался вставить фиксаторы. Из-за дрожи в руках получалось у него крайне плохо.

– Как тебя зовут?

– Кадет Хелден Киюсинк, сэр.

– Я и сам был новобранцем из сектора. Невежественным мальчишкой с фермы на Тефиде в Гамме. В голове куча романтических бредней о военной карьере и службе на неопланете. Мое сердце пылало жгучей ненавистью к моркови.

– Вы были новобранцем из сектора, сэр? – Кадет ошеломленно округлил глаза. – Я тоже из Гаммы, с Асгарда.

– Значит, Хелден, тебе повезло, что твой мир известен. А когда я говорил, что с Тефиды, все вечно пялились с недоумением. Даже другие новобранцы из Гаммы никогда о моей планете не слышали. Она знаменита лишь своей отличной морковью. – Я улыбнулся. – До армии я никогда не покидал родного мира и прямо дождаться не мог, когда покину морковные поля. Дорога заняла много времени. Я так мало знал о межзвездных порталах, что решил, будто путь из Гаммы в Альфу лежит через Бету, но все же добрался до первой пересадочной Альфы. И оттуда вынужден был связаться с военной канцелярией – в инструкции говорилось, мол, я должен явиться в академию в Альфе, но без уточнения, на какой планете она находится.

Хелден сдавленно фыркнул.

– Да смейся, не стесняйся. Не знаю, как капитану, ответившему на мой звонок, удалось сохранить серьезное лицо. Он терпеливо пояснил, что Академия – это и есть планета, на которой находится и Военная академия, и штаб, и множество других заведений. А потом предложил прислать кого-нибудь для сопровождения.

Хелден снова полузадушенно хмыкнул.

Я рассмеялся:

– Я поспешно отказался. К счастью, пришлось ждать несколько часов до следующего портала на Академию, и я успел немного оправиться. А добравшись до планеты, даже сумел ввести местный код портала и оказаться в тренировочной зоне, не заблудившись. В нашей группе было тридцать три новобранца из секторов. Я во всем отставал, но завалить курс базовой подготовки невозможно, поэтому меня официально зачислили в кадеты Военной академии. – Я помолчал и продолжил: – Тогда стало еще хуже. Всех нас распределили по курсам, где учились в основном потомственные военные. Они уже все знали, и стоило мне открыть рот, как всем становилось понятно, что я из сектора. Как же я это ненавидел. А ты?

– О да, сэр! – воскликнул Хелден. – У меня будто на лбу написано.

– Тебя выдает акцент. Кадеты из семей военных говорят на всеобщем без акцента. Вот проведешь пару лет в армии, тоже так будешь. – Я пожал плечами: – И в академии я остался худшим, даже хуже, чем при базовой подготовке. В конце первой недели я решил сообщить преподавателю, что бросаю обучение. Мол, я стараюсь, но ничего не получается. Я собирался сдаться и вернуться домой выращивать морковь.